1943年，日本鬼子的大掃蕩又開始了，在**同志《論持久戰》的戰略方針指導下，趙興元所在的部隊一方面開展生產自救，一方面對侵入我根據地的日偽軍進行英勇反擊。趙興元帶病參加戰斗，破封鎖，拔據點。但是他的瘧疾因無藥可治，越來越嚴重了，犯病的間隔越來越短，經常高燒到40度左右，實在不能隨部隊行動，在上級的強行命令下，被送到團衛生隊治療。
團衛生隊設在蒙山北坡的小公館村。該村地處蒙山山頂，缺少耕地，村民多以打柴為生，很多人家是半年糧食，半年糠菜，過著食不果月復、衣不蔽體的苦日子。
太陽西斜的時候，趙興元拄著根棍子，團里派出一名便衣幫他背著行李，走了50多里山路，走走歇歇來到衛生隊。病房十分簡陋，實際上是老百姓放糧的團瓢。這種團瓢蓋起來非常容易，先用柳條編成柵欄的樣子，圈成圈，抹上拌草的黃泥就是牆，上面再蓋上野草就成了。戰爭年代，又遇災荒，各家沒有存糧，就用它當了病房。他走進團瓢看了一下，牆上有幾處大小不一的洞，透著風，棚上黑黑的，光線很暗，看不清什麼，估計不會漏。地上鋪了很多草，看來是當床的，只是草已經成碎面了，遮不住堅硬的地面，看來，這個團瓢里曾經住過傷員。趙興元準備弄些草來簡單收拾一下，先住下來，明天再徹底整理。他走出團瓢，太陽高高地懸在西邊的山頂，陽光照著他和團瓢，在這空曠的坡地上拉出兩條長長的黑影，顯得那麼孤單。忽然，趙興元發現自己洗得發白的軍裝變黑了，再仔細一看，是跳蚤爬滿了全身。看來這個病房里不僅有碎成粉末的雜草，更多的還是跳蚤。無奈之下他只好把衣服月兌掉，使勁抖了幾下放在一邊，只穿一件短褲重新走進團瓢進行清掃，又用火把屋子周圍烤一下。這一烤不要緊，那些跳蚤有的跳到牆上，有的跳到房頂上。無奈之下，他只好做了一個吊床，把自己吊在半空勉強躺了一會兒，根本無法入睡，跳蚤把全身都咬起了紅疙瘩。天亮後，趙興元正準備找些材料徹底修理一下這個團瓢時，踫到了自己排里正在這里住院的副班長房干。房干看到排長樂壞了，急忙打招呼，當得知趙排長正為病房發愁時，就說︰「原先我就住這里，讓跳蚤把我咬得整夜都睡不著覺，挺不住了才搬出來的，後來我在西山坡上用樹枝、山草做了個草棚子，可舒服啦。你到我那里去吧，咱倆住一起也好做個伴，白天咱們上山找吃的，晚上咱倆說說話、講故事就這樣，趙興元住進了房干的草棚子，白天他們一同到山上撿拾板栗、柿子、酸棗等秋天沒有收淨的野果子，補充衛生隊伙食上的不足，晚上講著桃園三結義、三英戰呂布、天水關收姜維等三國演義的故事一同入睡。
不久，趙興元又犯了瘧疾，高燒不退，有時還神志恍惚，在一次夜間外出解手時，突然暈倒在野地里。直到第二天清晨衛生員巡診送藥時，才發現了昏迷不醒的他，叫醒了房副班長把他抬回了草棚，經醫生全力搶救，才月兌離危險。經過這次險情，衛生隊更加重視他的病情了，為了給他增加營養，衛生隊長特批，每天保證為趙興元補充一個雞蛋，並且全天都吃高粱面做的煎餅，這種優厚的生活標準，在衛生隊中是獨一無二的。幾天後，衛生隊經研究，決定給他打三支「六六」。「六六」據說是經過了606次試驗才成功的一種藥，是衛生隊以及整個蒙山地區最好的藥，只是這種藥不是專治瘧疾的。當時，在衛生隊中有好多瘧疾患者注射這種藥以後痊愈了，趙興元也滿懷希望地注射了這種藥。可幾天過去了，沒見一點效果，他失望了。「為什麼別人的病可以治好，偏偏我的病就治不好呢？」原因是他的病比別人重，又整天急于回歸部隊參加戰斗，不能安心養病，當然見不到效果了。為此，這個經歷過生死考驗的硬漢子竟然急得掉下了眼淚。
正在他情緒低落的時候，教導員沈萍的信及時地寄來了。沈萍似乎知道他面臨的情況，給他送來了最好的治病良方，信中說︰「生病是暫時的，是一定會好的。缺少藥品不可怕，可怕的是沒有一個樂觀的精神狀態。一些人身體不好精神好，身體會慢慢地好起來；一些人身體好精神不好，身體會慢慢地壞下來。在困難的時候要看到勝利，看到光明，要勇敢地度過黎明前的黑暗，我們在等待你的好消息！」趙興元心情激動地讀著沈教導員的信，仿佛在和教導員親切地談心，也好像看到了戰友們殷切期盼的面孔。他打消了悲觀和急躁情緒，一心養病，爭取早日回到部隊參加戰斗。
秋去冬來，敵人的掃蕩逼近小公館村，團衛生隊收拾東西準備撤離，輕傷員陸續歸隊，少數重傷員隨醫院轉移，趙興元的瘧疾略有好轉，要和部分傷員被分散隱蔽在老百姓家中。
