星子沉吟著不言，辰旦等得不耐煩︰「怎麼不說話？」
星子也知道，父皇既這樣問，必然另有用意，自己須小心應對，以防他起疑，遂字斟句酌地道︰「雖說尼娜是異族人，但既蒙陛下開恩賜予臣，臣擬將她帶回京城，留在府中……」
辰旦只听在耳中，不置一詞，暗想，你喜歡的，萬里迢迢也要帶回去，你不喜歡的，朕送到你面前也要趕出去，你還真是不將朕放在眼里！日後朕若以你為嗣，那她還不得入宮盛寵？惑亂宮廷，貽害無窮。有了從前許多經驗，辰旦也不欲與星子做無謂的爭執，最好的辦法便是效法對付玉嬌、阿貞那樣，暗地里處置了事。
星子這句話只是作陪，下面才是關鍵，他心里明白，不管自己如何安排，父皇都是不滿，但又不能不說︰「只是……此番遠征異域，諸事難料，萬一臣遭遇不測，臣不願尼娜年紀輕輕就守寡，懇請陛下能開恩準其歸家……臣不勝感激之至！」
辰旦忽听星子談起身後之事，不由一驚，復轉為洶涌怒氣，他連死後如何都為尼娜安排好了，要朕開恩，卻將朕置于何地？朕便只有他一個兒子，他動不動就來妄言生死，心里想的亦全是別人！既然如此，朕又何必以他為念？就當他十七年前便死了，朕從未生養過他！辰旦一念及此，胸口竟隱隱作痛，恨恨地道︰「你是怕你不在了，朕復霸佔了她麼？」
辰旦此語已是口不擇言，星子訝然地張大眼楮，哪敢接口？辰旦瞪了星子一眼，也有點失悔，嘆口氣道︰「朕將她賜予你，是你口口聲聲說朕有諾在先，許你邀賞。但你方才所求，朕可有諾在先？」
星子茫然搖頭︰「沒有，但是……」
辰旦粗暴地打斷他道︰「既然如此，朕為何要答允你？你退下吧！」辰旦如此決絕，星子知道此路不通，亦只能默默叩首告退。將要退出時，辰旦又補了一句︰「明日起，你仍每日到朕帳中值守。」
星子應聲「是。」起身退出帳外。
行走在帳外的獵獵寒風中，星子的心也慢慢凝結成冰。這次父皇不打不罵，也沒有另加折磨，話語中甚至客客氣氣，星子卻比往回受了重責更加難受。父皇刻意地冷淡與疏遠，兩人之間象是隔了道厚厚的屏障，雖然可以互相望見，但再也不能彼此貼近……他能只將我當成臣下，我能只將他當成皇帝嗎？從此兩人之間，只剩下交換和利用……是我一次次傷了父皇的心，我也活不了幾天了，這樣也好，等到我死的時候，他可以少難過一點……
雖是這樣想，可星子仍覺得眼中酸痛。想到子揚受了棒傷，往日我受了傷，都是他來看望照顧，風水輪流轉，今日輪到我了。星子苦笑一下，朝子揚的營帳走去。子揚與七八名大內侍衛合住一座營帳。星子進去時，昏暗的油燈下，子揚俯臥在毛氈上，一人正在為子揚清洗傷口上藥，子揚痛得哇哇直叫。
帳中眾人見星子來了，紛紛施禮。星子顧不得還禮寒暄，快步走到子揚身旁蹲下，滿懷愧疚，低聲道︰「大人，星子對不起你。」子揚身上的傷勢雖然不輕，比起星子往回，卻是小巫見大巫了。但那條條傷痕都是星子親手所加，星子望著那血跡模糊，難過得差點掉下淚來。
反倒是子揚來安慰星子︰「殿下不用向卑職道歉。卑職先前便和殿下說了，只不過是殿下來頂了卑職的班，或許卑職還該謝謝殿下呢！」
早間子揚曾說，恐怕該輪到他來執刑責罰星子，事情果然和他所料相差無幾，只是兩人的位置恰好調了個。星子听他這樣說，也是，如果不是我打他，便是他打我，我倒是寧可他來打我，可對于他而言，又何嘗不是寧願我來打他？長久朝夕相處，星子不知不覺把子揚當成了摯友，一種既溫暖又苦澀的心情充溢胸間。
