1941年11月，正當山東軍民反對國民黨頑固派的斗爭取得節節勝利時，日寇停止了正面戰場上對國民黨軍隊的進攻，集中5萬人的兵力和重武器，對我抗日根據地進行大規模掃蕩。敵人采取鐵壁合圍戰術，瘋狂地實行「三光」政策，給根據地軍民帶來巨大災難，形勢異常嚴峻，敵人的遠程火炮能打到根據地邊沿，有人形容說根據地「一槍能打透」。我軍針鋒相對，在掃蕩開始階段，突破合圍，跳出包圍圈，然後以小部隊為單位，把戰火燒到敵人後院，內線外線共同作戰，叫掃蕩的敵人首尾難顧，最終被擊敗。
一連奉命連夜插入敵佔區，趙興元時任這個連的一排長。排里以班為單位，在敵人開始掃蕩前，用老鄉的鐵鍋烤了饅頭干和窩窩頭，裝滿自己的糧袋。經過一夜急行軍，全連西行90余里，來到敵我邊緣區，在芋頭地村潛伏下來，待機突圍。行軍前，趙興元仔細地檢查排里每個戰士的鞋襪，為防止急行軍磨腳打泡，他叫戰士把新鞋用石塊砸軟，砸平，把襪子里外的針線頭都磨平磨光，他還為戰士示範，教他們用黃草偽裝自己，上級一聲號令，全排立即臥倒在地，敵機即使飛到樹頭子那麼低，也難以發現。
芋頭地村是一個不起眼的小村，趙興元所帶的一排26名戰士全都擠在一個房子里，睡在地鋪上。趙興元是排長，睡在最靠門的地鋪上，有了緊急情況，便于應對指揮。
在芋頭地村待機的第三天，夜間2時左右，設在村南的崗哨報告，隱約听到遠方有馬蹄聲，敵騎兵正向我方馳來。連長南方安果斷地命令按原計劃突圍，戰斗序列是一排、連部、二排、三排。趙興元親自帶領尖刀班走在最前面，槍上刺刀，手榴彈揭蓋，隱蔽而機警地為全連開路。
敵人從南向北拉網合圍，一連從東向西突圍。趙興元瞅準機會，帶著尖刀班和一排，利用敵人尖兵和其大隊之間的空隙，飛快地沖出包圍圈。後面的連部和二排、三排雖然與一排相隔不算遠，卻因為日軍行軍速度很快而無法跟進，只好轉道于右側溝底沖出封鎖。
一排此後與連部失去聯系，一段時間內只好在敵佔區單獨活動。那時，一個連單獨作戰，連長被稱為「連司令」，趙興元的一排**作戰時，也就被稱為「排司令」了。
天蒙蒙亮時，一排進入一片低窪地，趙興元仔細地觀察地形，低窪地內除了一尺半多高的蒿草以外，再也沒有可利用的隱蔽物，灰蒙蒙的天際下，設在高地上的日軍據點和碉堡十分顯眼。轉移已經來不及了，稍有行動就會被敵人發現，全排立即就會暴露在敵人的槍口之下。趙興元當即決定，就地隱蔽。他讓戰士們躺在草地上，用雜草蓋住身子，一動不動，他自己穿上便衣，偽裝成當地老百姓，佯裝割草，暗暗觀察周圍敵情，隨時準備應付突發情況。
躺在潮濕、悶熱的低窪地草叢里，隱蔽在敵人的槍口下，一排戰士忍受著蚊蟲叮咬和潮氣的侵襲，連大小便都不能翻身，心弦繃得緊緊的，一直堅持到天黑。天黑前，趙興元已經看好了撤退路線，等到天完全黑下來，便把隊伍帶出低窪地。
幾天後，隨身帶的干糧吃完了，一排就在夜幕中到老鄉家借糧吃飯，吃多少糧、菜，燒多少柴草，都由趙興元給老鄉寫條子，以後由政府解決。
夏季的蒙山瘧疾流行，一排的26名指戰員中有25人患病，個個發冷發熱，出虛汗，口渴頭痛，渾身乏力，有些人得叫別人架著行軍。趙興元的病情尤其嚴重，瘧疾每天至少發作兩次，整天迷迷糊糊，走起路來東倒西歪，腳下又像是踩在棉花上，槍都得讓別人幫他扛著。他是半個月前才當上排長的，帶著這樣一個病號排，在地形不熟、沒有向導、危機四伏的敵佔區里，配合內線反掃蕩，經常襲擾敵人，他覺得肩上的擔子十分沉重，有一種從未有過的壓力。
趙興元從參加八路軍那一天起，就不斷受到黨的思想教育，特別是在他要求入黨和當班長期間，更是從指導員和連長身上學到不少做戰士思想工作的本領，加深了對思想政治工作重要性的認識，他自己就是在黨的這種教育過程中立場越來越堅定，戰斗越來越勇敢的。他感到在目前這樣極其嚴酷的環境下，要想人心不散，戰斗力不減，只有做好戰士的思想工作，幫助大家樹立起堅持斗爭就一定能勝利的信心，才能戰勝困難，迎來曙光。因此，他經常召開黨員會議，要求每個黨員發揮黨員的先鋒帶頭作用，進行「一幫一」、「一帶一」。他每天與副排長和三個班長開踫頭會，隨時掌握全排動態，發動大家分析敵情，應付突發事件。他認識到，在與上級首長和大部隊失去聯系的情況下，自己必須始終保持清醒頭腦和旺盛斗志，做出表率，把戰友安危放在第一位，才能團結和帶領全排**作戰，完成任務。這場大掃蕩，對于他來說是一場嚴峻的考驗，所以病情發作最嚴重的時刻，他不斷地提醒自己︰「挺住，挺住，千萬要挺住！」
就這樣，趙興元帶領一排戰士每天晝伏夜出，每次轉移都由輕病號抬著或架著重病號走，只要有機會，他們便會積極襲擾日軍後方，作戰10多次，打得鬼子暈頭轉向，不得安寧，有力地支援了根據地的反掃蕩斗爭。
反掃蕩勝利結束後，趙興元把全排26名戰士全部安全地帶回根據地，創造了在大掃蕩中保存自己、打擊敵人的奇跡。營黨委肯定了他以排為單位**活動的經驗，表揚趙興元排為「在困難條件下發揚團結友愛精神的模範排」。
但是回到大部隊的趙興元卻再也堅持不住了。反掃蕩中，趙興元曾經負過一次傷，那是在一次突圍時，敵人的一個擲彈筒在他身旁炸響，彈片打中他的右臂，打斷了血管，鮮血順著手臂直往下淌，沒有急救包，他就解下綁腿把胳膊扎住，用帶子吊在肩上，沖了出來。傷口半個月後才封口，40多天後才不痛了。這一次敵人的彈片沒有炸倒他，瘧疾卻擊垮了他。營教導員沈萍特別關照醫生為他搞到5毫升奎寧，注射後很見效，但是這種特效藥當時非常稀少，他的病情又十分嚴重，一次兩次難以治愈。此後，瘧疾時常發作，折磨了他8年，肝髒燒壞了，慢性痢疾，腸胃潰瘍，發病時心髒每分鐘跳動120多次。8年中，他帶病堅持行軍作戰，從山東打到東北，從東北打到江南，直到1950年海南島戰役勝利，繳獲了大量藥品，他的瘧疾才終于治好，但留下的肝硬化、脾腫大等後遺癥一直拖到1985年才治愈，險些丟掉了性命。
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