魯中軍區粉碎了日寇投降前的最後一次大掃蕩，進入恢復發展和局部反攻的新階段。趙興元歸隊後，除了參加戰斗以外，還參加部隊開展的整風、尊干愛兵、大生產和整訓練兵等一系列活動，受到了各種鍛煉，因為表現突出被提升為連副指導員。1944年夏天，隨全團從沂水移防到沂源縣，參加了敵偽漢奸制造的無人區的開發工作。
「無人區」是漢奸吳化文部隊欠下的一筆血債。沂源縣的越莊、薛莊、于家大莊一帶因為吳化文的部隊到處抓兵、要糧、搜刮錢財，處處搶修工事、修據點，搞得民不聊生，村子里幾乎看不到男青年，剩下的都是一些老弱病孺，整個地區形成了「無人區」。由于漢奸長期駐扎，使群眾傳染上疥瘡、梅毒等一些病毒，加上當時無力治療，病死的很多。病魔纏身使大部分人喪失了勞動力，田地一片荒蕪，群眾無糧可吃，村外的樹皮樹葉都被扒光了，連樹根都挖出來吃了，人們到處去找野菜來充饑，一個村子沒剩幾個人。相信解放區好的群眾都向解放區逃荒去了，地主和有錢人大部分跑到敵佔區，還有人被抓去當了偽軍。
趙興元的工作隊進駐的是沂源東北部的于家大莊，這個莊原有800多戶人家，工作隊剛到的時候只剩下了十幾戶，老百姓的院子里長滿了一人多高的野草，到處都有野狼，村里村外被野狼啃得到處都是死人的骨頭。開始死了人老百姓還向外抬，埋一埋，後來死的人太多了，就停放在院內，無力處理，一家老小就死在一個坑里，都腐爛成了一攤血水，一進門臭氣難聞。工作隊一進村，就看見六七個光著的小孩，餓得皮包骨頭，挺著浮腫的大肚子。听說來了八路軍，留下來的老百姓都走到村口來歡迎，沒有鑼鼓，就拿著破鍋片敲打。趙興元看到這些情景忍不住掉下同情的眼淚，暗下決心︰一定要把群眾從死亡線上拉回來。
團政委李伯秋把工作隊員集中起來，通過舉例子、講故事的方式啟發和教育大家如何開展群眾工作，還專門講了趙興元的戰友劉向路同志到煤礦井下，整天泡在水里，腿腳都泡爛了，堅持做工人工作和搞**的經驗，要求工作隊員為了黨和人民的利益，為恢復無人區正常生活，樹立吃大苦、耐大勞的精神，不怕苦、不怕累、不怕傳染病，與群眾同吃同住，關心群眾生活，注意工作方法，把無人區變成解放區，變成革命根據地。趙興元目睹無人區的慘狀，听著李政委語重心長的話語，心情久久不能平靜，感到自己又要經受一次新的考驗，即將面臨著一場新的戰斗。他表決心說︰「政委，你放心吧，我一定會按照**員標準去完成新的任務
工作隊首先和群眾建立感情，最重要、最迫切的任務是叫老百姓有東西吃，不能再餓死一個人。趙興元和工作隊的同志帶來些菜種子，還帶上了十多斤黃豆，在群眾的房前屋後拔淨蒿草，種上各種蔬菜，蔬菜長得快，沒多久就可以食用。群眾吃上了工作隊和他們一起種上的青菜，一傳十、十傳百，都跑來跟工作隊要菜籽，想法把菜種上。趙興元會做豆腐，他把豆子磨碎做豆腐，用豆腐渣和野菜、蔬菜做成小豆腐，挨家挨戶地往老百姓家里送。
為了防止瘟疫流行，工作隊深埋尸體，打掃衛生，用土洋結合的辦法為百姓治病。趙興元認識中草藥，經常采來藥熬好給患腸炎的群眾喝，叫身上長疥瘡的百姓在干柴上烤癢皮膚，把手榴彈中的彈藥取出來，里面有硫磺，涂上去，後來，又訓練當地衛生人員，自制生理鹽水消毒、消炎。
