星子知道，昨夜之事，總該主動給父皇一個交代，但不知為何，星子又有幾分懼怕去面對辰旦。欺君無數，若被父皇得知真相，後果真是不堪設想！星子只求拖得一時算一時，父皇既然有言在先，不須每日去行宮請安，又未獲傳召，星子便索性如腦袋藏在沙堆中的鴕鳥般裝作不知，偷這半日清閑。
尼娜陪著星子用早膳，為星子奉上一碟新鮮乳酪。星子卻不動手，笑得曖昧︰「寶貝兒來喂我。」尼娜只得夾了一塊乳酪送到星子嘴邊，星子張口含住，愈發得寸進尺︰「尼娜，這乳酪可沒你的味道好。」
話音未落，門外有人哈哈大笑︰「殿下果真是艷福不淺啊！」
星子不用看也知道是子揚那家伙來了，是照例來為自己上藥。子揚為人機智，洞察入微，星子怕被他看出了什麼破綻，忙低聲對尼娜道︰「你先暫避一會兒。」尼娜會意，起身行了個禮，戴上面巾，與侍女一道匆匆退下。
子揚望著尼娜的背影，發出一聲贊嘆︰「驚鴻一瞥已令人難忘，人言不虛啊！昨日卑職未能一飽眼福，今日也不讓卑職得睹玉貌麼？」子揚身為御前侍衛，昨日宴會只在太陽宮外值守，未得入內，但星子的「奪美壯舉」早已上下傳遍，無人不曉。
星子怕他起疑，硬著頭皮找個理由︰「色目族人風俗，女子容貌不便為外人所見，大人見諒了。」這也是實話，方才星子听尼娜的侍女談起，色目女子婚後除非丈夫許可，不得見外人。尼娜既然已經奉旨賜給了星子，便是名花有主了。
子揚嘖嘖數聲︰「殿下真是金屋藏嬌，寶貝得緊啊！」
星子任子揚嘲諷，裝聾作啞，不辯不解，反正子揚就算是辰旦派來的，也不能對自己逼供。星子讓僕人撤了早膳，關上房門，仍是拿出傷藥遞給子揚，回床上俯臥好︰「有勞大人了。」
子揚仍是取笑道︰「英雄難過美人關，石榴裙下死，做鬼也*。殿下命都可不要了，還上什麼藥啊？」
星子順水推舟︰「如此便不敢相擾，征途勞累，大人不妨回去休息。」
子揚手上不停，幫星子解開衣衫，出傷痕累累的身體，嬉皮笑臉地道︰「看來卑職來得不是時候，擾了殿下的好事。不過殿下這傷雖好了些，但河還沒過呢，就要拆橋了麼？」星子听他這樣說，心里涌起一股悲哀，傷好些了又如何呢？尼娜之事不能告知父皇實情，不知會面臨怎樣的毒打責罰？揭層皮下來怕都算是最輕的了……子揚見星子不說話，繼續調侃道︰「是了，重色輕友正是男人本性！人說色膽包天，此言不虛啊！看殿下這一身的傷，居然還有此雅興，想必昨夜的滋味定是十分*吧？」
子揚愈說愈不像話，星子漲紅了臉︰「大人！」
子揚嘿嘿輕笑，忽又壓低聲音道︰「殿下，卑職倒有一事不解，那神仙丸怎麼突然對殿下失效了呢？殿下這兩天神采奕奕活蹦亂跳，實在出人意料啊！」
星子只好裝呆︰「我怎麼知道？大人難道就盼著我日日痛不欲生麼？」如今隱瞞了太多的事情，渾身都是破綻，也只好帳多不愁，死豬不怕開水燙了。
子揚似乎明白了星子的想法，竟不再追問試探，長長嘆了口氣︰「卑職對殿下，也只能各盡人事，但安天命，殿下你善自保重吧！」