一天清晨，一名30多歲的地方干部來見趙興元，自我介紹說︰「我姓李，是這個區的區長，上級把大家交給我們區政府，我們一定能把大家隱蔽好、保護好。經區政府研究決定，我們準備把大家轉移到敵佔區，一部分同志分散到當地群眾家，個別同志要住到偽軍家，趙興元同志，你就住在漢奸大隊長家里，不過請你放心，他不敢把你怎麼樣。這樣吧，俺回去弄副擔架，明天來抬你趙興元連忙說︰「不用，不用，俺能走盡管區長這樣講，但趙興元從入伍就沒有離開過部隊，現在要插入敵佔區，還要住進漢奸大隊長家里，心里總是有些不對勁兒。
天黑後，在李區長的帶領下，這支由傷員組成的隊伍進入敵佔區。大約半夜2點左右，李區長帶著趙興元來到了那個漢奸的家。漢奸隊長的父母見李區長領來了個陌生人，很害怕，又是燒水又是做飯。李區長非常嚴肅地對他們說︰「我是李區長，咱們是認識的，你們不要怕，也不要忙了他又指了指趙興元說︰「這位同志是八路軍的干部，因為身體不好，要在你們家中住上一段時間。告訴據點里你們的兒子，這是他立功贖罪的好機會，你們也一樣，跑了和尚跑不了廟，如果出了問題，人民政府是要找你們算賬的。另外，我們這個干部身體不好，要給吃細糧，他的一切費用人民政府會一個不少地還給你們，你們做的好壞，過幾天我要檢查這個漢奸隊長的父親是個老實人，急忙說︰「請區長放心，我們絕不會做傷天害理的事趙興元感覺這兩個老人與普通農民沒什麼兩樣，老太太還整天燒香拜佛，他的兒子怎麼會當了漢奸呢？後來了解到，原來他兒子是當過國民黨兵的兵油子。
李區長走後，天就亮了。趙興元由于對情況不是很了解，想到外面看看，以便做到心中有數，就借了一把鐮刀，裝作是割草的老百姓來到門外。他懷揣著配發給自己的兩顆手榴彈，白天割草，晚間回漢奸家屬家休息，平安地過了三天。
第四天，這個村的甲長突然來到趙興元住的房子里，神秘地說︰「據點上一個姓孫的密探要來見您，他已經發現您住在這兒了，您看怎麼辦？」趙興元想︰「既然發現了，為什麼不來抓我，還要求來見我？這其中定有蹊蹺，不用怕他！」就答應了下來。
天黑後，甲長領著一個滿臉長麻子的人進了趙興元的房間。這個人進門就自我介紹說︰「我姓孫，老百姓都叫我孫麻子，是負責這幾個村的偵探，我今天來見見八路軍同志的意思是想告訴您，我上有老下有小，當漢奸就是為了混碗飯吃，絕不會出賣良心，拿自己人去向日本人買好。不瞞你說，我被八路軍俘虜過，八路軍長官放我的時候，我向他們保證過，絕不會做傷天害理的事。小鬼子在中國長不了，請趙同志向人民政府證明，我孫麻子對人民沒做過壞事趙興元听了孫麻子的一通自述，心中有底了，嚴肅地對他說︰「中國人不能替鬼子辦事，我相信你。你也該知道八路軍是不怕死的，你如果出賣我，我沒有別的，只帶著兩個手榴彈，到時候咱們同歸于盡听了這話，孫麻子趕緊擺手說︰「不，不，我絕對不出賣你，我願為八路軍辦事，請長官相信我，在我管的轄區內你放心，你的安全我完全負責。我和甲長研究了，他負責你的生活和治病，我負責你的安全
趙興元就這樣在敵佔區最危險、也是最安全的地方開始了他的第二段養病治病生活。當群眾得知他患有瘧疾之後，千方百計給他治療。有偏方說新鮮魚能治瘧疾，大冬天的，就有人下河給他打魚；听說野兔子眼能治瘧疾，會打獵的就天天到野外打兔子；說鮮胡椒加老醋能治瘧疾，就有人送來鮮胡椒和老醋；說童子尿和燒熱的磚放在肚子上能祛病，就一連幾天都有人送來這樣的東西……
半個多月後，敵人掃蕩結束，李區長接走趙興元，送回團衛生隊，轉移到沂水北邊的劉家峪，住在南山李大爺家。李大爺家跟漢奸大隊長家不一樣，家無隔日糧，一家三口喝著麥麩子摻白菜幫子、蘿卜纓子做的粥，卻千方百計到集上給趙興元換掛面吃。他要是不吃，李大爺就做他的思想工作，李大娘就把做好的掛面端到他面前，看著他吃。
趙興元身在老鄉家，心卻早已飛回部隊，幾次要求結束養病重返戰場。上級領導了解他的病情，勸他留在老鄉家繼續養病。趙興元堅決不干，跑回排里，第二天晚上就帶領全排去打蓮花山北面的一個漢奸據點。
對于趙興元來說，這段養病治病的經歷非同尋常，不但為他今後戰勝各種疾病和傷痛樹立了信心，積累了經驗，而且，更重要的是使他切身體會到人民戰爭的威力和戰爭年代中的軍民魚水情，為他的人生又上了一課。為什麼他這個八路軍干部敢住進漢奸大隊長的家？為什麼敵佔區據點的密探會主動來表示要負責他的安全？趙興元從中悟出了許多戰場上未曾想過的道理。特別是魯中人民在極端艱難困苦的條件下和十分危險的環境中給予他的關心和愛護，更讓他刻骨銘心，永世難忘。他感到，自己為推翻壓在勞苦大眾身上的三座大山，為解放全人類，實現**而奮不顧身、浴血戰斗是值得的，即使犧牲了，也在所不惜。不這樣做，就對不起培養他的黨和人民軍隊，就對不起養育他的人民群眾。
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