星子之言猶如一桶冷水兜頭潑下，辰旦幾乎失態地驚呼出聲︰「什麼？」旋即蹙緊眉頭，瞪圓眼楮，慍怒道︰「丹兒，她們都是各地進貢的千里挑一的佳麗，容貌才藝皆有過人之處。朕反復遴選多日，方賜予你。你竟挑不出可心可意的人麼？就連看都不願多看一眼，自作主張便把她們草草打發了？」
雖說龍顏震怒，星子內心卻不覺得自己做錯了什麼，她們是活人，我也是活人，男女之事須得兩情相悅，不然豈不是與強搶民女的土匪惡霸沒有區別？況且骨肉分離，更是淒涼伶仃，我送她們回家又有何不可？但父皇一片盛情好意，總不能再當面頂撞。
星子忙咚咚地磕了幾個頭︰「父皇息怒！並非兒臣不喜歡她們……只是一則兒臣憐她們年少孤苦，二則兒臣久違慈顏，正當于父皇身邊侍奉盡孝，不敢耽于溫柔鄉中，沉迷兒女私情。因此擅自行事，是兒臣魯莽了……」
辰旦鼻中哼了一聲，唇邊現出一抹譏笑，聲音卻冰寒刺骨如三九天的雪水︰「朕知道，朕的眼光自然不及你。」
星子一愣，皇帝言下暗指玉嬌姐姐之事，他當時暗中送走了玉嬌，便認為我此次是以其人之道來報復。星子今日腦中本就一直縈繞著玉嬌音容，辰旦舊事重提，更是心痛難當，那堅韌而柔弱的白衣女子似正站在眼前，美目含悲，幽怨地望著自己，千言萬語盡在不言中……多時壓抑的情感如潮水般涌上心頭，雖然皇帝誤會，星子亦無心再作辯解。沉默半晌，星子開口道︰「父皇明鑒，兒臣情有所鐘，不敢說除卻巫山，也是曾經滄海。求父皇體諒兒臣的苦衷。」
「啪！」的一聲，辰旦重重地拍了下御案，霍然站起，眼中一道凜冽殺氣閃過，面容陰沉如濃黑的夜色︰「朕派她們來服侍你，既然你不要，那還留她們何用？！」
星子聞言大驚，皇帝近來待我和顏悅色，有求必應，多時不曾這般大發雷霆，哪知為這一點小事，他竟然動了殺機！那些無辜的女子難道就要命喪我手？她們不是物件，那是活生生的人命啊！星子忙連聲求肯︰「求父皇開恩！她們本不願離開，是兒臣下令送她們走的。若有錯都是兒臣之錯，父皇要怪罪，就責罰兒臣吧！」
責罰？辰旦望著匍匐在自己腳下的星子，身上傷尚未大好，又要來找打了麼？好你個星子，能擔當，能忍耐，便可為所欲為有恃無恐麼！明知再怎樣責罰，你骨子里也不曾更改一絲一毫，就算打死又有何用？朕要怎樣才能一手掌控你？什麼時候才能讓你真正順從？
辰旦不由煩躁，一股無明之火直燃起來，不理會星子，喚過英公公︰「速令人追回今日賞賜星子的八名宮女，為首的流韻飛歌亂棍打死，其余的重責四十杖，送到洗衣坊服役，由慎刑司嚴加監管，不得有誤！」英公公領命便去。
星子听他要的竟是流韻飛歌的性命，驚得魂飛魄散，面上霎時沒了血色，重重地磕下頭去︰「父皇！流韻飛歌二人尚在兒臣府上，並不曾離開。此事全是兒臣自作主張，與她們毫無關系，她們還曾屢次苦苦勸阻兒臣，是兒臣不听勸告，一意孤行，求父皇明察，莫要誤傷無辜！」
辰旦怒火更熾，恨恨地道︰「成事不足，敗事有余！」話甫出口，突悔失言。
