德王听星子說完這幾句話，想了想，復坐下來不走了。今日若就這樣被他氣走，傳出去，豈不是讓人嘲笑？何況，星子說得也有道理，皇帝與他之間的曖昧之事，到底是捕風捉影，並無真憑實據，若他回頭添油加醋在皇帝面前播弄是非，自己這一走，豈不更給了他撥唇弄舌的口實？
「哼，」德王仍是恨恨地道，「就算你是太子，本王也是你的長輩，你藐視尊上，知錯了麼？」
星子听他雖是聲色俱厲，言語中已是在找台階下了，也就順水推舟，低首俯身︰「星子知錯了！」
德王指指牆角︰「跪過去反省，好好想想你所作所為，狂妄無禮，沒人管得了你麼？」
星子忍氣吞聲地遵命，不能起身，一點點膝行到牆角，規規矩矩面壁。此時雙手痛楚愈劇，火燒火燎一般，象是活活地撕下了一層皮。面壁不可擅動，星子只得觀察牆壁上繁復的花紋來打發時間。遙想當年初入學堂，也是這般，挨打、罰跪，沒半分區別，自己與這種學堂這種先生，永遠命中犯克格格不入。要是我開班授業，絕不會象這樣……星子暗笑自己異想天開，眼下最要緊得是今日如何收場，父皇那里又該如何交代呢？
德王讓星子足足跪了一個半時辰，見他始終如泥塑木雕般直直地跪著，心頭的火氣總算小了點。此時已近晚膳時辰，德王復令星子過來，星子膝行而至。德王拈了拈花白的胡須，沉聲道︰「今日就暫饒了你，你回去便可向聖上告狀了！」
星子不看他，只看著他身後的孔子畫像，聲音平靜波瀾不興︰「臣不敢。」
「你要告狀也由你，」德王冷笑，「本王是聖上的皇叔，掌管宗廟禮儀，教訓的便是你這種不守禮法的小人！」說罷，德王氣呼呼地走了。
隨後，即有辰旦派的人來請星子到懷德堂用膳，內侍方上前扶了星子起身，星子雙腿痛得似要斷掉，顫抖了半陣方能站穩，幾乎邁不開步子。早在德王揮動戒尺的時候，已有人即刻報與辰旦，因此辰旦見星子雙腿僵直幾乎是一瘸一拐地挪進懷德堂，並不覺驚訝。但當看到星子傷痕累累的雙手時，辰旦還是一驚，打狗還須看主人，皇叔怎能下此重手？旋即明白，定是星子這小子， 牛脾氣死不悔改，若不是這種下場倒奇怪了！
辰旦初聞奏報，听了前因後果，氣得幾乎拍案而起，生生掰斷了一支御筆，才勉強壓制住闖進崇文館的沖動。憑借多年帝王生涯的經驗，辰旦知道，自己若立時沖過去質問德王解救星子，除了證實那些不堪入耳的流言外，更無半分益處。如果星子真的是朕的幸臣男寵倒也無妨，但他是如假包換的正宗皇子，朕的嫡親長子，怎能讓他沒認祖歸宗前就被口水淹死？如今最好之計或許便是裝聾作啞，打落牙齒和血吞，暫忍下一口氣，待日後明了星子的身份，再與那些造謠生事之人算個總賬！
星子咬緊牙關向辰旦請安︰「兒臣叩見父皇！」
辰旦裝作毫不知情，驚聲問道︰「丹兒，你的手是怎麼回事？」
「佞幸」之詞星子當著辰旦的面哪里說得出口？嚅囁了一陣，方紅了臉道︰「皇叔祖讓兒臣背書，兒臣听不清他說些什麼，皇叔祖以為是兒臣不肯，便生氣責罰了兒臣。」
「哦？你還是那般頑劣！」辰旦口中訓斥，卻听不出一絲怒意，只有嗔怪與憐惜，「起來，讓朕看看。」
星子本擔心父皇刨根問底，無法交代，見辰旦未生懷疑，也不再追問，暗松了口氣，依言起身，站到辰旦面前。辰旦小心翼翼地捧起他的雙手仔細查看，不覺擰緊了一雙濃黑劍眉，眼中一點怒意如烏雲般漸漸凝聚。