說話間，子揚已上完了藥，還是痛得直抽涼氣。星子想起他剛安營扎寨就挨了一頓，定然尚未用過晚飯，便道︰「我那里還有些干糧，我去拿來給你。」
「殿下！」子揚聞言似乎甚為驚慌，語氣急切地阻攔，「殿下千萬不要！是卑職沒有辦好差事，陛下賜責，正是應當。殿下勿以卑職為念，卑職就感激不盡了！」見星子似乎沒有明白自己言下之意，子揚自嘲似地撇了撇嘴角，「上次陛下吩咐讓卑職好生照顧殿下，卑職憊懶疏忽，常惹殿下心煩，早就該換人了！」
星子畢竟是聰明的，很快會過意來。子揚最初是辰旦安插在我身邊的眼線，但他卻處處對我關照有加，明里暗里不知幫了我多少忙，甚至伙同我去欺瞞父皇。父皇見他與我交厚，恐怕早生不滿，逮著個機會敲打他，既是因尼娜之事泄憤，也是來警告我。而我也最好不要和他走得太近，不然于他于己都是不利。他辦事不力，父皇定然會另外派人代替，他也是叮囑我要小心從事。
星子想通了這節，見子揚眼神焦急，帳中人多眼雜，不能深談，只得壓下心中的不忍，起身告辭道︰「那大人你好生休息，星子暫且告退了。」若是堅持要關心照顧他，只會更惹父皇惱怒，自己不能「因小失大」「婦人之仁」……可是，為什麼父皇容不得我身邊有一個親人，一個朋友？我不听他的話，他便拿我的親人朋友開刀，這就是所謂的帝王之術？很多人怕都是因此畏懼，不得不臣服在他腳下，可父皇為什麼不明白，他才是我至親至愛之人……
星子又謝過了照顧子揚的那名侍衛，離開他回到自己帳中，輾轉難眠。到了半夜，幾日不曾來襲的奇毒又發作了。不知是不是服了那神仙丸的緣故，這回丹田內並沒有那樣強烈的劇痛，雖然四肢百骸疼痛乏力，仍然可以忍受。星子熬了一陣，快天亮時，迷迷糊糊睡了一會，即听到起床號角。
星子起身穿戴，出帳集合，向辰旦行禮請安後，入隊時見子揚在列，面色青白，憔悴不堪。星子想起他的警告，也不敢上前問候。這日大軍仍舊是整日全速行軍，人馬過處，揚起雪塵沙石，遮天蔽日。越往西北行，地勢越高，氣候越冷。星子混在數十萬大軍之中，卻覺得如同獨自跋涉于茫茫荒原之上，孤零零地無人相伴，愈發生無可戀。
晚上宿營後，星子按照辰旦的吩咐，到中軍御營大帳中值守。辰旦待他不冷不熱，當星子只是個普通臣子。眾位將領帳中議事，星子就在旁侍立听著。辰旦不曾問他意見，他也不曾主動搭話。那柄星子親手所制的金鞭仍掛在帳中，辰旦卻再未提起尼娜之事。
距西突厥邊境漸近，羽檄飛馳，軍務繁忙，直到午夜眾將才陸續散去。星子亦跪安回帳歇息。子揚有傷在身，自然不會再來為星子換藥療傷，星子也不能去找別人。好在休整了幾日，傷勢已有起色，不必每日上藥，星子遂和衣睡去。第二日起床，仍是不忘服一枚天堂堡中買來的神仙丸。服了這神仙丸後，便減輕傷痛困擾，勉力支持一天。
晚間前方傳來戰報，祖蔭所率的先鋒營已越過奧拉山口，進入西突厥境內，並與小股敵軍交手，初戰告捷。祖蔭所傳來的戰報中語氣頗為得意，謂西突厥不堪一擊，不日便可直搗黃龍，請求皇帝讓他乘勝追擊。辰旦聞報欣喜，即傳諭嘉獎，又命祖蔭相機行事，但不可輕率冒進。次日，辰旦下令全軍加快速度，奔赴戰場。