星子听了亦是一震，不再哀求，只跪直了身子，慢慢抬起頭來，定定地望著辰旦，水晶般純淨的藍眸中有濃如深海的悲哀，淒然欲絕︰「父皇竟還不能相信兒臣的心麼？父皇若不能相信，兒臣今日便剜了這心出來給父皇看看！」說罷，唰的一下，一把扯開前襟，長袍連著內衣裂開一個大口子，出傷痕累累的胸膛，那殷紅勝血的星形胎記赫然在目！星子手無寸鐵，便以右手為爪，竟向左胸前狠狠地抓了下去！
他話音一落，這一連串動作便一氣呵成。辰旦不及動作，待侍立辰旦身旁的兩名太監回過神，沖過來抓住星子的手腕時，星子已生生地撕扯下胸前的一大片皮肉來，那血色胎記已然不見，只留下一片鮮血淋灕。
辰旦氣得臉色發白，聲音顫抖︰「身體發膚，受之父母，不得毀損。你偏一而再再而三自傷自殘，是何用意？」
星子恍若不覺，松開右手，一任那手指上沾染的鮮血點點滴下，便如那日握住刑凳的雙手……星子靜靜地凝視著辰旦，良久，喃喃似是自語︰「父皇，你真的不能相信兒臣麼？」
辰旦亦是沉默，四目相對，似交換了千言萬語。終于，辰旦喚英公公過來，頹然道︰「不必再去追她們了，由她們去吧！」
星子這才拜伏于地︰「兒臣萬死！」
辰旦望著星子胸前的血肉模糊，並不立即搭話，只令速傳御醫來為他上藥包扎。御醫進殿，見狀雖驚訝亦不敢多言，仔細地止血包扎後，內侍又為星子清洗了胸前手上的血污，另換了新衣。
待料理完畢，辰旦方鐵青著臉站起身來，沉聲道︰「跟朕過來！」說罷便徑直往懷德堂偏殿去了。星子只得起身，跟隨其後。辰旦進了偏殿，命內侍等皆退出去。星子識趣地關好殿門，屈膝跪下。
辰旦背對著星子，室內只剩下父子二人。這間偏殿甚是隱秘，門窗緊閉，明黃色的幔帳層層累疊而下，恍如身處深井之中，鎏金蟠花燭台的燈光亦紋絲不動，映襯著一室靜謐。每次星子在這間熟悉的密室里面見辰旦，總有非同尋常之事。星子對此地一直有種說不清道不明的情緒，象是心底最深處的一個角落，有些秘密，只在這里留存，有些情感，只在這里交匯。恩怨情仇，糾纏其間，難以清理。只是今日父皇雷霆震怒之下，單獨傳我進來，又是何意呢？是要在這里動刑責罰麼？
辰旦不言語不回頭，只是環顧室內，似在尋找什麼。星子望著辰旦的背影，心中疑惑不定。方才情急之下，以自傷逼迫皇帝，犯了大忌，照那些聖賢之書，更是大不敬大不孝之舉，星子卻不覺後悔。皇帝權傾天下，生殺予奪，一念之間，而我匍匐塵埃之下，不能犯上，不願使詐，除了這輕若鴻毛的血肉之軀，還能拿什麼去抗衡？但既已違逆，任皇帝責罰，也是理所應當，
星子知道以自己的舉動，父皇必不會輕饒，定將是遍體鱗傷被抬回去了。只是從前皇帝要打要罰，都是在大殿之上，刑具打手，一應俱全。今日為何選了這里？難道偏殿中還有什麼更厲害的東西不成？
辰旦終于轉過身，指著黃梨木雕花軟榻前一只支腳的小凳，簡短命令︰「趴到凳子上去！」這偏殿中設有床帳，另有一張形如躺椅的軟榻，供皇帝處理公務時小憩，有時辰旦也在偏殿中過夜。星子廷對時被鞭打至昏迷，便曾躺在那軟榻上療傷，對此並不陌生。听辰旦命令，星子應了聲是，便膝行過去。