子揚雖是父皇派來的，多時以來卻對我諸多關照幫助，也從未刻意窺探我的秘密，星子既是慚愧又是酸澀，無言以對。子揚也沉默了，只是按部就班地為他上藥。過了好一陣，星子忽開口問︰「大人，你說人活一輩子，有什麼意義呢？」
星子命不長久，听了野鴿子這首歌後心生無數感慨，縈繞心間，故有此問。子揚哪知道他其中內幕，忽听他問這種問題，愣了愣︰「你怎麼想起這個？」
「沒什麼，只是隨便問問。」星子故作平靜地道。
「人活一輩子，想辦法吃飽穿暖，傳宗接代，平安到老，讓自己的親人也平平安安，除此之外還要什麼呢？其他的功名利祿，生不帶來死不帶去，都不過是過眼雲煙。」子揚隨口答道。
星子嘟噥了一句︰「豬的一生也是平平安安。」未等子揚听明白說的什麼，星子已住口不言。
模模糊糊中，星子有點明白了……雖然中原人把所有的色目人當成妖魔，色目人將所有的赤火國人當成暴徒，多是因為人為的隔閡或以偏概全，其實他們都是一樣的人，一樣有喜怒哀樂的血肉之軀。然而，色目人和赤火國人終究是有所不同的……自由的靈魂……尼娜所謂的赤火國人沒有信仰沒有靈魂，似乎並不全然是無稽之談。
記得在上京時，雖然也是處處暴政，處處不平，受到欺壓的窮苦民眾時有抗爭，甚至象于佳那樣只身深入虎穴，手刃惡吏，但正如子揚所想，人們做的一切，都只是為了自己和親人現世的溫飽平安，為了吃上一口飯，不得不苟活于世。而尼娜說，上天創造了人，來到這世上，不是為了苟且偷生。沒有人是為了自由，為了靈魂的救贖而奮斗。大哥十年教訓揭竿而起，是為報仇不是為了自由，我曾經看過那麼多禁書，也沒有這樣鮮明的吶喊。難怪在中原閱讀禁書，只是付之一炬，而在這里傳唱野鴿子，卻要趕盡殺絕了……
不自由，毋寧死。這不正是我長久困擾而又不知如何表達的心聲嗎？從沒有一刻，星子覺得自己與西域竟如此親近，這雙奇特的藍眸是不是真有天意，我會不會真的有色目的血統？這個想法把星子自己嚇了一跳，難道我是在懷疑父皇母後麼？難道我內心深處不願再以他為父了？不，不，那太荒謬了，父皇給了我生命，母親更因我難產而死，我這種念頭，簡直是對她的大不敬……可是，正是父皇用鐵蹄征服了這片土地，將無數的野鴿子折斷了翅膀，並且全力撲滅一切反抗的火種……這千千萬萬籠中的鳥兒，又怎樣才能重得自由？
星子想得出神，忽听子揚笑了︰「卑職倒思忖著，眼下是卑職為殿下上藥，說不定回頭就該輪到卑職上陣揮鞭持杖了，包打包上藥，殿下您還真是給卑職找了個絕無僅有的好差事呢！」
星子聞言不由尷尬，但憶起上回辰旦逼迫蒙鑄毒打自己的情形，此番輪到子揚也大有可能，黯然道︰「如果真輪到了大人，星子只請求大人遵旨重責，絕不可留情放水，便已感激不盡。」
子揚為星子換好了藥，天色也已大亮，星子尚未起身，忽听得遠遠傳來鼓角之聲。人在這宏偉華麗的宮殿中，忽聞戰場鼙鼓，說不出的怪異。這是軍中召喚集合之令，星子和子揚聞聲都跳了起來，不知是出了什麼大事。
軍情如火，軍令如山，星子到底是軍中一員，不敢怠慢，手忙腳亂地起身穿戴收拾。子揚突然叫聲「糟糕！卑職的兵刃還放在侍衛室里，必須得去一趟，殿下先去集結，不必等我了！」話音未落，已沖出了門外，很快消失不見。侍衛室離此頗有一段距離，也不知子揚來不來得及？星子不免有點擔憂。
