辰旦一怔，方才得知星子主動來見，本有一線期待，是不是朕的攻心之術已然收效，他終于肯說出那些等待很久的秘密……辰旦聞言隱隱有一絲失落，但星子孩子氣的話語象三歲幼童般天真無邪，孺慕之情似不加雕琢的璞玉自然流露，蒼白的臉上綻出的純淨笑容，不染半點塵埃，辰旦忽覺得整個懷德堂都明亮起來，復想，這樣也沒什麼不好。
朕好不好？仿佛從來沒人當面這樣問過，辰旦一時竟不知如何作答，只得笑笑道︰「朕很好。」
「父皇今日該記得用膳了吧？」星子關切之情溢于言表，說完卻又有點不好意思地撓了撓頭。
辰旦益發覺得有趣，溫和笑道︰「朕尚未用晚膳，正好你來了，就陪朕用膳吧！」
星子頓時漲紅了臉，忙辭道︰「兒臣行動不便，尚不能服侍父皇，更不敢再勞父皇為兒臣操持。父皇安好，兒臣就放心了。兒臣這就告退，請父皇恕罪！」
辰旦知道星子此時站立坐下都是艱難，雙手更是無法握箸，除非自己再抱著喂他，今日大殿之上，又怎能如此？便也不再挽留，問了他幾句飲食醫療之事，囑咐星子好生將養。辰旦正要令人送他出去，星子忽想起一事，道︰「父皇，兒臣這些日子悶在府中也是無聊，不如將那些皇家典籍送到兒臣府上，兒臣先溫習一遍。等傷好了見到皇叔祖也好有個交代，不然他一生氣又要打我。」
辰旦被他最後一句話逗樂了︰「原來那小小戒尺竟是威力無窮，讓你怕成這樣！難得你用功，那隨後父皇便命人將典籍送過去。」
言罷，星子不顧辰旦示意不必，仍是跪下磕了個頭，才掙扎著離去。辰旦目送他出了殿門，方回到龍椅上坐下，細細咀嚼星子方才的一言一行，竟不由微微笑了。
星子回到忠孝府上，下了車輦一進門便差點癱軟在地。阿偉等人忙將星子扶進內室，服侍更衣，發現剛才行動之中傷口已撕裂多處，滲出斑斑血跡，又只得請御醫來重行上藥。星子再一次被折磨得死去活來，心中卻無半點悔意。
第二日，星子仍是整日里躺在床上，辰旦果讓人送了須讀的書籍來。阿偉初通文墨，星子不能翻書，便讓他念來听。星子對官家文章，素無興趣，本來只想憑借博聞強記的天分囫圇吞棗背下來以搏辰旦的歡心。但听著听著，星子于歷代先皇的自述自言之中，于諸多增刪篡改春秋筆法溢美辭藻之中，仍听出了歷代帝皇權斗之慘，宮變之烈，天朝盛世的堂皇偉業下埋葬的累累白骨殷紅血色，竟不止是平民之骨奴隸之血，天家權貴的自相殘殺更令人觸目驚心。星子以前讀過的軼聞野史，正好可于此正反印證，不免更生幾多感慨。父皇要我研習這些典籍，是要我學習這表面的道德文章，還是要我學那背後的陰謀詭計？歷代的皇子王孫，學會的怕多是後一種吧？
星子忽想起簫尺大哥曾說過，赤火國國勢雖盛，歷代帝王少有善終者。長久以來，星子置身事外，本認為這正是所謂因果報應。皇帝都不是些什麼好東西，多行不義必自斃，天網恢恢疏而不漏。此時輪到自己，卻是心亂如麻，皇室傾軋，代代相傳，子孫自幼耳燻目染，學會權術爭斗，當皇帝之人就不怕被反噬麼？
是否真如人言，天家無情，皆是父子相殘，夫妻反目？可是，父皇的懷抱那樣溫暖，笑容那樣親切，若是我，為他而死亦心甘情願，又怎能下得了手傷害他？難道宮中的旁人竟無一點人性麼？傳言先皇也就是我的祖父，是被父皇害死，父皇竟全然不顧及父子之情麼？或者，這皇位權力的誘惑，竟能壓倒一切親情人性？
