辰旦仍是板起臉，森然如秋夜寒霜︰「你素來頑劣，惹人非議，今日暫饒過你，日後你須謹言慎行，听從皇叔祖教導，若再讓朕听到什麼風吹草動，朕決不再輕饒！」這幾句話名為教訓星子，卻是說給德王听的。言罷，知道星子傷重，已支撐不住，令人將他帶了下去。
辰旦含沙射影，怒氣逼人，德王自然不會听不出來，呵呵一聲干笑︰「皇上對這星子管教倒是嚴厲。」
辰旦仍是面色嚴肅，直視著德王︰「這小子聰明機靈，就是不通世故，特立獨行，還須皇叔悉心教導，事關皇家體面，不可不慎重。」
德王听他口口聲聲，似將星子當成了皇家血脈，如今看來，佞臣之說固不足信，但仍不免奇怪︰「皇上托付之事，臣不敢不竭心盡力，只是……皇上也須在子嗣上下些功夫，國無儲君，社稷不安啊！」多年來，子嗣之事一直是辰旦的心病，有人貿然提及者，常惹得龍顏大怒，這幾年外臣已少有人敢提，德王仗著是皇室長輩，不懼顧忌，言下之意是提醒辰旦不要因求子心切，讓星子鳩佔鵲巢，亂了皇家血統。
辰旦的臉色愈加陰沉，不便多說什麼，只道︰「皇叔多慮了，朕自有分寸。時候不早，請皇叔回府歇息吧！」吩咐英公公禮送德王出去。
待送走了德王，已過了初更。辰旦方能詢問星子的情況，得知星子竟不待太醫治傷，已先行出宮回府了。辰旦蹙眉，這些太監是怎麼當差的？他遍體鱗傷，就這樣不聞不問讓他自行回府？正待發火，旁邊英公公察顏觀色，小心翼翼地道︰「皇上，是星子殿下執意要求出宮的，太醫也已經趕去了……」
「哦？」辰旦愈發放心不下，即命擺駕。星子執意離去，多半是心里不痛快了。想他今日先被折辱，後遭毒打，傷成那樣，倒也難怪！嘆息一聲，從前朕只當他年少無知，叛逆放蕩，未想到他既能舍生忘死，亦能如此忍辱負重。
辰旦料得不錯，星子此時正是心煩意亂。又一次豎著進宮去，橫躺著被送回府，又一次請御醫來清洗上藥，這一套程序星子從最初的抗拒，到如今的熟悉。就算漫長的上藥過程再受一次生不如死的酷刑，也不是不能忍耐。但今日星子雙手被戒尺打得腫脹不堪皮破血出，受刑時用力緊握刑凳凳腿，又有許多細如牛毛的木刺插入手心手指的傷口中，上藥先必須將這些木刺木屑一點點地挑出來。
療傷的是太醫院兩名最擅外傷的太醫，一名處理星子臀腿的杖傷，另一名則拿了一只小鑷子，仔細來挑星子手上的木刺。每挑一下，星子便如被一柄小刀生生剜了一下，十指連心，尖銳的疼痛一跳一跳的似牽扯著心尖，遠勝過臀腿已近麻木的杖傷。星子額上冷汗如雨而下，他這一天忍了太久的疼痛，雖仍死咬住牙關硬挺，身體卻已快到了極限。
偏偏挑刺是個精細的活，那御醫做事又甚是小心，一舉一動極其緩慢仔細。星子默然忍了良久，連一只手的木刺也未清理完畢。星子動都不能動一下，煩躁不安，只想拿起把利刃一刀切下這幾個指頭了事。
左手大拇指指頭插了一根小刺細如發絲，床前燈光明滅閃爍，御醫挑了幾次都沒挑出來。星子終于忍無可忍，一把推開他，御醫不防，向後便倒，卻踫翻了身側小幾上的藥盒藥瓶，乒乒乓乓一陣亂響。「滾！都給我出去！」星子啞聲道。
星子向無尊卑之別，極少對下人發火，御醫並阿偉等僕從都驚慌失措，愣著正不知如何是好。房門突然開了，卻是換了便裝的辰旦趕來了。辰旦听說星子回府，不及用膳，急急換了一身深青色常服，便從側門出宮，乘一頂二人青呢小轎，只帶了幾名貼身侍衛，從後門進了忠孝府。未讓人通報，直奔星子寢室。一進門卻見御醫跌坐在地上，室內一片狼藉。