那只小凳亦以黃花梨木制成，刻有精細繁復的花紋，上面還墊了明黃色繡蛟龍出雲的軟墊。星子不敢用那墊子，小心翼翼地取下軟墊，放在御榻上，俯身趴上小凳。凳子只有一尺來寬，星子趴在上面，凳面硬硬地頂住腰月復，胸前卻是懸空。星子以手撐地，支起上身，低頭的一瞬忽然明白了，皇帝剛才在尋找什麼，他是怕我等下挨打時掙扎踫到了胸前的傷口！似有一股暖流流過心間，星子便覺得即將到來的任何毒打，都不再可怕了。
辰旦見他趴好了，又令道︰「褲子月兌了！」聲音冷漠不帶一絲情感，星子卻是一愣。從前雖屢次被毒打，哪怕打得死去活來，辰旦仍盡可能地讓他留幾分顏面，很少去衣受責，這幾乎成了二人之間的某種默契。但這回……皇帝怕是氣得狠了吧！唉，看來今日會是他親自動手，反正在他面前赤身*，也不是第一回了。
星子面上發燙，卻並不頂撞，只下意識地向四周張望，似乎要確認室內沒有旁人。辰旦本已被星子氣得半死，但看到他象只小貓般探頭探腦的神情，竟覺得有幾分好笑。星子確信無人，方有條不紊地先除了白玉腰帶，月兌了剛才換上的海藍色錦緞外袍，一樣樣整整齊齊地疊好放在御榻上，摘下翡翠玉鎖和御賜金牌壓在最上面。里面是素白中衣。星子將中衣下擺卷到腰上，打了個結，將外褲並底褲皆褪到膝彎以下，露出一大段臀腿。
星子俯身，趴在小凳上，面頰已如被火燒著了般，只將頭藏在臂彎中，不敢去看辰旦，深深地吸了幾口氣，略略平靜心情。星子上回的杖傷剛愈合未久，去了白布包扎，赤|果的臀腿仍是青紫斑駁，一道道丑陋的疤痕蜿蜒如一條條毒蛇爬在上面，再難見本來光滑如白玉的肌膚。
辰旦今日既被星子識破圖謀，又被星子當眾要挾，窩了一肚子火無從發作。想要在大殿上痛打他一頓，又顯得是惱羞成怒，理不直氣不壯。自從他上回冒死救駕中毒受傷後，辰旦一直盡量寬容寵溺，但今日若就這樣算了，帝王與父親的威嚴蕩然無存，自己又怎能咽得下這口氣去？因此辰旦把星子叫進偏殿，打算親自動手。而當再次看見星子的遍體鱗傷，往日他慘遭酷刑的情景歷歷似在眼前，辰旦卻又有些不忍下手。若再用棍棒皮鞭，舊傷未愈，再添新傷，又要折騰多久能好？
星子等了半晌，臀上涼颼颼的，辰旦站在側後不見動靜。星子納悶，又不敢轉頭去看，皇帝心機深沉，連打人也要盤算半天麼？正疑惑中，突然「啪」的一聲脆響，臀上已吃了重重的一記！沾身的剎那，星子驚覺，皇帝竟是用巴掌打的？星子驚訝中身子本能扭動，差點從凳子上滑下去。
辰旦不悅，喝道︰「趴好了！不許亂動！」
星子吸口氣，穩住身形︰「父皇請用鞭子或藤條吧！兒臣怕父皇打痛了手，便更是兒臣的罪過了！」星子說不清方才巴掌落下時的那種奇怪的感覺，只知道此刻他寧願听到那些刑具破空的淒厲之聲。
辰旦不言，只以一記更重的巴掌作為回答。星子也只好閉嘴，默默地體會著來自父親的親手責打。他挨過許多毒刑，體驗過各種各樣的刑具，或是呼嘯而下的廷杖，或是利如刀割的長鞭，或是剛猛沉重的戒尺，但哪怕是簫尺大哥，責罰時也總是用的藤條，從不曾象打小孩子一樣直接揮舞巴掌。