很快收拾停當，星子出門之前還不忘模出一枚神仙丸來偷偷服下。打開門，卻見尼娜守在門口，神色驚慌而又無助，淚珠在大眼楮中滾來滾去︰「殿下，你……要走了麼？」
星子無暇與她多說，想到此番遠去，怕終不能再見，心頭掠過一絲歉然，緊緊地握了她的柔荑，那縴縴指尖卻是冰涼︰「事出突然，我必須得走了，今天早晨我說的話，你記住了嗎？」尼娜無聲地點點頭。星子松開她的手，頭也不回地向外面跑去。
星子先跑到辰旦的行宮，才發現早已是人去樓空，辰旦及身邊的大內侍衛都已不見，有僕從告知聖上已徑直去了郊外軍營。父皇竟然沒有派人來叫我，顯然對我極為惱怒。如果說，上回因大哥之故選拔先鋒時故意落敗，父皇多少還能諒解一二的話，那這次除非他得知實情，否則絕難寬宥。星子想到此，便覺灰心喪氣，事已至此，只好走一步算一步了。
星子牽了那匹白馬出來，翻身上馬，揚鞭疾馳，出城趕到大軍營地時，大軍已集結完畢，正在列隊點卯。數十萬軍隊整裝待發，浩瀚蒼穹之下，旗幟如雲，刀劍如林，氣勢蔚為壯觀。事起倉促，星子奔到台前，胡亂給辰旦磕了個頭，忙忙歸位，恰好趕在點到自己之前，僥幸逃過一劫。辰旦亦視若不見，並不多言。
星子左右一瞥，仍未發現子揚的身影，心中焦灼，倘若誤了點卯，輕則挨一頓軍棍，重則掉了腦袋。他是為了給自己上藥方誤了事，我竟然連累他了嗎？不多時，中軍御營已點卯完畢，只剩子揚尚未歸隊。忽見遠處煙塵揚起，一人一騎從天堂堡方向飛奔而至，到得近了，倉皇摔下馬來，正是子揚，快步至辰旦面前跪下叩首︰「卑職子揚點卯來遲，懇請陛下恕罪！」
辰旦看了眼身旁執掌軍法的司馬，司馬即正色朗聲道︰「軍紀嚴肅，上下一體，首次點卯不到，按律該責四十軍棍。今日扎營後由軍法處執行。」子揚只得叩首謝恩，默然入列。
星子見子揚滿頭大汗，滿身塵土，狼狽不堪，心里十分難過，自己終究是連累了他。趁行軍途中，星子靠近子揚，低聲道︰「大人，實在是對不住你。等到扎營後，我再去向父皇求情，要打要罰都該由我一人承擔。」
子揚面色慘淡︰「城門失火，殃及池魚，怎可能是殿下一人承擔？卑職自從被派到殿下跟前當差，就知道這是遲早的事了。殿下若是體恤卑職，便不要到聖上面前去求情，卑職先謝過殿下。」
星子不明白子揚為何這樣說，或許是怕父皇遷怒而加重責罰？但如果就此視若不見，任他受罰，更是難以接受。星子欲和他多商議幾句，中軍卻傳令加快速度。星子怕再出紕漏被父皇借題重罰，只得催馬揚鞭，無暇再交頭接耳。
行軍中星子得知，原來左路、右路大軍均傳來消息，不日將至西突厥邊境與御營中軍匯合，因此皇帝即令啟程。特令先鋒營晝夜兼程，奔赴邊境，打探敵情，開闢道路。大軍在天堂堡征集了不少糧食，又休整了數日，士氣正盛。至于太陽宮晚宴上，朝廷以白術的名義向色目貴族、富商的借的許多糧款，白術今日已派人到各家去催討，預計過幾日便會遣人與其他的供給一起，直接送到軍前。