星子听見眾人向辰旦叩拜行禮，索性轉過頭去，面朝牆里躺了。辰旦也不計較他的失禮，讓眾人退下，室內只剩父子二人。辰旦走到星子床前，俯想拉過星子的手查看傷勢，星子卻用力掙月兌了，仍是背對著辰旦，不瞧他一眼。
「丹兒，是父皇考慮不周，讓你受委屈了。」辰旦輕聲安慰。星子仍是不理不睬，只給他一個脊背。辰旦揭開搭在星子腰間的薄毯，見那臀腿的杖傷已用層層的白布包扎好了，床單上卻還有一片片深淺不一的醒目血跡。辰旦對著星子的後背悠悠地嘆了口氣，「唉！丹兒，要是你母親還在就好了，你也不會受這許多苦……」
辰旦知道，這一招殺手 屢試不爽，從無例外。果然，星子的肩頭輕輕地動了動，片刻後，慢慢轉過身來，勉強用肘部撐起身子，神色已靜如止水，微低了頭，恭謹如常︰「兒臣向父皇請安！兒臣傷重不能跪拜，有失迎迓。失禮之處，萬望父皇恕罪！」
沉穩順從，進退有據，本是辰旦想要的結果，此時星子再度乖乖就範，辰旦卻有說不清的不滿。除了方才賭氣略顯放縱，星子近來在自己面前溫順乖巧，無可指摘，自己一次次利用他對亡母的罪疚讓他馴服，但當曾經飛揚跳月兌意氣風發的星子藏起了喜怒哀樂，朕卻不知道，他對朕的服從到底有幾分真心？
星子不能坐臥，辰旦扶著他仍是俯臥趴好，口中帶了三分怒氣︰「這些奴才侍候得不好，朕另換人來！」
「不！」星子怕辰旦遷怒旁人，忙辭謝道，「兒臣感激父皇關懷。他們都很好，只是兒臣有些……」他本想說有些心煩，「心煩」？這語氣近乎撒嬌，自己憑什麼對他撒嬌？……今日求仁得仁，有什麼好煩的呢？這是一場以死亡為終點的刑罰，我所能做的只有忍受。難道因為他剛剛提起了母親，因為叫了他幾天父皇，就生了什麼希望，有了什麼妄想麼？
星子不易察覺地改口道︰「只是兒臣自己無理取鬧，驚動聖駕，兒臣該死！」
辰旦不再堅持，只是捧起星子的傷手查看，頓時明白了方才星子為何大發脾氣，輕輕嘆息︰「這傷口不是一時能處理好的，時間不早了，先用晚膳吧！」令人進來收拾了屋里殘局，抬進食盒。
阿偉揭開紅漆彩繪的食盒蓋子，捧出一只白玉瓷碗，先用銀針驗過，復單膝跪地呈上︰「殿下先喝點粥吧！」星子瞥了一眼，見這回不是燕窩粥，暗中松了口氣，想要去接，剛一動，雙手便是一陣撕扯的痛。星子不由又蹙緊了眉頭，往回受刑身上傷得再重也都罷了，此次這雙手的模樣，不知幾時能好，難道還得天天讓人喂飯不成？那豈不成了個廢人？
辰旦見狀，先在床沿坐下，一手扶起星子，半攬他在懷，讓他的頭靠在自己胸前，一手接過粥碗，對阿偉道︰「你們先退下！」
皇帝竟要親手來喂自己？這下星子真的嚇了一大跳，想要掙月兌他懷抱︰「兒臣不敢！父皇折殺兒臣了！」
辰旦低聲喝道︰「不要亂動！」一手拿著粥碗，一手拿著銀勺。星子怕踫翻了熱粥，只好僵直如木頭般地趴在他懷中。辰旦舀一勺粥，先在自己唇邊試了試熱度，再送到星子唇邊。星子手足無措，肌肉僵硬，他兩三歲後就一直是自己吃飯，更不記得什麼時候曾被當作嬰兒般抱在懷中一口口喂……
