星子忽又想，父皇的這些官吏，大都是些貪生怕死之人，文官如紅忠，武官如兆忠，名字中雖都堂而皇之帶著個忠字，真要到了關鍵危急之時，自己的身家性命才是最要緊的，哪還有什麼耿耿忠心？可嘆父皇用盡手段，以名利收買的這些官吏又有幾個可靠，堪當重任？
星子仍不敢放手，依舊緊緊地扣著兆忠的脈門。兆忠果然便下令就地釋放全部俘虜。主將之間內訌，軍官們只怕將自己牽扯進去，平白遭殃，兆忠既然下令了，旁人自然不會再多惹是非，反正與己無關，唯默默遵命了事。
短短半個時辰內，風雲數變，幾起幾落，待到去了身上的捆縛繩索，西突厥的一眾俘虜們方才能相信，竟然真的是死里逃生！星子又命抬來杜拉的棺木，再牽過幾匹軍馬，以便西突厥俘虜馱運重傷的軍士和杜拉的靈柩。
那群俘虜中為首的是一員大漢，盔甲殘破，身染血跡，神情卻傲然不屈。松了綁，他卻趔趄著向星子走來，星子見他行動艱難，想是腿上有傷。大漢在星子面前單膝跪下，拱手道︰「哈桑謝殿下不殺之恩！」他說的卻是中原官話，吐字十分清楚，只是音調不分平仄，有些怪異。
哈桑？星子想起兆忠方才說了，哈桑是杜拉手下的一員副將，看他這樣子，也甚有杜拉遺風。星子忙道︰「你不用謝我，我只是不願多有殺戮，而致無辜之人慘死！杜拉王子的遺體，還請你們帶回，交還西突厥國王。」星子本想說幾句致歉的話，但又覺得人都死了，說什麼都是徒勞，便揮揮手道，「此處不宜久留，你們快快走吧！」
哈桑聞言起身，又道︰「殿下，你是難得的勇士，我欽佩你。殿下不殺之恩，日後定當圖報！只是，也請你轉告赤火國皇帝。突厥人不會屈服在他的暴力之下，他可以強佔我們的土地，殺死我們的的兄弟，但不可能征服我們的心。每一個突厥人都會作戰到底，不會甘于滅亡！」
哈桑的目光堅毅，神情凜然，星子不由動容，但畢竟是敵我之間，兵戈相見，勢同水火，星子也不能多說什麼。只是目送著哈桑陪護著杜拉的靈柩，那些受傷的俘虜們則相互攙扶著，跟在他身後，蹣跚著前行，一步一步，漸漸消失在茫茫天地曠野荒煙之中。
直到俘虜們再也看不見人影，星子方攜了兆忠的手，笑道︰「將軍，一點小事耽擱了這麼久，真是抱歉！咱們還是回去痛飲慶功酒吧！」兆忠被他制住了脈門，動彈不得，更不敢發作，只得被他挾持著乖乖地回到主帳，下屬們也都跟著回去。星子方才的作為，早已傳遍了軍中上下，周遭的氣氛便有些怪異，將士們落座後，面面相覷，一片寂靜。
星子若無其事地于大帳正中高坐，右手扣著兆忠的左手脈門，左手端起碗來喝了一口。隆冬時節，那酒已冷得結冰，星子一口喝干，大聲贊道︰「好酒！」
星子又令人換了兩只大碗來，再抬了幾壇酒置于座旁，將大碗一一斟滿了，放在自己並兆忠面前。星子左手舉起碗，遞到兆忠手中，兆忠只得接了。星子自己也端了一碗，語氣誠懇地道︰「讓將軍受驚了，星子給將軍賠罪！」