朔風甚大，卷了塵土直撲到面上，冬日草原一片蒼黃，漫漫無盡。萬里征戰，到了荒涼塞外，總免不了生出幾分悲涼愁緒。這日大軍一路西行，全無半刻停留。辰旦神色嚴肅，一路上幾乎一言不發，對星子更是不理不睬。
傍晚大軍行至一條結冰的小河附近，辰旦令就地扎營。星子見辰旦下馬，忙忙跳下馬來，奔到辰旦前面跪下︰「陛下，今日子揚大人是來為臣換藥，方誤了點卯，懇請陛下開恩，重重責罰微臣，赦免子揚大人。」
辰旦眼中閃過一抹厭恨，冷然道︰「軍法豈容求情？」拂袖而去，不再回顧。
子揚在一旁看見，苦笑道︰「卑職說了殿下不須做無用功，稍候卑職便去軍法處，殿下且先回營歇著吧！」
星子咬咬牙，堅定地道︰「這本不是你的錯，若父皇不許，我便陪你去軍法處，代你領罰。」說罷一路膝行至辰旦御營前，伏乞求見。
星子本以為父皇又會如上次在皇宮中那樣，萬般哀求不得一見，或是要罰自己先跪上幾日幾夜。哪知不一會兒，便有侍衛傳星子進帳覲見。星子仍是不敢起身，忍著雙膝鑽心的疼痛，一步步膝行進去，至御案前一丈遠處停下，先向辰旦叩首問安。
辰旦直視著星子，半晌方開口道︰「你這又是何意，是想要昭告全軍，朕與你爭風吃醋，在借機為難你麼？」
星子不料辰旦竟是這樣想，听父皇口氣冰冷，疏遠已極，猜忌尤深。星子既委屈又慚愧，心中五味雜陳，卻又百口莫辯，只得俯首，語氣極盡懇切地道︰「聖上明察，臣絕無此意，只是不願讓子揚大人無辜受累……」
辰旦唇邊浮起一個冷笑︰「傳侍衛子揚進來！」
星子暗自打鼓，此番為子揚求情，本已做好了被父皇疾言駁回的準備，父皇竟一反常態，讓子揚進帳辯解麼？隨即又想，無論如何，只要不責罰子揚，就是父皇將我打死我也認了。
片刻後，子揚遵命進帳，行禮畢，辰旦問道︰「你今日是去為星子上藥來遲？」
辰旦的話中不聞喜怒，卻有一股森然之氣，如行于漆黑密林之中，讓人心頭發怵。子揚盤算了一下，不明其意，只得據實答道，卻並不求饒︰「卑職方為殿下上完了藥，便听到軍中號角聲起，卑職趕回寢室取兵刃，因此來遲。」
辰旦復轉向星子︰「既然此事與你有關，朕便許你所請。本來該責四十軍棍，減半算作二十，由你來執行。」
星子听了前面，本是喜出望外，父皇竟然如此通情達理！不能全免，免了一半也是好的。不料最後一句話急轉直下，星子愣了好一陣才回過神，驚得臉色大變，匍匐于地︰「陛下，臣絕不擅刑責敲撲之事，萬萬不能勝任，求陛下開恩，臣誠心領責，臣情願加倍受罰！」
辰旦不為所動，御座之前燃有熊熊火爐，暗紅色的火光映得他的面色愈發陰沉冷峻，沉聲道︰「傳軍法！」少時侍衛便呈上了一根軍棍，那軍棍一頭呈扁圓形，長約四尺，頭徑四分五厘，以結實的桃心木所制，漆以原色。軍中不設刑凳，便另有兩人上前將子揚拖倒在地，卸了鎧甲，除了上衣，靜待受刑。在御營中服侍的皆是辰旦的貼身侍衛，與子揚多年同僚，卻無人敢出頭為他說情。
星子見了那軍棍，便如見了燒紅的烙鐵一般，哪敢伸手去接？此時方才明白，父皇不是開恩饒恕，而是借此機會來折磨我，羞辱子揚。恐怕父皇認為我已經是朽木不可雕無可救藥，便來懲罰我身邊親近之人，以為警示。想起子揚早先懇求自己勿為他求情，自己不以為然，哪知會是這樣的結果？