「這是今秋新摘的金桂，熬的桂花蓮子羹。」辰旦溫和的聲音似潤物無聲的春雨。星子只得被動地張開嘴，入口甘甜清香，唇齒間漫開一股桂花的芬芳。辰旦伸手在星子背上輕拍了一下，薄嗔道︰「今日也是你自作自受，忍不了便出聲，為何又要死扛到底？這雙手不想要了麼？朕的暗示你也裝作看不見？」
星子想起懷德堂中情形，當時不理睬辰旦，自暴自棄，是無心的試探，還是有意的報復？他是帝王，他的心我既然看不懂，又何必看懂？故做此舉究竟是矯情了……星子唇邊悄然浮起一抹澀澀的笑容︰「父皇恕罪。兒臣……兒臣只是想，既然是苦肉計，就要演得真些。何況，兒臣素來駑鈍，不懂得察顏觀色，未能體會父皇的苦心聖意，還望父皇寬恕。」
星子的幾句話象是藏在棉花中的鋼針，模上去柔軟無物，吞下去卻卡得人肺腑生疼。辰旦忍耐地呼出口氣，沒說什麼，只是一勺一勺地喂星子喝粥。兩人沉默無言，星子乖乖地將一碗桂花粥喝了個底朝天。
待辰旦放下碗勺，星子忽想起皇帝既然急忙忙趕來探望，定然尚未用過晚膳，他餓著肚子，卻先來服侍自己吃飯。「兒臣萬死！」星子驚慌失措，幾乎要蹦下床來，「父皇未曾用膳，兒臣竟……」
辰旦擺擺手打斷他，卻寬和地笑笑︰「大驚小怪做什麼，這也不是第一次了。」
辰旦語氣輕松，星子愕然，猛記起萬國盛典時自己沖進火中救駕，中毒箭後曾昏迷多日。難道那些日子，皇帝也是這般不眠不食地守著我麼？星子說不出話，眼中似飛入了細小的沙石，一時酸澀難忍。
辰旦復請御醫進來上藥，仍將星子攬在胸前。星子將腦袋埋進他懷中，任憑御醫擺布。適才令人毛焦火燎的疼痛這會卻如春風化雨，堪可忍受了。雖然隔著衣衫，星子仍清晰感覺得到辰旦的體溫，那是一種可以讓人依賴的力量，可以撫平一切最深的痛楚。
曾經，也有同樣堅實的一個懷抱讓自己依靠……星子靜靜地閉上眼楮，貪戀著這片刻的溫暖，屏住呼吸，不敢睜眼，不敢移動分毫。只怕稍稍一動，這懷抱就會如海市蜃樓般憑空消失……其實，自己該覺得幸運的，曾經擁有的這些溫暖，哪怕只是短短一刻，哪怕似幻如夢，醒來後不見蹤影了無痕跡……
等到御醫挑完小刺，又為星子的雙手都上好了藥，外面已打過了三更。床前的燈燭燃了大半，辰旦方起身，輕輕放開星子，讓他俯臥，將他受傷的雙手仔細地擱在枕畔，復為他蓋好薄毯，柔聲囑咐道︰「你先好好將息幾日，明日不用到宮里來請安了，其他的事務也一概免了。」星子掙扎著想要致謝，辰旦卻輕按住他︰「不用謝恩，朕回宮了。」
星子低低地嗯了一聲，不再堅持。往回自己最痛恨謝恩，皇帝卻每每強迫，自己今天真心實意想磕頭道謝，他卻又如此寬宏大量了……星子在枕上側著頭，靜靜地目送辰旦離開。涼涼硬硬的木枕，全不似那懷抱中的溫暖舒適，心頭似丟了什麼空蕩蕩的……第一次，星子想要求皇帝留下來，留下來陪在自己身邊，哪怕再多一刻也好……卻終于什麼都沒說出口。
一身的傷處上了大內秘藥，初時清清涼涼的，並不覺十分疼痛。星子疲憊，迷迷糊糊睡去，不多時卻被痛醒了。身後大片大片的杖傷的鈍痛，象是一把銼刀一下一下銼著骨頭，雖然難捱，倒也習慣了。偏偏手指頭的傷，猶如一點點的小火在炙烤燒灼，火焰不大卻永不熄滅，攪得星子神思不寧，再也睡不著，睜著眼楮听那沙漏點滴之聲，直到窗外如墨的夜色漸漸褪去。