辰旦的巴掌如雨落下，毫無間斷地落在星子臀上，很重，昭示著皇帝的怒火。但比起往日的劇痛來，它帶來的些許疼痛只象是一陣清風拂過。但漸漸地，那巴掌覆蓋在重重疊疊的舊傷上，便如點著了將要熄滅的火種，痛楚似燎原的星星之火，一點點彌漫開來，一層層深入肌膚。星子額前有冷汗悄然滴下，身子卻紋絲不動，呼吸也平靜如水。
幽深的內殿中，只有「啪」「啪」的責打聲重復著單調的節奏。這種聲音帶來的不僅僅是疼痛，還有辰旦身體的溫度。星子明白，父親的巴掌不會讓自己皮開肉綻，更不會血肉橫飛……是的，他是我的父親，而不僅僅是皇帝，哪怕有再多的分歧、猜忌、仇恨和叛逆，他也永遠會是我的父親，血脈相連的生身之父……
辰旦的責打無關懲罰，只是泄憤，既然訓斥責罵都是徒勞無功，辰旦也就索性一言不發，用力揮掌，一下下結結實實地落在星子臀上。星子靜靜地挨打，從未有過的心甘情願，無關對錯，只緣愛恨。
打了約有一百余下，辰旦見星子整個臀部先是泛紅，繼而高高腫起，紅腫後舊日傷痕益發猙獰，仿佛吹口氣便又會皮破血出。
辰旦住手，仍是簡短令道︰「起來！」待停下時，辰旦才發現星子所說是對的，責打時用力過猛，這會兒不但右手手掌發紅疼痛，就連半只胳膊也是酸痛難當。
星子听到皇帝吩咐自己起來，簡直不敢相信自己的耳朵，本以為不死也要月兌層皮，竟會如此輕松就算過關了麼？星子從小凳上直起身子，先跪著磕了個頭︰「兒臣謝父皇恩典！」這才緩緩地拉上褲子。雖然底褲是光滑的絲綢所制，與傷處摩擦時仍讓星子微微蹙眉。
辰旦于榻上坐下，默默地看著星子一絲不苟地整理好衣衫，復跪在自己面前。星子卻不說那些謝恩的套話，只俯首道︰「兒臣不孝。」
辰旦今日忙碌了一天，教訓星子發泄怒火後，此時只覺得疲憊，懶得再多說什麼，微微嘆氣，無力地揮揮手道︰「你下去吧！」
星子應了聲「是！」正欲起身，抬頭見辰旦滿面倦容，心頭不知何故忽然難過起來，「父皇……」
「嗯？」辰旦有點不耐，「還有什麼事？」
「父皇操勞辛苦，兒臣……」星子略略遲疑，「兒臣願為父皇按摩筋骨，舒筋活血，緩解勞累。不知父皇意下如何？」
這個提議倒真出乎辰旦的意料，他挨了打竟主動提出服侍朕？是何用意？但星子眼中熱切殷殷，辰旦鬼使神差便吐出一個「好」字。
星子仍是規規矩矩地磕頭︰「謝父皇準許！」
星子俯身，先為辰旦除去雙腳上的朱色瓖金邊龍頭靴，又為他月兌了明黃繡金邊的九龍袍，扶他在軟榻上躺好了。那御榻低矮，星子跪著正好與腰齊平，便仍是跪著為辰旦按摩。小時候因阿貞里外操持，辛苦勞累，時有腰酸腿痛，星子便常為她按摩推拿，習武後精通穴道經脈，手法益加嫻熟獨到，阿貞十分喜歡，今日卻是第一次用在辰旦身上。
星子先為辰旦按摩右肩、右臂，不多時，辰旦胳膊的酸痛之感已大為減輕。星子這樣曲意承歡，辰旦反有些不明就里。望著星子跪著忙碌，神情極是認真，就連額上的汗珠也來不及擦拭，燈光下泛著晶瑩的碎光。辰旦想起適才他在正殿中指著自己的心口，眼神淒絕痛楚「父皇竟還不能相信兒臣的心麼？」兩幅畫面不斷于眼前交織更替，辰旦有些恍惚，朕不相信他麼？若不相信，怎會將江山社稷相托？但朕又能全然相信他麼？他的心總是游離在朕掌控之外……