星子的手心已腫得辨不出本來面目，嚇人的淤紫伴著多處破皮流血，暗紅的血漬不住滲出。辰旦輕踫了下他傷處，便听見星子嗤的吸了聲冷氣。「怎麼傷得這樣重？快傳太醫來上藥！」辰旦急急地吩咐道，順帶訓了星子一句︰「不撞南牆不回頭，也是活該！」
辰旦斥責中暗含著濃濃的心疼，星子納悶，既然我頂撞了皇叔祖，他為何一點都不生氣也不教訓我？腦中一閃，忽然明了，皇帝既然在宮外都安插了人手監視，我在宮內的一舉一動豈能瞞得過他的耳目？今日所受的奇恥大辱他必已知道了，星子頓時窘得連脖子根都紅透了。
耳听辰旦又問︰「傷成這樣，明日你還去听講麼？皇叔祖年紀大了，免不了糊涂之處，你若不願意，便不用去了。」星子正是求之不得，如聞大赦，一個「好」字正要沖口而出，星子猛然驚覺，又生生咽了回去。父皇知道我受了委屈，遷就安慰，自己若順竿就上，豈不真成了御前邀寵進讒的「佞幸」？我已不是初進涂夫子學堂的六歲孩童，那日拜謁太廟後父皇已為我加冠，我已長大成人，既然闖下了禍，為什麼還要逃避？要讓父皇去承擔後果？
星子從辰旦懷中抽出手來，復端端正正屈膝跪下，蒼白疲憊的面容卻凜然而堅定，輕聲道︰「父皇，兒臣想請皇叔祖過來。」
辰旦一愣，隨即了然星子的意思，二人對視一眼，心照不宣，可誰也不願說破。辰旦清楚，今日之事要想善了，星子的建議無疑上策。他如此深明事理，竟是出乎意料，但那意味著……辰旦從來只要于己有利，為朕所用，便可不擇手段，今日星子主動提出，卻生出幾分遲疑︰「丹兒，父皇不願……不願再委屈你。」
「父皇不會也是婦人之仁吧？」星子*一笑，笑容卻帶了幾分淒涼，「兒臣也不是頭一回了，一點小小的委屈算什麼？父皇今兒竟舍不得了麼？」
辰旦未計較他的譏刺反諷，仍在沉吟之中，英公公已領了太醫進殿︰「皇上，太醫到了！」
辰旦頓時清醒，再看了眼星子慘不忍睹的雙手，閉了閉眼楮，壓下心底的那一陣陣疼痛，狠下心來︰「太醫先退下！」隨即下令︰「傳杖！」英公公不禁茫然，前一刻傳醫療傷，後一刻又要再動大刑？但聖旨豈容質疑？忙吩咐下去。
德王正在府中用膳，宮中卻來人傳聖上口諭，要他即刻進宮。德王已猜到幾分，待踏進懷德堂正殿時，正見星子筆直地跪在大殿中央，微微垂著頭，身後刑凳、刑杖、繩索等一應俱全，數名慎刑司的黃門已束裝待命。
德王行禮，辰旦降階相迎，又命人賜了坐，方怒氣沖沖地道︰「朕听說今日這孽障不知好歹，頂撞了皇叔，頑劣張狂至此，定要好好教訓！」
德王見慣皇室風雨，暗想這架勢不過做樣子給自己看的，定不會真打，無非是要自己松口寬宥，雖不情願，仍只得順水推舟地道︰「今日之事，臣已擅作主張，小懲大誡，想來他已知錯，得了教訓，皇上就不必再動干戈了！」
辰旦听德王語氣勉強，微微一笑︰「朕既與他有父子名分，若犯了錯更不可輕饒，否則朕豈不是落下徇私之名？又讓好事之徒四處去亂嚼舌頭！」辰旦話中有話，意有所指，德王只得尷尬地輕咳了一聲，不好再說什麼。辰旦略抬了抬下巴，神色威嚴︰「五十杖！給朕狠狠地打！」這個數目讓德王吃了一驚，隨即冷笑，好！本王且看看你怎麼打這五十杖？
