星子回到自己的營帳中簡單地收拾了一下，拿出臨別前娘親親手縫制的厚厚冬衣，星子心潮起伏，不能自己，與阿貞臨別時的那一幕似靜止在眼前，揮之不去。別了，娘！您的大恩大德，星子只有來世結草餃環以報了……星子本欲換上新衣出征，卻又舍不得，不願讓刀劍血色污損了這寶貴的衣裳。
星子怔怔地呆了一會，仍是將這堆棉衣棉褲打成包裹，來到子揚營帳。今日恰好不該子揚值班，正在帳內休息。見星子抱了堆東西進來，子揚笑道︰「卑職剛剛听說，殿下找了個挽狂瀾立奇功的好差事？」
星子苦笑︰「大人何必取笑，找了個送命的差事罷了！眼下有件事，還得麻煩大人。」說著將那包衣服遞給子揚，「如果我出了什麼事，請大人記得將這些衣服放在我棺材里一起下葬。」
子揚聞言不由一愣，但也知道刀槍無情，戰場廝殺後果難測，起身接了包裹︰「殿下放心，這點小事卑職還是能辦到的！只是……」子揚拍拍星子的肩膀，「兵家之道，不爭一時之勝負，殿下此去，萬望保重！」
子揚的話雖簡單，卻讓星子本如帳外冬夜般寒冷的心有了一絲暖意。星子拱拱手︰「大人之德，星子永世難忘！」
帳外鼓角聲起，星子聞聲忙疾步出帳，到營地前與兆忠點兵出發。辰旦給星子的三萬騎兵人數雖不多，卻是軍中精銳，個個擅長騎射，且富有作戰經驗。集合完畢，星子與兆忠即率了人馬，快馬加鞭，星夜兼程，趕了一日一夜，終于抵達子午谷附近。
距離子午谷尚有五十里路程，探馬來報。子午谷形如口袋，地勢險要，易守難攻。西突厥大軍鎮守谷口，人數不詳，但旌旗井然，兵強馬壯。祖蔭的先鋒營則佔了谷中的一面高地。白日西突厥曾發動攻擊，祖蔭拼死守住了，暫時無虞。攻而不克，西突厥已鳴金收兵，大約是要休整半日，明日再發動總攻，反正已成甕中捉鱉之勢，不急在一刻。子午谷谷口狹小，但谷外數里外有一片密林，經冬常綠，正可做露營埋伏之用。
星子听完戰報，陷入了沉思。一旁的兆忠以為他胸無良策，便進言道︰「殿下，末將以為，兵貴神速，一鼓作氣再而衰三而竭。不如趁此機會，率軍殺入敵陣，或可殺出一條血路，助祖蔭所部突出重圍。」
星子搖頭，語氣堅決︰「不可。我軍遠來疲憊，敵人以逸待勞。且是以寡敵眾，我軍殊無勝算。我命你率三千騎兵沖入突厥陣中，與其交手後佯敗撤退，示弱與他，但務必捉幾個活口回來。其余大部，暫且就地扎營待命。」
兆忠不解其意，見星子不采納他的意見，心中又有些不滿︰「殿下，以三千人馬戰敵軍十余萬，無異于打草驚蛇，徒勞無益，末將竊以為不可。」
軍情緊急，星子無暇與他多做解釋︰「我自有安排，請將軍務必遵令而行！」見兆忠仍是遲疑著不動，星子拿出辰旦賜予的那支金翎令箭︰「兆忠听令！」
星子神情凜然，兆忠到底不敢僭越，只得不情不願地單膝跪下︰「末將在。」
星子沉聲將命令重復一遍︰「我命你即刻率三千騎兵沖入突厥陣中，與其交手後佯敗撤退，不可戀戰，務必捉幾名俘虜帶回。我軍若有人被俘，則可告知敵人，我軍援軍只有一萬余人。」
兆忠應道︰「是。」