記得大哥曾說過，皇帝是天底下最厲害的人，可因此也成為眾矢之的，危機四伏。難道……難道父皇也逃不過這宿命麼？「誰來服侍朕終老？」辰旦言猶在耳，星子心頭咯 一跳︰他說出此話時，我只當他是矯情，卻不懂得他的不安焦慮……如今天下並不太平，內有簫尺謀事，外有蠻夷叛亂……何況，我已命不長久，父皇另無子嗣，日後皇位繼承難保不生變故……
父皇曾欠下了累累血債，諸多行事，我也絕不能贊同。但……一想到辰旦可能橫死暴斃，慘不堪言，星子的一顆心就象是被巨靈之掌狠狠地攫住，揉捏撕扯成無數碎片，痛得難以呼吸。這種死結該如何解開？如果上天有靈，我寧願只身去承擔這些罪孽，以換取父皇平安終老，我願意，願意付出一切代價……
星子雖是傷重，仍堅持每日進宮向辰旦請安一次。待過了幾天，星子能勉強獨自行走時，便恢復了正常的晨昏定省。這些天，除了外傷，每隔三五日半夜，便會有毒發之苦，星子仍是以內力壓制于丹田之內，只是所耗時辰有漸長趨勢。
一日清早，星子進宮拜見辰旦後，辰旦笑問︰「丹兒，朕這些日子賞賜的東西，你喜歡麼？」
辰旦連日來賜下奇珍無數，星子大多看都沒細看就鎖進了庫房里，他知道辰旦必是了解這情形，便答道︰「父皇賜下的東西，當然是極好的，兒臣很是喜歡。只是兒臣衣食無慮，若能每日侍奉父皇座前，便是兒臣最開心快樂之事，兒臣並不需要其他賞賜。」
這些話，若是旁人來說，辰旦只道是阿諛之詞，不會放在心上，從星子口中道出，真情自然流露，說不出的妥帖舒服。辰旦微微一笑，笑容中另有深意︰「那些金銀珠寶，你不要便罷了，朕再給你些別的東西吧！」又說了幾句話，便讓送星子回去。
星子剛進府門，已听得里面人聲吵嚷。阿偉迎出來，道︰「剛才宮里送了幾個人來，說是賜予殿下的。」送了幾個人？這是什麼意思？不賜珠寶，改賜活人了？星子納悶，這府中幾十號人就服侍我一個，不缺人手啊！
待星子踏進正堂，卻見堂下已站著七八名妙齡女子，個個錦衣麗姿，一股濃郁的脂粉香氣撲面而來。見星子進來，環佩叮當作響，一眾女子娉娉婷婷拜伏于地，嬌聲軟語︰「奴婢拜見殿下！」
星子恍如誤入百花叢中，一時手足無措，驚詫莫名，求救似地望向阿偉。阿偉面帶笑意，上前躬身道︰「方才宮里來人說，這些女孩子都是聖上從上回萬國盛典各地進貢的美女中挑選出來，賜給殿下使喚的。殿下若有看上的，不妨留在身邊服侍，看不上的，就讓她們做些灑掃針線的活計。」
留在身邊？待星子回過其中意味，已是面紅過耳。眼前仿佛初進小紅樓那回，被一堆鶯鶯燕燕團團圍住，尷尬得無處躲藏。小紅樓？玉嬌姐姐？如今她在哪里？眼前奼紫嫣紅，終不見那一襲清麗出塵的白衣了。星子無聲嘆息，原本明朗的心境悄然蒙上了一層陰霾。
阿偉見星子呆呆出神，低聲喚道︰「殿下？」星子抬頭，眾人都望著自己，等待示下。星子暗想，皇帝做事，總是獨斷專行，問也不問就送了人來，這便是方才他所謂的另賞些「東西」麼？難道是因為我擔了佞幸的惡名，他便送些美女來補償？都是誰跟誰啊？我並不需美女陪伴，終要辜負他這番好意了，該如何回稟婉拒才好呢？