雖說星子早有準備，听到「五十杖」時，全身上下仍是一緊。不由自嘲，也罷，挨完這頓打，明日便真的不用再去崇文館見這個死老頭子了。便有人上來服侍星子寬衣，月兌去外袍，幫他收好玉鎖、金牌等隨身飾物。將星子架到窄窄的刑凳上，以麻繩捆好手足。一切都是駕輕就熟，星子暗中苦笑︰這懷德堂便象是專為自己設的刑房，逃不掉，躲不月兌，這才第一天當值，便又是一頓，而且還是自己巴巴地討來的……
不知何時殿堂內已點燃了燈燭，煌煌巨燭照得大殿內如同白晝。星子靜靜地沉默著，等待著刑杖落在身上，這樣的情景仿佛……仿佛初次面聖的那個深夜……為何父皇的見面禮竟是一頓刑杖？原來，他只是要教訓狎妓游冶的兒子……可笑那時我還和他辯論律法，卻不懂他動的是家法。在朝的那數月，除了一次當眾廷杖外，每回都是在這懷德堂御書房，關起門打個死去活來。我以為是皇帝亂動私刑，但對他而言，能在此處挨打恐怕已是極大的恩典了吧？……星子眨眨眼楮，無聲地笑了笑，當初的激怒忿恨已如朝雲去處了無痕跡，只留下一絲若有若無的悲哀，如御香爐中散出的裊裊輕煙，悄無聲息地四處彌漫……
听得一聲「打」！刑杖便夾著風聲落下，一如既往地沉重。星子雖曾受過許多苦刑，但身體本能的反應仍無半點減退。只一下，生生砸在累累舊傷上，所有過往疼痛的慘烈記憶如海上的滔天巨浪瞬間撲來……星子喉間涌起一股血腥味，死死地將額頭抵住刑凳，將逸到唇邊的慘叫化作一陣劇烈的喘息，涔涔冷汗已從額頭滑落。
不過三五下，星子已後悔得腸子都青了。刑杖一下接著一下，不緊不慢，似乎永無止休。每一次落下，痛楚都是成倍地疊加。他習慣了挨打時攥緊雙拳借力忍痛，但今日雙手已先挨了無數戒尺，連吹口氣都痛得猶如刀割，妄論握拳？實在更加難捱。自己今天是吃飽了撐得慌麼？皇帝既然都沒說話，我干嘛要無事生非，招來這頓毒打？充什麼英雄好漢，當自己是鐵打的金剛麼？到現在板子上身，覆水難收……
打了有十來下，星子只是用內功護住心脈，疼痛卻是一點不落全數收下，已痛得兩眼發黑搖搖欲墜。星子向來倔強，雖說今日只是做戲給德王看，仍不肯哭喊求饒。痛楚中免不了些微掙扎，如今黃門知道星子身份不同，綁縛時便不敢綁得太緊，此時綁在凳腿上的手腕已有些松了。又一下重擊，端端落在臀峰上，打得星子全身晃了幾晃，幾乎要趴不住了。星子暗想︰若是從這凳子上摔下去，那可丟人丟大了！索性雙手用力握住凳腿。
那刑凳凳腿本就粗糙，星子雙手重傷，緊握之下，許多細小而尖銳的木刺紛紛扎入掌心和指頭，十指連心，猶如鋼針刺入心扉。昏昏沉沉中突如其來的鮮明刺痛，扎得星子的神智清明了些，閉上眼，深深吸口氣，反把凳腿握得更緊。
辰旦坐在寶座之上暗暗著急。這場戲是星子主動要求，辰旦自然不能手下留情，不然豈不是瞎子點燈白費蠟，辜負了星子的一片苦心？不過，雖下令重責打五十杖，也是雷聲大雨點小，只等打上幾下，星子便認錯求饒，後面就好辦了，哪知星子又擺出這副寧死不屈的樣子？眼見星子用一雙傷手握住凳腿，殷紅的血珠一點一點浸出來，慢慢染紅了手指、染紅了刑凳。那每一滴鮮血都像是一根刺，刺得辰旦眼中酸痛難當。
德王一言不發地觀刑，表情漠然。星子閉上了眼楮，任辰旦給他做眼色也看不見。辰旦真想跳下去擰他的耳朵，這小子傻了麼？二十五杖時，辰旦終于忍不住咳了一聲。這一聲暗示的意味太明顯，連行刑的黃門亦停了下來，躬身望向辰旦，等待示下。
