葉子臥底之事後，星子已成驚弓之鳥，子揚會不會又是來作餌釣魚的？但還有什麼魚好釣呢？我和簫尺大哥已斷了一切聯系……如果，如果他是真有心幫我，我能不能求他一件事？
前面遠遠的一路紅燈隱約閃爍，走近幾步，發現是一隊人打著紅燈籠直往星子這邊來。子揚加快了腳步︰「是忠孝府的人來接你了，我總算能月兌手了！」
星子卻一把拽住了子揚的衣袖。「大人！」這是最後的機會了！反正他已看見我與生財相會，不如再賭這一把，最壞的結果無非是他轉身報與皇帝知道。如果他要告密，我說與不說，他也總是有密可告的。
「唔？」子揚停住，面上表情若有所思。
星子急急地問︰「大人，你知道我娘的下落嗎？」
「你娘？」子揚詫異地望著星子，滿臉莫名其妙，「卑職怎麼知道你娘的下落呢？」
星子眼看那隊紅燈籠越走越近，心急如火，沒時間再詳細解釋︰「大人能否幫我一個忙？」
「什麼忙？卑職多半不敢答應的，卑職還不想混著殿下胡鬧，殿下自會遇難呈祥逢凶化吉，卑職卻只有一顆腦袋，不想貼了進去。」子揚毫不遲疑地回絕，但口中說得嚴重，戲謔的語氣卻听不出懼意。
星子咬咬牙，此刻只能豁出去懇求他了︰「我只是想求大人幫我打听母親阿貞的下落，我實在無法可想，才不得已出此下策，大人若能幫我，感激不盡！若不願……」
星子尚未說完，紅燈籠已走近了，果然是阿偉帶來了府中僕役，馬車軟轎一應俱全。見星子喝醉了，忙團團上來扶住。星子無法再與子揚說話，只回頭望著他，目光中盡是求乞之色。子揚站在原地，愣了一會，終于微微點了下頭。
星子一身酒氣回到府中，阿偉早命人熬好了醒酒湯，喂他服下。星子換了酒漬斑斑的衣服，迷迷糊糊中由人服侍著沐浴上床。他平生從未如此大醉，閉眼睡了片刻，卻又清醒過來，只覺口干舌燥，而月復中丹田處似有一簇火焰在燃燒。星子暗叫聲不好，知是毒發。這一日忘乎所以，幾乎忘了中毒之事，難道是醉酒引起發作？果然此次不同以往，疼痛劇烈，如利刃入月復不停歇地生生攪動。星子大汗淋灕，咬緊牙關，運功強行壓制。
好容易平靜了一會，偏偏身上新傷舊傷又齊齊騷擾，無法入寐。星子睜眼躺在床上，忽听得遠遠的雞叫聲，估模該是進宮請安的時辰了，今日還得打疊精神應付父皇，便掙扎著起床，洗漱更衣。
到了玄元宮外，星子如往常那般在丹墀下跪候。清晨的涼風一吹，星子愈發頭痛難忍。遙望天際一抹橘紅色的明媚霞光，今日又是晴好天氣，可星子卻似乎聞到了暴風雨將至的氣息。
不久，英公公來傳星子進去。辰旦望著跪在腳下的星子，仍是一副宿醉未醒的樣子。眼圈發青，藍眸中尚有血絲，嘴唇蒼白，耷拉著腦袋，整個人無精打采萎靡不振。
星子有氣無力地叩首︰「兒臣恭祝父皇萬福金安！」
星子昨日的胡鬧業績，辰旦早已知之，索性任其所為，但看他究竟要如何！見星子折騰了一整天後就這副樣子來面聖，辰旦氣不打一處來，任星子跪著，不象往常那般和顏悅色地令他平身，只淡淡地問︰「酒醒了麼？你還知道進宮來請安？」
星子料皇帝定要發難，不慌不忙磕個頭道︰「兒臣荒唐。」皇帝既已知曉，星子遂不再多言，亦不辯解，只靜等他發落。
辰旦冷哼了一聲︰「星子殿下好大排場，好大威風，听說昨日全城的大閘蟹都被搶購一空，孟嘗再世，也要自嘆弗如了！」辰旦本是氣惱，但想到上千人大嚼螃蟹的情形，不覺又忍俊不禁，卻看星子面上竟有一抹掩不住的得意笑容，辰旦的火氣復上來了︰「你既知道行為荒唐，便給朕跪在這里好好反省，等朕上朝回來再問你話！」說罷將星子晾在一旁，自去更衣上朝了。