兆忠剛才被星子挾持，頭朝下吊在大坑中，狼狽不堪，丟盡顏面，簡直是生平的奇恥大辱！作為屢立戰功的老將，怎麼也咽不下這口氣去，但眼下自己還被他牢牢掌控，好漢不吃眼前虧，忍氣吞聲地喝了一口，只是一言不發。星子也不介意，自顧自一口喝干了一大碗酒，又令人滿上，再次敬兆忠道︰「此次獲勝，全賴將軍後援得力，星子再敬將軍一碗！」兆忠只得勉強再喝了一口。
第三次斟滿大碗，星子端了碗，團團一敬帳中將士︰「諸位辛苦了，星子敬大伙兒一杯！」仍是自己一口先干了，眾將士也默默地干了。接下來，本該將士們輪番向星子敬酒，但方才一場變故突如其來，星子公然抗旨，如今還挾持著副將兆忠，大帳內上百人竟無人上前。本該歡呼痛飲的慶功宴，竟辦得如喪事般悄無聲息。
沒有人敬酒，星子便一碗接一碗地自飲。反正他打定了主意，守著兆忠在這里，其余的人便不敢異動，盡量拖夠時間，等到西突厥的俘虜們月兌離險境，才能放人。至于自己的罪名，叛逆也好，抗旨也好，左右不過一死，有什麼關系？
忽然，一人掀開帳門，大踏步地進帳來，徑直到了星子座前，拿過一只酒碗倒滿了一碗酒︰「星子兄弟，好久不見！如今你越來越威風了，我敬你一碗！有你這樣的兄弟，真是三生有幸！」原來是虎哥。
星子已听說虎哥在先鋒營中，尚未得空去找他，未想他突然出現。「哈哈！」星子與虎哥一擊掌，「多謝哥哥不忘舊情！」忽一轉念，自己這回闖下大禍，必定會惹得父皇暴怒，我倒是一死了之，父皇卻會遷怒與我過從甚密的朋友，該如何是好？本待提醒虎哥兩句，但見虎哥一片熱忱，十多年的朋友交情，眾人退後時他獨向前，必早想清楚了這層，若真讓他退避三舍，豈不是看輕了他？星子遂一口飲干，又復敬虎哥一碗。兩人對飲了三碗，虎哥方才告退。
又有幾名太賀山中兒時的玩伴進帳敬酒，就連生財也由人攙扶著來喝了一碗，星子來者不拒，一一飲盡。既有人開了頭，士兵中有感念星子臨危解困的，有欽敬星子豪爽義氣的，有佩服星子膽量過人的，也紛紛鼓起勇氣來向星子敬酒，竟排起了一二十人的長隊。帳中的軍官們兩頭都怕得罪，大都仍是裝聾作啞，如木偶般坐著不動。
星子連飲了數十碗，已有了七八分醉意，唰地抽出腰間寶劍，寒光乍露，眾人皆齊齊驚呼出聲。星子將兆忠丟在一旁，跳到大帳正中，慨然大笑︰「今日慶功歡宴，不可無歌舞相佐。我且舞一曲，以助諸位酒興！」
眾人怕星子酒醉後傷人，忙潮水般向後退去，讓出一大片空地來。星子舞動寶劍，身形如風，劍氣如虹，忽而雷霆震怒，忽而江海凝波，鋒芒閃動著一片凌厲白光，似無數白熾閃電劃過蒼穹，又如九天銀河墜入凡間，千萬顆繁星碎裂耀人眼目。
劍舞正酣，星子縱聲高歌，聲動四方，竟是從未有過的豪氣干雲︰「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回！」人生苦短，若能快意恩仇，為所當為，生死成敗又有何妨？
一曲浩歌，壯懷激烈，聞者無不動容。余音未盡，忽听得帳外報來︰「聖旨到！」星子聞聲收劍，大步出帳接旨。兆忠亦整理衣冠儀容，隨後跟上。星子獨闖龍潭虎穴力擒敵酋大獲全勝的捷報傳到中軍御營，全軍震動，辰旦自然大喜過望，忙親書了聖旨令人快馬加鞭送來。