星子冷著臉，聲音不怒自威︰「我受聖上重托，馳援以解先鋒危局，臨戰已立下了軍令狀，數萬人生死成敗系于我一身。望將軍務必遵令行事，不得有誤！否則，軍法無情！」
星子雖然年輕，舉止卻十分沉穩，成竹在胸，隱隱有大將之風。兆忠也不由不暫時收斂了輕視之心，應道︰「末將遵令。」
星子即撥了三千人馬讓兆忠帶走，其余的大部，只留三五千在平原上搭起些帳篷，做安營扎寨狀，士兵三三兩兩地在營帳內外休息，其余則潛入路旁山間隱蔽。星子知道，西突厥若見到援兵，必然也會派出探馬偵查。我軍佯敗，加之西突厥前來看到我軍人少兵疲，敵人必會生驕傲之心。
星子進帳等兆忠的消息，想到自己今夜的計劃，可謂九死一生。自己若還有什麼話要與父皇說，此時若不留下，怕是再也沒有機會了。星子一路急行軍趕到此處，並未帶上紙筆，想了想，解開甲冑，撕下一幅白色中衣的衣襟，將右手中指放入齒間用力咬破，擠出鮮血，便就了那血在白布上寫下「不孝子曦丹再拜陛下座前」。望著這殷紅的字跡，星子忽覺鼻頭發酸，幾乎淚下。我若真的死了，父皇會怎樣？他是難過，是厭棄，還是懊悔？我來到這個世上快十七年了，和他相處的時間竟如此短暫，能為他做的更少，無論怎樣，還是希望他別太為我傷心……
我中毒未解之事要不要告訴他呢？星子猶豫片刻，決定還是說實話為好，至少我若因什麼意外而死，父皇不至于遷怒別人。簡單寫了中毒始末，星子寫道「兒臣罪孽深重，咎由自取」，雖然事到如今，請罪道歉都已無用，星子心頭仍是沉甸甸地難以釋懷。最後也是最重要的，便是交代後事，星子在遺書中懇請父皇善待阿貞、尼娜，保重龍體，勿以他為念。雖不知父皇能不能听得進去，但也只能如此了。
星子寫罷血書，小心翼翼地疊好，貼身藏了。不久，听見外面動靜，是兆忠率軍回來復命。兆忠畢竟是經驗豐富的老將，計劃完成得甚為順利，殺入敵營後，趁敵軍尚未合圍，便佯裝不敵，主動撤退，敵方也並未派兵掩殺，兆忠留心活捉了*名西突厥士兵。
兆忠繳了令箭，講了戰斗始末，卻猜不透星子下一步的行動，不解地問道︰「殿下意欲何為？」
星子淡淡地笑了笑︰「今日我軍既已與西突厥交戰落敗，且他知道我軍人少，必然會放松戒備，至少今夜不會嚴陣以待。待到過了子夜，我便親率一小隊精壯士兵，穿了西突厥人的衣服，混進敵軍營帳中，擒賊擒王，直取杜拉！」
這計劃太過大膽，兆忠听得瞠目結舌︰「如此行動風險極大，殿下乃千金之軀，萬萬不可！」
千金之軀？父皇會這麼想嗎？或許我在他的棋盤上，只是一顆無用的棄子吧！星子的心頭漫過無言的苦澀，神情卻平靜如水︰「敵眾我寡，不出奇無以制勝。當面交戰，絕無勝算。此計若成，可收四兩拔千斤之奇效。若不成功，所失者也只我一人，無關大局。將軍身經百戰，定然明白其中利害。我若失利，將軍仍可重整旗鼓，再謀新策。」
兆忠暗想，這樣幾乎是單槍匹馬殺入敵人萬軍之中，無異于白白送死，果然初生牛犢不怕虎，只知胡鬧。正待勸阻，剛一開口，星子已打斷了他，斬釘截鐵地道︰「此乃我深思熟慮之舉，絕非一時沖動。我意已決，將軍無須再勸！我有軍令狀在身，後退只能是死路一條，前進或有一線生機！若能以我一人為大軍打開通道，正是一本萬利的買賣，微軀何須顧惜？」除此之外，星子奇襲敵營，還有一層考慮，不希望大開殺戒，只望能速戰速決，就算做不到兵不血刃不戰而屈人之兵，在他國土地上，也不願血流成河尸積如山。