星子前日在懷德堂偏殿中跪了一夜，膝上的瘀傷尚未散去，此刻又被辰旦罰跪，硬硬的金磚頂著膝蓋，疼痛難忍。星子靜靜地跪著。回想昨日作為，不怨無悔，只是拜托了子揚探尋娘親下落，不知會不會有結果？當初皇帝是答應了我釋放阿貞與一眾鄉鄰，現今他卻一直扣著娘親，終是言而無信。可……星子轉念一想，就算放了娘親，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，娘親一介弱質寡婦，皇帝若要拿她為質，天涯海角，也終是他的籠中之鳥。
星子忍痛跪了一個多時辰，便有內侍來傳話，讓星子到懷德堂見駕。星子起身隨內侍步行至懷德堂。下朝的辰旦仍是一身明黃龍袍袞服坐在寶座上，星子低頭至寶座前，復跪下叩首，行禮如儀，請安畢，便主動請罪道︰「兒臣知錯，請父皇賜責！」
辰旦下朝後方發落了鴻運館。這家賭場與朝中諸多顯要有千絲萬縷的聯系，長久以來，朝廷對之睜眼閉眼，若在禁賭風頭上，自有人通風報信，讓其暫避。昨日星子大鬧鴻運館，全城皆知，辰旦亦得做出樣子，即勒令其停業，嚴加查處，公示全城。
辰旦默視了星子一晌，知錯？賜責？看來你果然有備而來，擺出一副死豬不怕開水燙的架勢，是要來挑釁朕麼？打你不怕，殺你不忍，拿你無可奈何，你就能有恃無恐了？「你既知錯，明知故犯，」辰旦兩道濃黑的劍眉擰在一起，沉聲道︰「究竟意欲何為？」
星子以為一進懷德堂，皇帝定是挾雷霆之怒，不問青紅皂白，先按倒痛打一頓再說，未料父皇竟給了辯解機會，倒是意外。星子沉吟一下方道︰「兒臣不明父皇所指，請父皇明示。」
「朕本以為你總算學會了明事理，識大體，乖巧孝順，可以為朕分憂了，你卻太令朕失望了！」辰旦長長地嘆口氣，一手扶住額頭，似有個小錘子敲打著太陽穴，突突直跳，痛得人心煩，「以你的聰明，莫要說你只是任性貪玩一時糊涂！」
「父皇明鑒，」辰旦平靜的話語竟有利劍般犀利的鋒芒，星子抿了唇，有種無可遁形的慌亂，斟酌一下，決定實話實說，「兒臣沒有什麼心機深謀，只是率性而為……兒臣心甘情願去做的事，赴湯蹈火，不惜代價，兒臣不願意做的事……」
星子說到這，卻停下來，微低著頭不看辰旦，神情有些踟躕。辰旦接口問道︰「你若不願意做的事又如何？」
星子忽抬起眼眸，面上綻開陽光般的笑容，聲音溫和，卻直擊人心︰「兒臣同樣不惜代價！」
一句既出，雖未明說，辰旦已明白了他昨日所為的緣由，果然是故意的，果然……不惜代價，好一個不惜代價！這四個字竟如一聲響雷，震得辰旦腦中一陣轟鳴，眼前的星子仍在微笑著，仿佛那只是一句隨口而出的玩笑，但那藍眸中如千年磐石般的堅定卻無可遁形。
原來如此，辰旦忽然明白了，為什麼即使在星子最為乖巧孝順的時候，自己也會覺得若有所失。他所做的一切不是因為臣服，不是因為順從，而是因為願意！他願意穿越火海救朕逃出生天，他願意為洗月兌朕專寵佞幸的非議而俯身受刑，他願意整夜跪在榻前為朕奉上一杯熱茶……回想從前，他也願意為那些螻蟻般的草民出頭，不惜屢次犯上；他更願意為了所謂信義，對十惡不赦之徒守口如瓶。確實赴湯蹈火，不惜代價……而他不願意的事呢，朕不過是派人暗中跟著他，並未限制他的行動，他不喜歡，就鬧出這樣大的動靜！今日還敢到朕面前公然示威挑釁，說什麼不願意做的事，同樣不惜代價！