旨意倒不出所料，一是褒獎星子、兆忠並全軍將士，許以厚賞，又令星子和兆忠代替祖蔭，擔任正副先鋒，三萬援軍並原先鋒營兵馬整合一處；二是祖蔭輕率冒進，違抗聖命，即刻免去先鋒職務，押回中軍處置。星子接旨，叩首謝恩。來傳旨的是辰旦身邊的親近侍衛司南，卻對星子道︰「今日中軍將扎營距此地八十里外，臨走時聖上口諭，讓殿下今夜回去一趟。」
星子見司南笑意殷勤，父皇是要當面嘉獎我麼？呵呵，我也正要回去見他，卻是要向他請罪，遂對司南道︰「大人請稍候片刻。」
兆忠正想對司南說些什麼，星子喚住他︰「請將軍進帳，我有要事商議。」兆忠暗想，聖上來人了，你是怕事情敗露，要向我求饒了麼？冷笑一聲，且看你目空一切，為所欲為，還能得意幾時？便隨著星子進帳，看他要如何。
帳內已收拾了殘席，星子請兆忠坐了，平靜地道︰「聖上召我覲見，抗旨之事，我也正要當面向他請罪。將軍須留在此處整頓先鋒營，不能同往。有勞將軍白紙黑字寫一份奏報，將事情經過原原本本地回稟聖上，交由傳旨的大人帶回，便如將軍親去一般。」說罷，星子令人送上紙筆，鋪在案上。
兆忠仍是狐疑不定，他故意讓我寫彈劾的奏折，是又要搞什麼鬼麼？星子卻起身徑自出帳去了。失而復得的乘風栓在大帳外的一棵松樹上，正低著頭嚼干草。星子走過去拍拍它的腦袋，乘風抬頭，親熱地蹭著星子。
星子待和它說幾句久別重逢的話，忽覺得胸月復一陣煩悶惡心，差點嘔了出來，腦中也是暈眩，渾身提不起力氣。星子一驚，是神仙丸的藥力過了麼？果然好景不長，樂極生悲啊！呵呵……星子襲營之前，已將最後兩枚神仙丸全數吞下，此時藥癮若再發作，便只有等死一條路了。星子靠著乘風的馬鞍，略略喘息了片刻，也好，今夜去見過父皇，便當是與他作別了！
不多時，兆忠已寫好了報告，用火漆封口，交給等候著的侍衛司南。另有一隊軍士押了祖蔭出來。祖蔭被三十軍棍打得死去活來，兩個人一左一右地架著他半拖著上了囚車。祖蔭面色灰敗，恨恨地瞪著星子。星子想他此去多半也是死罪，黃泉路上兩人說不定還要踫面，也懶得和他計較，微微一笑。沖兆忠拱了拱手︰「星子得罪將軍之處，還望將軍海涵，就此別過！」翻身上馬。
此時天色已晚，一縷縷夜色如黑色的墨汁一般，漸漸浸染了這塞外荒谷，蒼茫暮色中，竟飄起了點點雪花。寒意襲人，星子攏了攏披在身上的黑色貂裘斗篷，酒意醒了大半，頭卻愈發地痛了。五月天山雪，無花只有寒。想來此時中原已開春，很快故鄉太賀山的林中坡前就將是繁花似錦綠意盎然了，自己死後，若能埋在那片土地下，春暖花開時候，會不會也化作一棵樹或是一棵小草呢？
星子騎了乘風，與司南迎著寒風前行，軍士用馬拉的囚車押了祖蔭跟在其後，直奔辰旦的中軍大帳而去。約一個時辰後，星子到了中軍的宿營地，跳下馬，只覺四肢無力，胸中愈是膩煩難耐。星子深深吸氣，盡量保持著步履如常。中軍大帳已是燈火通明，星子到帳外求見。辰旦聞報星子來了，忙命請入。