過了亥時，阿偉又來喂星子用早膳。星子面有慚色，先就昨夜的無禮向阿偉道歉。阿偉哪敢消受？惶恐磕頭。星子現已習慣了跪拜辰旦，對阿偉的跪拜也不再排斥，只是暗中苦笑，明明是我做錯了事，為何他人卻要請罪叩拜？這樣的森嚴等級之中，除了最高處的那一人，其余人等毫無尊嚴可言，毫無道理可講。可是，誰又該生為下賤呢？皇帝是我的生父，我不得不順服他，但阿偉他們又是為了什麼呢？難道他們就甘于一世為奴為僕，生殺予奪操于他人之手？
早膳後，辰旦的賞賜便源源不斷地到了，補藥珍品，金銀珠寶，古玩字畫，綾羅綢緞……應有盡有，一口氣抬進來幾十只紅木刻金鏤花的大箱子。這些都是積年各地各國進獻的貢品，不少是價值連城的罕物，星子幾乎見所未見聞所未聞。看著滿屋寶貝，星子只是深深嘆息，皇帝收服人心，終免不了重賞這一套，他卻不知道，昨夜在他懷中那片刻，早已勝過了這珍寶千千萬萬……星子向來不喜奢靡，除了拿出些金銀賜予府中下人，其余的皆令封存在庫房。
星子一夜無眠，忙完這些事務，已支持不住，沉沉睡去。直到晌午，辰旦又命人送來了午膳，都是幾樣星子喜愛的清淡小菜。膳後不久，御醫來復診，星子雖未發燒，仍是開了清熱解毒的方子，煎藥服下，外傷倒未再折騰。
白日傷痛不似夜晚那般煎熬，只是長日無聊，星子躺在床上動彈不得，如今連翻翻閑書消遣也是不能了，便只望著窗外發呆。秋日的天空沉靜遼遠，星子從窗格望出去，恰好能望見朱色飛檐上一抹湛藍的天色，深邃如海，沒有一絲雲彩。
星子知道，又將這樣日復一日地度過許多天了。呵呵，自從今春進京見到了皇帝，過得最多的日子，便是趴在床上養傷。任春花秋月，寒暑更替，等閑虛度。今生還能有機會在大山中盡情奔跑，在茂林間玩捉迷藏麼？星子微微搖頭，曾經的自由，再不會有了，自己已注定是一個囚徒，天下之大，容身之處也不過囚籠。
星子倚在枕上小憩了片刻，待醒來時，窗外的天色已漸漸暗淡了。星子心念一動，父皇這會在做什麼呢？他昨夜陪了我那麼久，回去後用膳了麼？夜里休息得好麼？今日……看天色，已近晨昏定省的時辰，星子忽覺不安，撐起身喚阿偉過來︰「阿偉哥，有勞你了，我要進宮去一趟。」
往日除非皇帝傳召命令，星子從未想過要主動去見他，此時念頭一起，心中卻如貓抓了般，一刻也不願耽擱。阿偉知他傷勢沉重，猶豫道︰「陛下昨兒不是說了，主子今日不用進宮了麼？」
「陛下只說不用進宮，沒說不能進宮。」星子解釋不清自己的情緒，只催促道，「快點，扶我起來！」
星子手腿皆是重傷，動作十分不便，好容易在下人的服侍下穿上了外衣，已是大汗淋灕。怕傷口破裂，衣服上會沾染血跡，星子特令挑了件玄色印同色暗花的長袍，。不及梳頭戴冠，只將長發松松地束在腦後。
辰旦聞報星子求見，亦是驚訝，忙命他進來。星子不肯要人攙扶，強撐著跪下請安︰「兒臣拜見父皇，恭祝父皇聖體金安！」
辰旦不等星子說完，已急急離座將他扶起，不解地問︰「你為何不好好養傷？趕來見朕，有什麼要事麼？」
星子額上布滿細密的冷汗，青灰的嘴唇不見血色，一襲黑衣愈發襯得面色蒼白如紙，卻輕輕一笑，藍眸晶亮如天邊的星星一閃一閃︰「兒臣些許小傷不礙事，兒臣只是想進宮來見見父皇，看看父皇……父皇今日好不好？」
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