哪知又過了兩三日，這天尚在行軍途中，加急戰報傳來，先鋒營的五萬人馬在子午谷附近中了敵軍埋伏，正在激戰中。辰旦聞訊吃驚，心中煩躁，先鋒這幾日率軍急進，已將中軍大部落下了數百里的距離。孤軍深入，致有此事！若開局不利，折了先鋒營，全軍士氣必大受打擊！
辰旦怕動搖軍心，只得不動聲色，令傳令軍士再探再報。晚間宿營，夜半時分，卻是祖蔭派了身邊親信來報信。先鋒營與敵人鏖戰，死傷慘重，現已退入子午谷中，復被西突厥大軍包圍，情況殆危，請求大軍支援解圍。祖蔭命親信負了此密信，著數十名營中壯士沖鋒突圍，突出重圍後，隨從幾乎死傷殆盡。好在送信之人未負重傷，星夜兼程趕來！
辰旦讀罷密信，氣得霍然站起，砰的一腳便踢倒了面前的檀木御案︰「朕三番五次告誡他，不可輕敵冒進！不可輕敵冒進！驕狂至此，徒然惹禍上身！拿三軍先鋒精銳來貪一時之功，是可忍孰不可忍！朕東征西討，百戰百勝，竟被他誤了朕的大事！」
眾將見皇帝勃然震怒，嚇得齊齊跪倒在地，大氣都不敢出。帳中並無閑雜人等服侍，星子便上前去扶起御案，清理地面。辰旦余怒未消，又厲聲喝問那傳信之人︰「敵軍統帥是誰？」
傳信人戰戰兢兢地回稟道︰「啟稟陛下，敵軍的統帥名叫杜拉，是如今西突厥國王摩德的二王子。」
「哦？」辰旦哼了一聲，竟然首仗便派了他，看來西突厥確實早有準備。出征之前，辰旦曾收集西突厥相關情報。據說這二王子杜拉驍勇善戰，被稱為西突厥第一勇士。從小就勇武過人，十八歲便統軍帶兵，至今已近八年，深得摩德的器重。如此看來，他果然還有那麼點兒本事。
辰旦勉強壓下怒火，復去看那份戰報。祖蔭估計敵人有十五萬人之眾，已形成合圍之勢。先鋒營若被全殲，軍心士氣必然大銼，辰旦雖然惱恨祖蔭草率輕敵，但仍不得不派人救援。辰旦的目光一一掃過帳中的諸位將領，心中委實難決，忽然瞥見蹲在面前清理地面的星子，不由又竄出一股火氣，西突厥國王的兒子為君父征戰沙場，建功立業，朕的兒子，除了與朕作對，拆朕的台，違朕的意，傷朕的心，還有何用？當初朕心心念念要讓他當三軍先鋒，他卻故意與朕搗亂，讓朕猝不及防，不得已只好抬舉了那祖蔭，否則焉有今日之事？
辰旦忽然開口，語氣冷若冰霜︰「丹兒？」
星子一愣，緩緩地站起身來。自從進了軍營，父子之間始終恪守著君臣之禮，父皇已經很久沒叫過「丹兒」了，但辰旦的聲音冷冰冰的，毫無一點親近關懷之情。方才前線戰報傳來，星子雖然未親閱，看這情形，也料到大半。父皇點名，是要我去救援麼？星子心頭一跳，應道︰「臣在。」
辰旦卻是單刀直入地問︰「你可願率軍前往子午谷救援先鋒？」
星子聞言躊躇，父皇定是听說敵軍統帥是國王之子，便要我去一較高下。自己不願領軍打仗，是不願以大哥教的本領為他的宿敵建功，亦不願殺戮流血，侵凌他國，卻不是膽小如鼠，只想躲在後方貪生怕死。可如今軍情殆危，危難關頭自己不能袖手旁觀理當挺身而出，但我毒傷在身，恐怕又力不從心……
未听到星子回答，辰旦的臉色愈發陰沉難看了，生硬的語氣中更有了威脅之意，如犀利的刀鋒般迫到人身上︰「丹兒，你不願意？」