星子轉著念頭，細看眼前女子，一共八名，大都十五六歲的豆蔻年華，個別形容尚幼，不過十二三歲模樣。有的神情羞赧，低頭不語，有的顧盼神飛，秋波流轉。一個個雖談不上沉魚落雁傾國之姿，亦是花容月貌，嬌俏可人。
數月來變故迭生，星子無暇他顧，今日甫一念及玉嬌，長久以來積壓心間的隱痛漸漸擴散，更無心去欣賞美色，只是一邊按部就班詢問她們的姓名年齡籍貫，一邊盤算該如何應對這飛來艷福。少女們鶯聲燕語，口音各異，果然是各地進貢來的。星子多問了幾句故鄉風土人情家中父母親屬，卻見兩名年紀幼小的女孩已紅了眼圈。星子心生惻隱，她們這麼小就孤身遠別家人，被當成玩物貢品進獻給皇帝，又被皇帝當成禮物送來送去，內心的痛苦誰會知道？誰又會在乎？
星子忍不住問道︰「你們想家嗎？」
「想！」那些少女見星子神情可親，說話和氣，初時的緊張拘謹不覺散去，乍听星子問話，有幾名少女不假思索接口，年紀最小的女孩更嚶嚶地哭出聲來。
「哎，別哭！別哭啊！」星子手忙腳亂地想要勸慰，小女孩更哭得一發而不可收了。
「放肆！」忽有人喝了一聲，卻是一名身著鵝黃色衣衫名叫流韻的女子，她年紀稍長，鵝蛋臉，柳葉眉，丹鳳眼，容貌端麗，舉止大方。流韻瞪了一眼那哭泣的女孩，凌厲的目光如寒冰般森冷。小女孩顯然十分怕她，忙低下頭，一圈細細的貝齒咬住下唇，忍住了哭聲，只是輕輕抽氣。
唉，星子暗嘆一聲，想家又如何？她們一旦被送進京，怎能有回家的哪一天？便如自己一樣，哪怕富貴如雲，也終是無家可歸。且慢，星子忽一轉念，送進深宮之中她們是不能回家，到我這里來也不能回家麼？
星子露出一絲喜色，笑容溫和如暖陽融融︰「你們思念家人，想來家中父母也為你們日夜擔驚受怕。既然想家，我便派人送你們回去好了！」此言一出，八名女子皆面面相覷，不知他言下何意。星子卻說風就是雨，便召了阿偉來安排人手，發放盤纏，要即刻護送她們回家。
阿偉亦面有難色，星子不快，語氣卻是不怒自威︰「阿偉兄，我向來敬你如兄，你又當我是何人？這府中究竟是誰說了算？你若不願，我便自己送她們走就是！」星子拿出主子的架勢來，阿偉倒也不敢怠慢，忙應下了。暗想，宮里也沒說不許遣散她們，這人既已賜給了他，也是由他做主，我又何必多事？便按星子的吩咐準備銀兩，派人去雇佣馬車。
少女們方知這是真的了，恍如夢中，一時驚喜交集。流韻卻忽然跪下，語氣急切︰「殿下！此舉萬萬不可！」
「為何不可？」星子反問，微微一挑眉梢，看情形流韻應是為首的了，似乎她總是與眾不同？
流韻叩首道︰「奴婢們是宮里送來服侍殿下的，如果擅自離去，上面怪罪下來，奴婢們擔當不起啊！」
星子不以為意地笑笑︰「是我派人送你們回家，怎能算你們擅自離去？聖上那里，自有我去回復。任何事情，皆由我一力承擔，你們不用擔心害怕。何況，你們不過回家探望父母，過段時間再接回京就是。就算是出嫁女子，也有歸省之理，有什麼不行的？」
流韻一時語塞，星子即令阿偉送她們啟程。八名少女中有六名對星子千恩萬謝，歡天喜地告辭去了，只有流韻和另一名女子飛歌不願離去。星子不由奇怪︰「你們難道不想回家麼？」
流韻神色黯然，眸中帶淚，垂首道︰「奴婢們自幼便是孤女進宮，由宮中教坊教養長大，已沒有家了。」
「哦？」星子更是嘆惋，想了想又道，「如果你們願意，我可稟奏聖上，讓你們月兌了樂籍，恢復自由之身，另給你們謀個出路可好？」