君叫臣死，臣不得不死；父叫子亡，子不得不亡。辰旦萬般心力，一生謀劃，六親不認，坐到九五之尊的位置上，要的就是君臨天下的這種至高無上掌控一切的權柄，生殺予奪，全在自己的一念之間，而不須受制于他人意願。天下億萬人心，對辰旦而言，不過可欺、可誘、可買、可制、可誅、可忽略不計之物，卻從沒有想過，有一天，自己的兒子，唯一的親生兒子，會當著自己的面，清楚明白斬釘截鐵地發誓，他永不臣服，永遠只按自己的意願行事！
一時之間，辰旦竟有些不知所措，恩威並用軟硬兼施的各種手段，對星子而言全然無效，而此刻再不管不顧，將他痛打一頓又如何？他既這樣說，必早就做好了受罰的準備。星子的不惜代價，辰旦已反復領教，無法忘記當刑凳的木刺刺入他血跡斑斑的掌心時自己那難以名狀的心痛……辰旦甚至有些害怕，害怕失去什麼東西，那是星子穿越火海亮若星辰的藍眸，那是將星子抱在懷中時他平靜悠長的呼吸，是不經意間星子孩童般純淨無邪的笑容……辰旦坐擁世上所有奇珍異寶，卻從來不曾有這種體驗，如二月早春明媚的陽光下，女敕綠得讓人心疼的小草剛剛冒出頭來的美好記憶，讓人忍不住迷醉，可它又是不能控制不可捉模的，因為它只屬于面前這人的意願……
辰旦的臉色如盛夏午後的天空，忽陰忽晴，變幻莫測。星子等待著即將到來的狂風暴雨，哪知辰旦卻一直緘默不語。直到星子受不了這奇怪的沉悶，試探著開口︰「父皇，兒臣失禮逾矩，請父皇責罰！」
辰旦回過神，眉宇間不見喜怒，冷冷地問一句︰「那什麼事才是你願意的呢？」
星子微微蹙眉，似在斟酌措辭，沉吟片刻，神情認真而執著︰「兒臣認為，世界上有些事情，是值得去做的，兒臣也願意去做。」
值得去做？這其間並沒有半分聖旨父命的容身之地，全憑他個人裁斷值不值得！辰旦按捺著怒火澎湃︰「那什麼是你不願意的事呢？」
星子這次回答得倒快︰「有些事情，兒臣認為，是不能或者不該去做的……請父皇恕罪！」
言下之意，不肯招供反賊的秘密，無心參與朝廷的政事，便是他認為不能或不該做的事了？辰旦怒極反笑︰「那這麼說，以後朕要你做什麼事，還得看殿下你的心情意願？」
「兒臣不敢，」星子並沒有恐慌，而似乎思索著什麼，仍是字斟句酌地答道，「若是兒臣的分內之責，兒臣必竭心盡力，萬死不辭。若非兒臣分內之責，還望父皇……望父皇體諒兒臣一二，兒臣感激不盡！」
分內之責？辰旦望著星子認真的神情，不問當知，所謂的分內分外也只是由他擅自決斷，若是再刨根問底，必會踫得一鼻子都是灰。堂堂君父，在他面前，竟落得如此無趣！辰旦深深地凝視星子半晌，不得已自我安慰，好在他說的竭心盡力，定不會有半分保留。辰旦終于嘆了口氣，帶著一絲絲挫敗的情緒，問星子︰「你身上的傷好了麼？」
皇帝沒頭沒腦問上一句，星子莫名其妙，眨巴眨巴眼楮，懷疑是不是听錯了，今兒我故意直言不諱，激怒皇帝，他要打要罰還用得著顧忌我身上的舊傷麼？星子心下生出些歉疚，我屢屢悖逆父皇，他反倒關懷擔憂，不孝之子真是非我莫屬啊……星子忙叩首道︰「有勞父皇垂詢，兒臣的傷勢已大體痊愈，不礙事了。」星子感動中卻又夾雜著幾分心酸，養好傷又如何？不過是為了迎接下一次的責打，如此周而復始罷了。