兆忠默然無語。星子又吩咐道︰「我子夜之前便會出發偷襲敵營，我走之後，你則連夜拔營，全軍潛行，至子午谷前的密林中埋伏。待敵營中火光大起，則可趁機沖殺接應，並讓軍中會突厥語的士兵大喊‘敵軍增援大軍連夜趕來了！有二十幾萬精銳！’雲雲，以亂其軍心！如果我未舉火為號，則並未得手，你且不可輕舉妄動。」
兆忠見他指揮若定，甚有條理，心中疑慮暫去，拱手諾道︰「末將遵令！唯望殿下馬到成功，旗開得勝！」
謀劃已定，星子遂令兆忠將活捉來的西突厥士兵的衣服剝下拿來，又選了幾名身手矯健的兵士，皆換上西突厥的衣服。其中有兩人會一些突厥語，星子見時間尚早，便讓他們教了幾句簡單的對話。星子人極聰明，前日請尼娜翻譯野鴿子也多少會了一些，只听那士兵教了兩遍，便已能對答如流。
待子夜將至，星子率了這幾名士兵出營，每個人皆帶了引火之物。營外已備好了坐騎，馬蹄均包上厚厚的布墊，以防奔跑時發出聲響。星子緊一緊腰帶，翻身上馬，辨明子午谷口方向，揚鞭策馬，飛馳而去，身後幾騎緊緊跟上，無聲無息消失在茫茫夜色之中。
星子伏在馬上，從懷中模出那袋神仙丸，里面只剩了兩枚藥丸。星子索性將這兩枚藥丸一氣全數吞下。今夜決戰，九死一生，倘若失敗，剩下神仙丸已無用處，倘若僥幸生還，也不過延得數日性命，亦無多大差別。迎著撲面而來的凜冽夜風，星子胸中陡然生出一股豪氣。一身轉戰三千里，一劍曾當百萬師，最後一夜就讓我任性一回，讓刀光劍影伴我化作晨星歸去！我不願出戰，父皇說我是婦人之仁，而今夜獨行敵營，是不是又成了匹夫之勇？呵呵，就算是又何妨？
不多時，到了子午谷前的那片密林，星子即令下馬，將馬匹皆放在林中隱蔽，自己則率人憑借山石樹木的掩護，貓著腰快速行進。這是一片茂密的松樹林，人行其中，唯有踏在厚厚的松針上發出的沙沙輕響，如風過林梢。是夜月黑風高，星辰無光，萬籟俱寂，正是偷襲的大好時機。星子暗喜，真乃天助我也！
穿出密林，一行人順利地潛入西突厥大軍營帳，大營內一片黑漆漆的無燈無火，只間或有小隊的士兵巡邏。星子讓其他幾個人隱蔽在暗影之中，自己則看準了一隊巡邏士兵尾隨其後，趁其轉彎時，星子拍了下他的肩頭，那人驚訝回頭，已被以迅雷不及掩耳之勢擄走，順手點了他穴道，悄無聲息地帶到僻靜處。再解開穴道，制住他要害，讓懂突厥語的士兵逼問其軍中口令。那人驚駭之中，懵懵懂懂中說了口令，星子便仍是點了他穴道，扔在一旁。旋即故技重施，又捉了一名士兵問了口令，兩下對照無誤。星子便將帶來的下屬列作一隊，扮作敵營的巡邏士兵，大搖大擺地往敵營縱深前進。偶爾遇到巡邏的其他士兵，星子鎮定自若地答出口令，皆順利過關。