前日星子立了軍令狀絕塵而去，情形險惡，任務艱難，到底是父子連心，辰旦這兩日免不了擔心掛念。待到捷報傳來，星子一戰成名，辰旦總算松了口氣。自古虎父無犬子，這才是朕的兒子啊，不鳴則已一鳴驚人！豈是一般的凡夫俗子能相提並論？那個什麼突厥王子杜拉，突厥人將他吹捧得如何如何，還不是被丹兒手到擒來！辰旦今日騎馬行軍，一直昂著頭，說話時亦信心滿滿，底氣十足，此時方明白了，為什麼為人父母者，大凡孩子有點成就，都是一副得意洋洋的樣子，恨不能全天下都能知道。
星子入帳跪下，也不請安問好，直截了當開口︰「罪臣曦丹叩見陛下！」
「罪臣？」辰旦心頭哆嗦了一下，好端端地他又闖什麼禍了？本來召星子來是要好生撫慰勉勵，听他的語氣，絕非小事。辰旦不得不沉下臉來，盡量平靜地問︰「出什麼事了？」
星子的聲音波瀾不驚，象是宣判的法官，而不是自首的罪犯︰「回皇上，罪臣抗旨不遵，挾持軍中大將，私放西突厥俘虜，罪不容赦，特來向陛下請罪！詳情兆忠將軍已寫好了奏疏，由司南大人帶回，請陛下過目。」
星子每說出一個字，辰旦的心就往下沉一分。星子說完，辰旦一時竟回不過神，只是望向侍立一旁的司南。司南忙上前躬身進呈兆忠所書的奏章。辰旦迫不及待地拆開，就著案前的燈光細看。奏疏中，兆忠將今日星子的所作所為、始末經過，一五一十原原本本地道來。他怕皇帝有意偏袒星子，倒也不曾過分夸大其詞。
辰旦看完一遍奏章，又從頭看了第二遍，終于確信無疑。仿佛一大桶冷水從頭澆下，竟有些辨不清東西南北。此子膽大妄為，朕就是怕他滋生事端，才特意授予密詔，派兆忠制衡約束。卻不料他無法無天至此，竟然將兆忠也挾持了！更決然抗旨，我行我素，朕的旨意朕的尊嚴，在他眼中從來一文不值！
辰旦又想起前事，朕怎麼忘了他的本性呢？當初，他尚不知自己身份時，就幾度大鬧禁宮朝廷，還和反賊混在一處，後來將他捉拿回京城，他就敢設計挾持刑部尚書！出征時武舉，更是當著數十萬大軍公然向朕挑釁示威！而就在不久前，天堂堡中他還與朕當眾爭搶美女！一樁樁，一件件，老賬新帳，幾乎是罄竹難書！
辰旦望著跪在面前的兒子，歡喜得意之情早已消失殆盡，按捺不住聲音中的怒火︰「這麼說，你來請罪，便是已經知罪了？」
星子叩首︰「回陛下，臣知罪！」
「該當何罪？」辰旦追問一句，心中已是怒海翻滾，巨浪滔天。
「死罪！」星子回答得干淨利落，毫不猶豫，更毫不含糊。
「你……」辰旦被他頂得說不出話來。死罪？你以為朕當真不敢殺你麼？辰旦死死地盯著星子，就算你有通天的本事，如果不能為朕所用，又有何益？你一而再再而三地挑戰朕的底線，無非就是仗著你是朕的獨子，吃定了朕總會寬恕你容忍你，便是有恃無恐！該死的逆子，朕便殺了你又如何？辰旦眼中殺氣陡現，咬牙切齒地道︰「很好！你果然知罪！抗旨死罪，不錯！不錯！！既是死罪，來人！將他拖出轅門，即刻斬首示眾！」
帳中眾將見勢不妙，忙紛紛跪下求情，無非是說星子此番馳援解困，立了大功，雖抗旨違命，罪在不赦，還望陛下看在他是有功之臣的份上，許他將功折罪，以觀後效，雲雲。