星子按摩完辰旦的右肩右臂，接著是左肩左臂，然後請辰旦翻身俯臥，頸、背、腰、腿……一路下來，辰旦只覺渾身百竅皆開，舒服暢快，說不出地受用，漸漸睡意迷蒙，眼皮越來越沉，辰旦闔上雙眼，酣然入眠。
辰旦這一覺無夢無驚，待再睜開眼時，發現自己平躺在軟榻上，身上蓋了一條淺黃色緞面的薄被，側頭見星子仍端端正正地跪在榻前，而幾案上鎏金燭台中的大紅巨燭，已快燃到了頭。
偏殿內室門窗皆是緊閉，幔帳低垂，看不見外面天色。辰旦活動下手足，只覺精力充沛，疲憊全消，竟勝過了往日吃的各種珍奇補品。辰旦翻身坐起，問道︰「現在什麼時辰了？」
星子輕聲答道︰「回父皇，方才已打過四更了。」
四更了？這麼說星子已跪了快一整夜了？朕竟睡了這許久麼？辰旦有點懊悔，未及說話，星子已奉上手中的茶盞︰「父皇請用茶。」辰旦正是口渴，接過茶來一飲而盡，發現那茶水竟是溫熱的，茶香正是平日里慣飲的雲山雪芽，不濃不淡恰到好處，辰旦詫異︰「這茶？」
星子淺淺的笑容里帶了點小心翼翼討好的神氣︰「兒臣怕父皇夜間醒來需要喝水，便讓他們備了些熱水在壺里溫著。兒臣將雪芽先用滾熱的水洗了一遍，放在茶盞中。方才父皇將醒，兒臣便倒了熱水進去預備著。」
辰旦暗感他細心，但思及昨夜的忤逆，余怒未消，只淡淡地嗯了一聲，道︰「時間不早了，」辰旦自覺這句話怪怪的，殘夜將盡，一日初始，現在分明是「很早」而非「不早」，「朕沐浴更衣，便要準備上朝了，你也先回府去吧！」
「是！兒臣叩謝父皇！」星子應道，站起來躬身後退。
辰旦低頭看了眼星子方才跪過的地方，金色的磚面上有明顯的濕漬，不知是汗還是血。辰旦心頭痛了一下，昨夜的怒火忽煙消雲散，喚住星子，溫言道︰「丹兒，你熬了一夜，今日好好歇息，不用再進宮來請安了。」
星子本已退到了偏殿門口，聞言卻復跪下，神色肅然︰「兒臣服侍父皇，是兒臣應盡的本分，也是兒臣最大的心願，兒臣甘之如飴，並不覺有何辛苦。」言罷磕頭，這才緩緩地退出去了。
星子話雖這樣說，到底昨夜再度受傷挨打，舊傷未愈又添新傷，加之跪了許久，行走時雙腿如兩根木棍般僵直，每動一動膝蓋便針挑刀剜般疼痛。回到忠孝府中，先喚阿偉來問，得知昨晚確實宮中派人詢問過流韻飛弦的下落，但並不曾將她們帶走。
星子稍稍放心，看那天色未明，畢竟有些累了，喝了口水便回房躺著，不久迷迷糊糊睡去，待醒來時已近正午。周身的疼痛亦齊齊蘇醒過來，臀上倒也罷了，只是麻麻的痛，未再流血，胸前也只是皮外傷，無甚大礙。唯有膝蓋仍僵痛難捱。星子卷起褲管一看，雙膝處已是大片的淤青。星子不想驚動他人，在屋內翻箱倒櫃，找到一點以前未用完的藥酒，咬牙忍痛搓揉了半陣，總算散去少許膝蓋的淤血。
這些日子，星子大多時間都在床上趴著養傷，已是十分氣悶。皇帝吩咐讀的那些皇室典籍，也早就滾瓜爛熟，臀上新傷，要再坐下躺著亦是不便。而星子從知道自己中毒未解後，于武學上已無甚想法，無心練功。加之今日不必進宮請安，便益發煩悶無聊。
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