遠遠地見營中一座大帳透出些許微光，星子心頭一跳，料定那必是重要的所在。不由加快腳步，接近那座大帳，距離尚有數丈之遠，忽然數名魁梧大漢從側旁閃出，攔住星子一行。星子報出口令，為首的頭目仍是疑慮不定，上下打量著不肯放行。
星子不能與之多作糾纏，不敢遲疑，旋即拔出腰間的鴻戈劍，唰的一聲，手起劍落，已斬下了那人的首級！激得血光四濺！其余幾名突厥大漢一邊呼喝，一邊沖了上來。星子出手如電，瞬間已刺倒數人，沖到帳前，劃破營帳篷布，跳了進去。大帳內果然有數名將領模樣的人正在議事，听見外面動靜，站起來欲要出去查看，見星子沖入，皆吃了一驚。
星子更不搭話，持了寶劍即沖將過去。眾將亦拔出兵刃相抗。星子服下的兩枚神仙丸此時藥力大發，只覺精神百倍，如猛虎下山一般左沖右突，以一當十，全無懼色，愈戰愈勇！亂戰之中，片刻間已有兩人中劍倒下。星子見那些突厥人的樣子都差不多，衣服也無特別標志，不知誰是杜拉！雖然事先也曾拷問了活捉來的西突厥士兵，探听杜拉的面貌特征，但此時看來，全然分不清楚。
星子正疑惑不定，忽听帳外有人大喊︰「杜拉在此，誰敢襲營？」星子只听懂一半，知道是杜拉在呼叫，一聲大喊，劍光暴漲，將圍攻自己的數人逼退五步之外，順勢跳出營外。此時帳外已是一片沸騰，上萬突厥士兵手持兵刃，重重疊疊，將中軍大帳圍得水泄不通，如林的火把將黑夜照得亮若白晝，當前擁簇著一位身披金甲的青年男子。
此人約二十七八歲年紀，金黃色的卷發，一雙碧色的眼楮猶如寶石般閃閃發光。頭戴金冠，腰佩寶刀，腳跨一匹純黑色的駿馬，竟是氣度高貴，人物非凡！身後一面巨大的黑底金邊的叢林獅子旗迎風招展。雄獅乃西突厥的神獸，昭示著他的王家身份。
星子料得這定是西突厥的二王子杜拉了，心里也不由贊嘆一聲，生出幾分將遇良才英雄相惜的情緒。杜拉見到星子，並不即令人砍殺，卻問道︰「你既敢單身襲營，料想也是一員勇士，報上名來！本帥刀下不斬無名之輩！」原來星子剛才確實沖進了中軍大帳，但恰好杜拉出去巡營了，並不在帳中。聞報有人偷襲，急忙趕回。杜拉說的是突厥語，便有懂得中土語言的翻譯給星子听。
星子微微一笑，從容答道︰「在下名叫星子，是赤火國皇帝陛下的御前侍衛。」星子明白，辰旦點名要他出征，便有讓他以皇子的身份與杜拉一較高下之意。但不知為何，星子總不願在人前陳述自己是辰旦的義子，故只表明自己的侍衛身份。他臨時領軍上陣，也尚無軍中職務。
杜拉听翻譯講了星子的名字，仔細打量了星子一番，面上微現詫異之色，道︰「上回萬國盛典，听說便是你救了那皇帝的性命，甚是了得。本帥一直欲會會你，但你不是中了毒箭麼？我以為你早就死了，沒想到還能在此地重逢，倒也難得！」
待那翻譯話音剛落，星子已哈哈大笑，聲震山谷︰「爾等偏僻小國，刺殺下毒的鬼魅伎倆，能奈我何？王師遠伐，我隨軍出征，正是要報這毒箭之仇！」此刻星子只身陷于敵人萬軍之中，有死無生，主帥相遇，星子這幾句話未必是他真意，但氣勢上自然不能輸給了對方。