將領們你一言我一語，說了半天，辰旦終于漸漸地冷靜下來，才想起召見星子本是為了嘉獎，竟被他鬧到了這種地步，是可忍孰不可忍？看到星子仍是端端正正地跪著不動，一言不發，如同事不關己一般。辰旦重重地一拍御案︰「念在你初立大功，眾將求情的份上，死罪可饒，活罪難恕，來人！拖出去，重責一百軍棍！」
一百軍棍的處罰雖然不輕，也已是法外開恩，眾將求情獲準，謝了恩便各自歸位。星子亦深深叩首︰「罪臣謝陛下不殺之恩！」星子方才眼見辰旦親口下令斬首，心頭如刀割般痛不可當，自己終究是要死在父親的手上麼？終究避不開父子相殘的人倫慘禍麼？等我人頭落地的那一刻，他會不會難過後悔呢？
听辰旦改了刑罰，星子卻仍不覺輕松，要是往日，再重的毒打，咬咬牙也能挺過，可今日跪在這里都要用盡全身的力氣才不致倒下……星子暗想，無論如何也得捱過這一百軍棍，我還有許多話沒來得及和他說呢！
隨即上來軍法處的士兵，押著星子出帳行刑。星子雖未曾挨過軍棍，但親手責打過子揚，也下令處罰過祖蔭，沒吃過豬肉也見過豬走，知道那滋味並不好受，不由苦笑，五花八門的刑具我都嘗遍了，怎能落下軍棍？這臨死前也要讓自己開開眼界啊！
軍中挨打，沒有宮里那些講究，拖出去便將星子按倒在地，執刑的士兵要來剝他的衣服。星子怕他們弄壞了那幾樣寶貝，奮力掙月兌，親手卸下鴻戈寶劍，除了斗篷、鎧甲、袍服，收拾了金牌和玉鎖，卻看見襲營前自己以血寫就的那份遺書，今日終于會派上用場麼？星子笑笑，仍是將它疊好放在內衣口袋中。
月兌去了上衣，星子俯子。怕他掙扎，兩名軍士分別按住了星子的手足。粗糙的沙石硌在臉上，硬硬地生疼，卻無法抬頭。另外兩名一人手持一根粗重的軍棍，高高舉起，重重地落在星子的後背上。
一開始，鈍痛並不十分難忍，但打在背上容易傷筋斷骨，也容易遭致內傷。星子心想，要熬過這一百軍棍，說不得須運用護住心脈。暗中一提氣，卻發現丹田中內息全無。星子一驚，這是怎麼回事？突然，那種毒發時的熟悉痛苦席卷而來！星子自有了神仙丸後，幾乎不再受毒發的困擾，哪知神仙丸藥力一去，被強壓下多時的毒性便再度發作！這回與從前慢慢蔓延擴散不同，瞬間即如燎原大火熊熊燃燒，從丹田到心口，五髒六腑都全如沸水煎熬之中……
星子無法運功相抗，疼痛難耐，口中逸出一聲慘叫，旋即死死咬牙忍住。行刑的士兵自然是見慣不怪，軍棍仍是毫不留情地重重落下。星子欲要掙扎，按住他四肢的軍士只當他挨打吃痛不過，愈發將他壓緊，全然動彈不得。
星子月復中毒發愈來愈強烈，直如萬柄利刃攪動翻江倒海一般，而身上的疼痛亦一發而不可忍受。星子挨過許多次毒打，唯有這次分外難熬，每一次棍子落下都漫長得猶如過了一千年。好容易听到行刑的人吐出「三十」，星子再也抑制不住聲聲淒厲的慘叫。或許是身上沒了氣力，听來只象是若有若無的申吟。
星子從前挨打極少呼痛叫喊，從小簫尺便為他立下了規矩，星子也認為男子漢大丈夫，慘叫連天實在丟臉。星子試圖咬住嘴唇來抵擋，卻抵不過一波接一波鋪天蓋地而來的劇痛浪潮，申吟喊叫都不象是自己發出來的。星子的雙手被牢牢壓住，只得徒勞地張開五指，在堅硬的沙石地上抓出一道道血痕。捱了一陣，終于眼前一黑，人事不知。