擊打驟然停止，星子茫然睜開眼，微微仰頭，正對上辰旦俯視的目光，那目光中的憐惜關切讓星子有剎那的失神，他是我的父親，我挨打他會難過嗎？有一天我將永遠離他而去，他會傷心痛苦麼？若能讓時光倒流，忘掉過往的一切，能回到十六年前自己剛睜開眼看到這世界的那一刻，該有多好？
昨夜發現子揚的情形突然閃現眼前，星子的心復沉沉地墜了下去，痴人說夢吧！他為我安排錦繡前程，也為我織下層層羅網。他畢竟是帝王，自己所永不能接受的帝王。君心如海，是親情？是利用？我拿什麼去猜測去相信？我能做的，只是用這鮮血這肉身償還他與母親賜予的生命，為他盡一點力，為他贖一點罪，僅此而已，何須再有更多的奢望？
星子明白，辰旦是要自己主動認錯求饒，這也是兩人心知肚明的默契，但此時星子不知為何反又不想開口了，緩緩轉開視線，索性閉上了眼楮。辰旦等了片刻，星子毫無半點反應，一時騎虎難下，只得喝令那兩名行刑的黃門︰「愣著干什麼？接著打！」于是刑杖重又起落，依舊虎虎生風。
又打了十來杖，星子的臀腿間白色的里褲早已沾滿血跡，刑杖一起一落間血花飛濺。星子一聲不吭，德王到底坐不住了，若今日星子有個好歹，自己也月兌不了干系。離座向辰旦躬身行禮，道︰「皇上，鞭撲只為教刑，星子年紀尚輕，既得了教訓也就是了，還望皇上寬嚴相濟，饒了他這回吧！」
辰旦等的就是他這句話，暗罵聲這老糊涂太沒眼色讓朕等了這麼久！不敢再延宕，口中道︰「既然皇叔一再求情，就暫饒了這孽障！」
掌刑的黃門知趣地住了手，解開星子的綁縛，扶他起來，披上外袍，拖到辰旦面前跪下謝恩。辰旦見星子一身上下已被冷汗血水浸透，面上已全無血色，那一雙手更是鮮血淋灕……辰旦看在眼里，痛在心上，語氣仍是嚴厲冰冷︰「你知錯了麼？」
星子勉強俯身︰「兒臣知錯了！」
辰旦以目示意︰「今日是看在你皇叔祖份上，才饒過了你！還不快謝過皇叔祖？」
星子膝行兩步，至德王座前，恭恭敬敬地磕頭︰「叩謝皇叔祖！」
德王微微低頭，不動聲色地審視著星子。星子宛如好女的精致姣好的面容已因太過強烈的疼痛而扭曲，冷汗浸透的濕漉漉黑發一綹綹搭在額前，模樣狼狽。稜角分明的嘴唇卻緊緊地抿著，如鋼刀雕刻而成，透出與年齡不相稱的堅定剛毅，再往下看，那雙受盡折磨的手已是慘不忍睹，指尖仍在一點一點地滴著血。德王一生閱人無數，但如星子這般倔強的，卻是鳳毛麟角。耳听星子低聲問道︰「下午星子說的話，皇叔祖可信了？」
星子語氣中竟有種說不出的感傷，德王不由又仔仔細細地端詳了他一番。崇文館中星子之言猶在耳，如果說當時還是半信半疑，此時已不能不信了，哪怕明知今晚的杖責是故作姿態。古來佞幸無非以色事君，以饞媚上，豈有象星子這般不知進退，不懂逢迎之人？看他相貌清奇，皇帝將他認為義子，想來定有其過人之處。德王輕嘆一聲，道︰「本王信你。」
星子松了口氣，這頓打總算沒有白挨！整個人幾乎要軟了下去，強撐著再度叩首︰「謝皇叔祖！」復膝行回到辰旦寶座前︰「兒臣謝父皇賜罰！」
星子拖著重傷的雙腿膝行，每一個動作都那樣艱難，一步一步，象是在銳利的刀鋒上一寸一寸地挪動，堅硬的地磚上斑斑點點、盡是血跡，如盛開了一朵朵的血色梅花，辰旦只恨不能一把將他抱起，但眼下還不是安慰他的時候。
未完待續，欲知後事如何，請登錄訂閱更多章節。支持作者，支持正版。
︰
作者題外話︰讀者QQ群︰32128397招人中，驗證「天路」。