星子頓時明白了辰旦叫自己「丹兒」的意義，如果我不願意去，父皇便認為我不再配做他的兒子！這聲「丹兒」，會不會是他最後一次這樣喚我？是不是他從此就要放棄我了？一念及此，星子忽然覺得胸口一陣劇痛，腳下竟有些站不穩。那袋買來的神仙丸已所剩無幾，子揚不會騙我，神仙丸成癮後迷失神智生不如死，就算活著也是行尸走肉有什麼意思？何況奇毒未去，遲早也是死路一條。與其死于床第之間，還不如馬革裹尸，戰死沙場。我若取勝解圍，算是臨死前為父皇做了一件事，可以讓他高興一點；我若失敗，必然死在了戰場上，他也不必以我這樣忤逆不孝沒用的兒子為念。再說，尼娜之事我得懇求父皇，還有遠在京城的娘親，我若立下軍功，是否便可求得父皇在我身後善待她們？
星子呆呆地站著，辰旦心中失望已極，聲音卻平淡如水︰「你若不願，朕便另派人去。」
星子終于開口︰「兒臣願往！」如果此番一去不復返，那今夜便將是我與父皇的訣別，我願為他出征，只因他是我的父親。既然他喚我「丹兒」，我便該自稱「兒臣」。
星子改變了主意，辰旦微感詫異，又想，他會不會仍是因為尼娜，才願受朕的派遣？便有些頗不是滋味。拔出一枚金翎令箭，沉聲道︰「曦丹听令！」
星子跪下，仍是不改自稱︰「兒臣在！」
辰旦將令箭遞給星子︰「朕命你率騎兵三萬人，即刻出發，前往子午谷解先鋒之圍，不得有誤！」
祖蔭雖報來西突厥兵力有十五萬之多，但他為了逃避罪責，恐有謊報夸大敵情之嫌。兵貴神速，中軍雖然兵力不少，但大都是步兵或輜重，行軍遲緩，此時能即刻動員的精銳騎兵也就七八萬人，還需留下一部作為大軍機動，因此只能給星子三萬人馬。雖然敵眾我寡，但赤火國歷代帝王，哪個不是于刀光劍影中浴血奮戰而出？星子若不能獲勝，那朕這江山豈能托付與他？辰旦冷下心腸，他若明白朕的心意，便當破釜沉舟，奮勇向前，若真是婦人之仁，碌碌無為，朕便任其自生自滅好了！
「是！」星子朗聲應道，接了令箭，卻又面顯難色，「但兒臣素無臨敵經驗，首次對敵怕有差池……」
辰旦微微笑了笑︰「朕自會派人輔佐你！兆忠何在？」
一員大將應聲而出︰「末將在！」
兆忠年近四旬，已是軍中老將，深得辰旦信賴，辰旦遂令他為副，與星子同行，吩咐星子凡事多與兆忠將軍商量請教，星子應承。辰旦將戰報遞給他看，星子見敵人竟有十五萬之眾，己方只有三萬騎兵，加上先鋒營的殘兵敗將，眾寡如此懸殊，不由面色漸漸沉重。辰旦以為星子生了怯意，心中不滿，厲聲喝道︰「此番任務關系重大，只許成功，不許失敗！倘若有誤，軍法無情，朕唯你是問！」
星子一凜，父皇言下之意，如果我不能取勝，他便要舍棄我了嗎？我和他之間的種種糾葛，終于只化作這一仗的賭博？呵呵，生既何歡，死有何苦？如果這一場豪賭能換得我在他懷中含笑瞑目，又有何不可？星子忽覺胸中豪氣澎湃，呵呵一笑︰「兒臣願立下軍令狀，倘若失敗，甘受軍法處置！」
辰旦擊掌贊道︰「好！」
便有人拿來了紙筆，星子親手寫下了軍令狀，簽上大名，寫罷擲筆而起！心念忽轉，我立下取勝的軍令狀，便意味著我要率軍殺人，殺滅敵人，方可取勝。我不願殺戮流血，這樣做豈不是大違我的本意？但是即使我不去，父皇也會派別的人去，誰知道那些人會使出什麼計策？會不會是定鼎錄上那些下三濫的招數？讓許多無辜的人白白送命！那倒還不如我去好了！星子遂向辰旦告辭行禮，禮畢再無一言，轉身出帳。
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