「啟稟陛下，星子殿下暈過去了！」星子昏死，監刑的軍官到底不敢造次，進帳請辰旦示下。
「哦？」辰旦微微一驚，往回打得狠了，星子也有痛暈過去的時候，但那都是極其慘烈的重刑，或是傷上疊傷，這次他前次的傷該早已痊愈，才多大一會就暈過去了？辰旦蹙眉問道︰「打了有多少下了？」
監刑的軍官答道︰「回陛下，已打了有將近五十下了。」
不到五十下便昏過去了？他現今越來越嬌氣了麼？抗旨違逆，朕已經免了他的死罪，便挨幾下棍子他也受不了了？這樣下去，任他犯了什麼大錯，朕都得好言好語地撫慰著他，踫都不能踫一下了？辰旦仍在氣頭上，愈想愈是惱怒，冷哼一聲，怒氣沖沖地道︰「昏過去了？冷水潑醒了再打！旁人都是如此，他為何竟要例外？國家法令豈能兒戲！再有這種事你不用來回稟了，打完了再來回話！」監刑官遵旨退出。
一桶冷水從頭澆下，嚴寒的季節便如硬邦邦的冰塊砸在身上，星子微微地睜開了眼楮。徹骨的寒冷中周身的疼痛有一瞬間的麻木，但稍稍一動，月復中那刀絞般的痛楚再度襲來。星子明白了，方才是自己昏死過去，又被冷水潑醒了。低聲問按住自己肩膀的軍士︰「打了多少下了？」
軍士道︰「四十八下了。」
四十八？仿佛已在閻羅殿上走了一遭，竟才四十八下，還剩了大半！星子一時失神，心頭涌起綿綿無盡的絕望，或許自己真的挨不完這一百軍棍了……星子早就清楚，這一天遲早要到來，但就這樣子死在軍棍下嗎？不能再看父皇一眼，不能再和他說一句話……可是，可是我如此不孝，瞞了他那麼多事，違逆了他那麼多次，又有什麼資格再乞求他的憐惜？星子無言地閉上了眼楮。
無情的軍棍再次重重地落下，星子不再去壓制自己的叫喊，也無力抵御軍棍沉重的力量。又打了*棍，月復中身上的疼痛感竟漸漸地模糊了，只是眼皮越來越沉，象是困倦已極的人難以睜眼，只想好好地睡上一覺。星子知道，如果自己睡去，就再也不會醒來，終于聚集了全身的力氣，叫了聲「停！」
掌刑的士兵疑惑著停下，星子掙扎著斷斷續續地道︰「我……我有重要……重要的事情……須立即稟告陛下，煩請……請通報。」
監刑官听了，想到方才進帳回稟時辰旦的怒氣沖天，再不敢去逆龍鱗，搖搖頭上︰「殿下，聖上有諭，打完一百軍棍才能回稟。」
星子幾不可聞地嘆息一聲，打完一百軍棍……回稟的就將是自己的死訊了……他若知道自己就這樣被打死了，將會是什麼心情呢？星子忽然心痛難抑，復又生出一股勇氣，那就讓我挨完這一百軍棍吧！
期間，星子又昏死過去了兩次，監刑官皆命用冷水潑醒。到了還剩十棍時，星子再度昏迷，潑了兩桶冷水亦不曾醒來。監刑官又命點了一種特制的燻香，星子微微動了一下，仍閉著眼，唯有鮮血不斷地從口中涌出。
「殿下！殿下！」迷迷糊糊中似有人在不住地搖晃肩頭，星子睜不開眼。那人抬起星子的上身，掌心抵著星子的胸口，度了一股真氣進去。片刻後，星子悠悠醒轉，發現是子揚半抱著自己。
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