杜拉見星子慷慨激昂，臨危不亂，雖听不懂他說的是什麼，也頗有幾分動容，不待翻譯，已鼓起掌來︰「好！本帥生平最愛勇士，你這樣年輕，便有如此勇氣，實在了不起！只可惜你要報仇，我要守土，不得不刀兵相見。我听說你被辰旦收為義子，也算是皇子了。我，杜拉，西突厥二王子，今日願與你單打獨斗，做一決戰！你願意應戰麼？」
待星子弄明白了他的意思，竟是難以置信。剛才只身沖入中軍帳中，卻撲了個空，一擊不成，便如當年荊軻刺秦王一般，再無機會。杜拉坐擁十數萬之眾，根本無須親自動手，只要一聲令下，一哄而上，自己就算是千手觀音，也會瞬間被碾為齏粉。而杜拉既有以眾凌寡的優勢，竟願意與自己單打獨斗，實在出乎意料！星子早將生死置之度外，當然沒什麼不滿的，能與此對手決戰，便是即刻死于刀下，復有何憾？
星子即拱手朗聲道︰「殿下既有此興，星子榮幸之至，願听尊便！」
杜拉便又詢問星子︰「你是要馬戰還是步戰？」
星子暗想，據說西突厥人個個擅長騎射，馬戰當是其所長，但自己既已佔了單打獨斗這絕大的便宜，又有鴻戈寶劍在手，如果再得了便宜賣乖，選擇對己有利的步戰，也太得寸進尺勝之不武，更讓敵人瞧不起了。只是眼下我的坐騎還在谷外，馬都沒有如何能戰？
星子遲疑一下，回道︰「在下久聞殿下馬上威名，願陪殿下馬戰，只是在下未帶有坐騎，因此為難。」
說話間忽听得馬蹄聲的的響起，一隊突厥士兵騎馬飛奔而至，還牽了幾匹只余馬鞍的空馬回來，其中便有星子的那匹白馬。為首的頭領跳下馬來，嘰哩哇啦地說了幾句，星子料得是突厥軍隊見有人襲營，便派出人馬搜查附近的動靜，發現了這些馬匹，這下自己倒是有了坐騎，只是不知兆忠的大隊人馬是否做好了隱蔽埋伏，自己必須得速戰速決，以防被敵軍一網打盡！剛才帶進營來的那一小隊士兵已不見蹤影，大約不是被俘便是殞命，但此時星子也已無暇顧及。
那白馬看到星子，興奮地長嘶一聲，便想掙開束縛跑來。杜拉讓人將白馬牽到星子面前。星子拱手致謝，翻身上馬。勒馬走了幾步，旁觀的人呼啦啦自動散開，空出二十余丈方圓的圓形場地，將杜拉與星子圍在其中。
杜拉拍馬奔向圓圈正中，星子隨即迎面奔去，一黑一白兩匹駿馬在相距丈余遠處停下。杜拉拔出腰間寶刀，那刀既沉且厚，刀刃雪亮，刀柄瓖嵌著一顆碩大的紅色寶石。星子亦拔劍相迎。杜拉用突厥語說了聲「開始吧！」
這句話星子听得懂，便也用突厥語回道︰「好！」
杜拉大喝一聲，目中精光射出，一刀便向星子面門砍來，星子揮劍格擋。刀劍相交，只听得當的一聲，激得火星四濺。杜拉的寶刀被震開，星子亦覺手腕隱隱發麻。杜拉贊了聲︰「好劍！」便又催馬殺至，兩人戰在一處。又過了數招，杜拉贊道︰「好劍法！」
星子聞言微笑︰「殿下過譽了！」
那杜拉人稱西突厥第一勇士，也絕非等閑之輩，一柄大刀虎虎生風，勢大力沉，招招奪命。加之騎術嫻熟，進退有度。前二十招星子並不佔上風。星子全不慌張，沉著應戰，頂住杜拉急風驟雨般的一陣猛攻後，再伺機反擊。星子內力雄厚，三十招後，杜拉的刀法已略顯凝滯。星子趁他回手稍慢，一劍直取他咽喉，杜拉忙橫刀來擋。哪知星子這招乃是虛招，不待招數使老，已用劍背拍向杜拉右手手腕。星子貫注全部內力于劍背之上，結結實實拍中杜拉手腕。這一招匪夷所思，杜拉猝不及防，只覺手腕酸麻，那柄大刀已月兌手飛出，墜入數丈外塵埃之中！