流韻聞言，非但不見歡喜神色，反輕鎖眉心，現出一抹遲疑，半晌方低聲道︰「殿下垂憐，奴婢感激不盡。只是奴婢父母早亡，家中更無親友，就算月兌了樂籍，也無處可去，或將淪落街頭……何況，此事聖上未必準許，奴婢不敢有勞殿下。倘若陛下見責，奴婢更是難以承擔，伏望殿下憐惜……」飛歌听流韻這樣說，也忙依樣葫蘆地婉拒，表明只願留在忠孝府中服侍。
星子無法，便命打開庫房，選了些首飾衣物賞賜流韻飛歌，讓人騰出一處安靜的小院來給她們居住，專司府中針線縫補之役。
事畢眾人散去，星子看看時辰，皇帝應該下朝不久，料還不曾得知此事，自己先斬後奏，會不會又讓他動怒？星子復又隱隱覺得怪異，流韻飛歌的舉止似乎不合常理。星子也曾對宮中教坊有所耳聞，據說那里的女子地位低下遭遇淒慘，常年不見天日，比起小紅樓等煙花之地，也不過是一個宮里皇帝獨享，一個城中眾人游冶罷了。如果她們真是宮中教坊出來，今日天賜良機可重獲自由，為何反萬般推月兌毫不動心，甚至不願我代她們求懇聖上，只欲留在這金絲籠中呢？
細想流韻言行，一舉一動風情萬種卻又沉穩內斂，談吐有素，不象尋常人物。星子忽閃過一個念頭，難道是她們得了什麼任務，因此不得離開？皇帝賜我美女，是又要安插眼線麼？不然如何解釋？有了阿偉、子揚等等還不夠，連房里枕上都不能放過麼？難道連我睡著了說幾句夢話，也要報與皇帝知曉？這樣千嬌百媚的少女，皇帝都要將她們當作棋子，機關算盡，萬般防範，又是何苦來哉？皇帝待父待子，便只能如此麼？星子的心情漸漸沉重起來。
當晚星子用過晚膳，方照例進宮請安。辰旦想是公務繁忙，星子覲見時，辰旦仍伏首案前，奮筆疾書。星子叩頭問安，辰旦方抬頭，便令平身賜坐。星子臀腿的杖傷已大體愈合，坐在墊了繡墊的圓凳上，倒也不覺十分難受。
辰旦含笑望著星子，笑容如御案後的那盞紫紅色的綃紗宮燈，溫暖中帶了幾分曖昧︰「丹兒，朕今日的賞賜你可還喜歡？」
星子聞言，復起身撩衣跪下︰「兒臣謝父皇隆恩，父皇重賞，兒臣愧不敢當……」
辰旦笑著打斷他道︰「和父皇還來說這些？少男鐘情少女懷春，本是人之常情。你年紀也不小了，已該考慮婚娶之事，只是眼下朕還不便為你指婚。待日後大局既定，」辰旦頓了頓，星子明白他指的是有朝一日正式確定了皇子的身世名分，「朕再為你甄選名門淑女，以相匹配。但眼下你身邊也須得有人照顧，今日的那些人中，你若有喜歡的，可先收在房中服侍，若能養育一男半女，更是好事。」
星子听辰旦這番話合情合理，暗中慚愧，或許是我疑神疑鬼了？素聞貴族子弟，正式成婚前常先收幾名小妾，父皇便是如此考慮的吧？但我奇毒在身，若有肌膚之親，不知會不會害到她們？想到自己不日將要殞命，又不能為辰旦傳承子孫，開枝散葉，星子更是滿懷歉疚。
看來父皇尚不知我已私放了她們，星子抿了抿薄唇，不願隱瞞，據實稟道︰「回父皇，兒臣……兒臣听她們言談之中思鄉情切，感其悲苦，今日已將她們中的六人護送回鄉探親去了，剩下的兩名安置在兒臣府上，專司針線縫補。兒臣先斬後奏，懇請父皇恕罪！」
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