沒有等到預料中熟悉的傳杖之令，只听見辰旦平靜無波的聲音︰「你傷勢既已痊愈，就不用整日待在忠孝府中了，無事便要生非。從今日起，你仍是晨起請安後便到懷德堂中值日，下午去崇文館念書。听到了麼？前幾日見到皇叔，還曾問起你。」星子愣在當地，呆呆地望著皇帝，連眼珠子都不會轉動了。辰旦不見他回話，不滿地哼了一聲，隨即換了副似笑非笑的表情︰「怎麼？星子殿下又不願意了麼？」
「不，不！」星子如夢方醒，皇帝如此寬宏大量，簡直不可思議！連忙磕頭謝恩，「兒臣遵命，兒臣謝父皇寬恕！」
辰旦頷首︰「那你起來吧！」看著星子滿臉震驚之色，辰旦閃過一絲不易覺察意味深長的笑，你以為朕會活剝了你的皮麼？你以為朕能坐在這里，靠的僅僅是強橫蠻力？好吧！你既然不惜代價只做願做之事，朕就遂你之願。
「是！」星子遵命站起，進了懷德堂又跪了這許久，膝蓋已痛得麻木，一用力便似有無數銳利的鋼針刺入脆弱的關節，星子稍稍趔趄了一下。辰旦看在眼里，卻不動聲色，心下已有了計較。
內侍帶星子下去換上侍衛服色，重又入殿。辰旦瞟了眼侍立身旁的星子，微微側頭示意，要星子磨墨。星子忙上前為那方青玉巨硯倒了一盞水，挽起袖子仔細地磨墨，加上點內力，墨汁磨出來便既均且細，又為辰旦沏好雲山雪芽送到手邊。星子本是極聰明的，又有條理，辰旦吩咐過的事，從不用再說第二遍，諸般雜務，皆安排得妥妥帖帖。有時甚至不用吩咐，一個眼神，星子便能心領神會。
辰旦忽想，若真是在自幼長于宮中的皇子，要他每日這樣研墨鋪紙，端茶遞水，名為侍衛，實則僕役，怕早生出許多怨言。星子不但勤勉，神情中還有隱隱的歡喜，這就是他所謂的心甘情願麼？
辰旦靜下心，如往常一般批閱奏折，打開一封，卻蹙眉不語。星子今日怕再惹父皇不悅，侍候得格外小心謹慎，辰旦瞥見星子擔憂探詢的目光，便把那封奏折遞給他。星子接過一看，原來是西突厥刺客一案的最終結果。萬國盛典刺殺未遂後，辰旦即扣留監禁了西突厥的使團，嚴加審訊。但沒想到，使團中十余人皆守口如瓶，既不交代刺殺計劃、毒藥制作，亦不供述西突厥的軍力部署、邊防情報。嚴刑拷打仍一無所獲，後來竟一個接一個地在獄中自殺身亡，沒剩下一個活口。
星子看完奏報，心便往下沉了幾分。倘若他們能供出這奇怪毒藥的線索，或許還能有解毒之機……星子旋即拋掉了幻想，他們既來行刺，必做好了有去無回破釜沉舟的打算，自不會存了僥幸之念。父皇，是天意如此，並非是我一意輕生……而西突厥人竟然如此剛烈勇敢，視死如歸，倒讓星子有種說不清的感覺，對這些將使自己喪命的敵人，仿佛並沒有太多的仇恨，反倒生出了幾分惺惺相惜的敬意。
辰旦見星子沉思不語，面有憂色，便問道︰「你有何想法？」
星子定定神，不敢與辰旦目光對視，垂首答道︰「回陛下，臣以為，西突厥謀刺之前，顯然是處心積慮有備而來，派使團刺殺只是第一步，國中對大戰將至也應已有籌備。我國勞師遠征，人地生疏，不可輕敵。只是……只是臣不明白，我國本與西突厥相距遙遠，甚少往來，如何結下了冤仇，以至他們要冒此風險謀刺，且不惜以弱敵強，與我國開戰？」
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