星子仍抱了一線希望，苦苦哀求道︰「陛下，是臣行為不端，惹事生非，臣伏請陛下降罪！」
辰旦的語氣已頗不耐煩︰「你要朕開恩，朕依了你，你又推三阻四地不願。你若不願，朕便將他送到軍法處，按律處置即可。」便欲要下令。
星子忙叫了聲︰「不要！」四十軍棍足夠將人打得皮開肉綻死去活來，如果父皇心有不滿，下令重責，後果更加不堪設想！星子死死地咬住嘴唇，咬出深深的血痕，口中嘗到了腥咸的滋味，終于慘然叩首道︰「臣遵旨。」起身接過那根軍棍，落在手中沉甸甸的，星子看這形狀，落在身上絕不會比廷杖好受。
星子拎著那軍棍，腳下似灌滿了鉛，幾乎是一寸寸地挪到子揚身旁。子揚被四個健壯的侍衛按住了手足，全然動彈不得，面朝下趴在地上，露出赤果的脊背，麥色肌膚結實而光滑。星子見他這樣子，想起他為自己刑傷上藥的情形，當真是久走夜路必遇鬼麼，如今這厄運竟又落到了他身上！
星子挨打已挨了不計其數，卻從未打過旁人，原來輪到自己打人，更比趴著挨打更無助無奈百倍！星子蹲下，低聲對子揚道︰「大人，我……我得罪了……」
子揚抬不起頭，甕聲甕氣地道︰「殿下說哪里話來，卑職還得感謝殿下，為卑職免了一半的責罰呢！」
子揚什麼時候都這副滿不在乎的樣子，星子听了他的話，也慢慢鎮定下來，好歹二十棍總比四十棍好挨……遂高高舉起棍子，卻又不知該如何落下，暗想，這軍棍如此沉重，一不小心連骨頭也會打斷了。星子往回受刑，那些執刑人大多訓練有素，輕重緩急，得心應手，星子只恨他們將自己折磨得痛不欲生，今日方知這也是一門高深之術。
第一棍星子只用了三分力，快觸及子揚後背時，不由自主又卸去了一分力道。一棍下去，只在脊背上留下一道淡淡的紅印，子揚發出一聲悶哼，卻未掙扎叫喊。辰旦見狀，語氣不善地開口︰「你若不會，朕是不是該找個人來教你？康武，你給星子殿下做個示範！」
康武是大內侍衛中擅長刑責之人，當初良大人在密室拷訊星子，蒙鑄便點名讓他協助。听辰旦下令，康武上前應了聲「是」，轉頭看了星子一眼，眼神中有幾分愧疚。他也曾中了斷腸泉之毒，蒙星子求來解藥方得獲救。拿過軍棍，對著子揚的後背兜風而下便是一棍！「啊！」子揚遏制不住發出一聲慘呼！頭往後仰，本能地想要掙扎躲閃，四肢卻被牢牢按住，只是徒勞。子揚背上頓時突起一道高高的腫痕，很快那顏色便由青白轉為深紅。
康武又著力打了兩棍，復將軍棍交還星子︰「殿下，請照卑職這樣的力度即可。」旋即又低聲補了一句，「殿下勿要因小失大。」
星子木然地接過棍子。辰旦又下令道︰「康武，你來為星子殿下計數。」
辰旦的意思顯然，如果星子行刑之中放水，其結果便與上次蒙鑄執鞭一樣，凡打得稍輕便不計入，除了徒勞增加受刑人的痛苦之外再無益處。星子抿緊嘴唇，學著康武方才的樣子，舉起軍棍，閉上眼楮，重重的一棍落下。子揚似乎想要強忍，卻終于壓抑不住溢到唇邊的慘呼︰「啊！」待軍棍抽離他身體，康武方不緊不慢地報了「一」。