杜拉臉色一變，尚未及反應，星子已伸手如探囊取物一般，就勢將他一把捉住，橫在了自己馬上，旋即點了他幾處穴道。
旁觀的將士見星子裹挾了杜拉，怕傷了主帥，裹足不前。而杜拉被星子點了穴道，不能出聲，更不能發號施令。星子遂挾持著杜拉，復往突厥陣營中人多之處沖去。有幾員突厥大將欲來搶奪人質，星子劍光閃處，敵將紛紛落馬。
星子左沖右突，萬軍之中如入無人之境。西突厥士兵投鼠忌器，一時也不敢放箭。星子劈手奪過敵人士兵手中的火把，一支支扔向中軍大帳。篷布所制的營帳很快被點燃，騰起一道道耀眼的火光。星子不斷地扔出火把，敵人救火不及，火焰沖天而起，映紅了半邊天空。
不多時，谷里谷外都響起了號角兵戈之聲。星子料得是谷外埋伏的兆忠所部得了信號，率軍殺入谷來，而谷內被困的先鋒營亦听到動靜，反向外突圍。兩下合擊，敵方雖然人多，但群龍無首，陣腳已亂，無心戀戰，且戰且退。
星子見自己的冒險一擊竟然成功，心頭大喜，愈發勇武百倍，勢不可當。挾了杜拉便單槍匹馬地徑往子午谷內沖去，欲與祖蔭的先鋒營匯合。眼見前方火光下，不遠處一面杏黃色的大旗繡了火紅色張牙舞爪的巨龍，星子知道那便是赤火國先鋒營的軍隊了。星子舞動寶劍，殺退重重敵陣，與那火龍旗幟只有咫尺之遙。
正在此時，星子忽然覺得身下一動，那白馬嘶鳴了一聲，後腿一曲，竟向後便倒，將星子摔下馬來！原來突厥營中的一名神射手，素有百步穿楊功夫，見星子騎在馬上，縱橫沖殺，如虎添翼，不便射人，便射了他腳下坐騎！
星子處變不驚，立定後手中仍牢牢地挾持著杜拉。忽听得一聲驚喜的呼喊︰「星子兄弟！竟然是你啊！」
聲音甚是熟悉，星子一看，原是生財沖在最前面，朝自己奔了過來。「生財哥哥！」星子亦是大喜過望。沒想到生財竟也從了軍，劫後余生，會在此處重逢！
生財撲在星子身上，喜極而泣，一時竟說不出話來。星子見已與先鋒營匯合，便解開了杜拉的穴道。想到今夜雖勝，到底利用了他一念之仁，勝之不武。星子心存愧疚，欲要對他說幾句致歉的話，杜拉突然拼盡全力掙開了星子的掌控，沖開兩步，從袖中抽出一柄短劍，便往胸口直插了下去！
星子見狀大驚失色，欲要救時，那柄短劍已齊柄沒入杜拉的胸膛！霎時鮮血如注，狂涌而出！杜拉瞪圓了一雙碧眼，卻未立時倒下去。星子忙扶住他，卻听杜拉嘰里呱啦說了幾句話，星子听不懂他說的什麼，急得差點哭出聲來。杜拉言罷，噴出一口鮮血，偉岸的身軀緩緩在星子手中滑落，猶如巍峨泰山傾倒……
星子望著杜拉不肯瞑目的雙眼，心中震驚之極，亦難受之極。雖然僅僅是今夜初見，杜拉的風采氣質，已令人心折，星子頗有惺惺相惜之意，雖戰勝挾持了他，卻並無取他性命之意，未料他竟剛烈至此，寧為玉碎！
未完待續，欲知後事如何，請登錄訂閱更多章節。支持作者，支持正版。
︰
作者題外話︰新群13658721持續招人中，歡迎加入，驗證「天路」。