理智告訴星子，此時絕對不能心軟，竭力轉開視線不敢去看子揚的傷勢，稍作停頓便又是一棍！子揚的聲聲慘呼便象是一根根燒紅的鋼針，狠狠地扎入星子的心髒。那棍子更是重逾千斤，幾乎無法舉起。
打了十來下，星子雖盡量不看，仍躲不開子揚那滿背的傷痕，腫塊青紫錯雜，破皮處流出鮮血，染紅了脊背，染紅了軍棍。子揚已不再無謂地掙扎，只是象砧板上的死魚一般任星子一棍棍毒打,慘叫申吟已是有氣無力。我往回受刑，原來也是如此麼？星子這樣一想，便覺眼中的淚水再也克制不住。
星子胡亂地用衣袖擦了擦，轉身朝向辰旦，撲通一聲跪下，重重地磕下頭去︰「陛下，征途遙遠，馬背顛簸，子揚大人重任在身，還請陛下破例開恩！臣願替他受責。」
星子幾次三番地懇求為子揚受責，辰旦面上掠過一抹復雜的神色，停頓了半晌，仍是毫不留情地拒絕了︰「點卯來遲，本違軍法，朕已看在你面上，減了一半。如果寬大無邊，隨意放縱，朕以何治軍？」
辰旦這幾句話說得冠冕堂皇正氣凜然，星子知道多求也是無用，只得起身繼續。十多杖打過，子揚背上已是傷痕密布。星子想到他要騎馬，不敢往臀上招呼，只得又從頭打起，棍傷疊加。其中到底有幾棍不由自主落得輕了，康武略一遲疑，便不計入。好容易挨完了二十棍，子揚還得強撐著起來謝恩。
辰旦話中似別有深意︰「今日多虧了星子給你求情，你該謝謝他！」
子揚便又掙扎對著星子磕頭︰「卑職謝殿下恩典。」
星子忙蹲下去將他扶起，心如刀絞，哽咽道︰「大人，快快請起……」
子揚由兩名侍衛攙扶著出帳去了。星子復又跪下，心潮翻滾起伏，半晌，盡量以平靜的聲音道︰「臣昨夜冒犯了聖上，實是大不敬之罪，懇請聖上賜責。」
辰旦沉默良久，忽問︰「朕問你一句話，你須如實稟告。朕知道你雖叛逆，卻非魯莽無禮之人，昨日強要尼娜，是否另有苦衷？」
星子聞言一怔，姜是老的辣，父皇果然敏銳，但尼娜謀刺之事，死也不能說實話啊！星子垂下眼眸，不敢與辰旦目光相接，硬著頭皮堅持到底︰「臣……臣確實是對尼娜一見鐘情，真心喜歡她，冒犯了陛下，實在是情非得已。」
星子執著的神情，讓辰旦想起了當初他大鬧小紅樓，召他進宮御審時的那份倔強，臉色便不由陰沉了下去。如果星子真的是喜歡她，那定然非同尋常。上次為了那個青樓女子，他便寧可放棄功名賠上性命，這回喜歡上的尼娜，不但出身低賤，還是個異族女子，首次見面就為了她與朕當眾相爭，以後還不知要生出多少事來！想到此，辰旦心頭已動了殺機，不露聲色地問星子︰「那朕既將她賜予了你，你對她有何打算？」
辰旦直言相詢，星子卻不知該如何回答。照常理而言，如果自己不死，該帶上尼娜同返上京。以她的身世，父皇定不會許她為正室，也就是充作妾侍。但父皇向來不喜異族人，必會從中作梗，甚至加害于她。更重要的是，自己此番有去無回，尼娜如果未曾逃走，要麼守寡，要麼殉葬，都會葬送了她這一生。
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