為了徹底解決「無人區」群眾的溫飽問題，工作隊大力幫助群眾生產自救。他們為百姓提供種子，拉車送糞，並自制犁杖，八個人拉一犋、十幾個人拉一犋，很快把荒地種上莊稼。團政委李伯秋還兼任區黨委書記，在區黨委的領導下，工作開展得更順利了，很快就有了解放區的氣象，群眾自發地喊出了「**萬歲」、「**萬歲」的口號，唱起「東方紅，太陽升」，「解放軍區的天是明朗的天」，過上了新生活。逃荒在外的人聞訊回來了，趙興元工作的于家大莊半年後增加到80多戶，不久，又成了一個有二三百戶人家的村莊了。
開發「無人區」工作後期，趙興元又接受了新的任務。因為敵人還控制著沂源縣北面的膠濟路，並不斷地對新區進行襲擊和破壞，趙興元工作隊的工作重點又放到宣傳教育和發動群眾建立民兵組織，建立基層政權，一手抓生產、一手抓對敵斗爭上面。
他動員老百姓說︰「八路軍是抗日的軍隊，人民的武裝，老百姓不當兵就不能保住自己的生命財產。把民兵組織起來，就不怕鬼子，不怕漢奸，更不怕土匪和頑軍
趙興元會唱歌，會教歌，會指揮，唱歌是一把好手，他教連隊唱歌時能招來不少群眾，門里門外都站滿人了，年輕婦女躲在別人看不見的地方偷著學，大家唱得熱火朝天。
教著「我們是民兵，我們是武裝的老百姓……」這些歌，趙興元訓練了三期民兵，一期半個月，每期一百三四十人，共有130多個村子的民兵骨干和村支部書記、村長、武委會主任等人接受過他的訓練。以至于他後來走到哪個村子，哪個村子都有人上前打招呼，他與許多民兵和村干部成為了好朋友。後來，許多民兵要求參加八路軍，不用動員就掀起了一個參軍**，趙興元訓練的民兵有的干脆就賴在他住的地方，不走了，非要跟著他當八路軍不可。
趙興元訓練民兵內容很廣泛，從思想教育、戰術知識到殺敵本領、組織紀律，他都要講到、講好、演練到，他認真備課、耐心講解、親自示範，很受民兵歡迎。特別是他對地雷戰的一套戰術很有研究，會根據各種地形、地物埋設地雷，進行偽裝，地下是地雷，地表面偽裝上人的腳印、牛和馬的蹄子印。他還手把手地教會民兵如何挖陷阱，如何布地雷陣，如何制作和使用踏雷、拉雷、石雷、滾雷、電雷等各種地雷，並運用到實戰中，給來犯之敵以沉重打擊，保衛新區的勝利果實。解放後，八一電影制片廠拍攝了一部反映山東軍民用地雷戰與日本鬼子作戰的影片，其中，發動和教會民兵如何使用地雷、開展地雷戰的八路軍干部，就是趙興元這些工作隊員的真實寫照。
開發「無人區」的任務完成後，根據戰爭發展的需要，上級命令趙興元到沂源縣草阜西邊，發動群眾，在最短的時間內修建一個臨時飛機場，準備在日本投降後迎接蘇軍降落和接受裝備，任務十分緊迫和艱巨。
雖然任務重、時間緊，趙興元卻一點也不慌亂，因為他在沂源訓練過民兵，各村都有民兵骨干和熟人，他相信群眾的覺悟，也相信八路軍的號召力。果然，他向村干部和鄉親們一說，各村便積極響應，一個晚上動員出3000多人。老百姓自帶小推車等工具，自帶干糧，住進自己搭起的草棚子里，在趙興元的帶領下晝夜奮戰。要修飛機場的田地上麥子剛剛秀穗，不用他做工作，老百姓二話不說，忍痛踏平，毀掉，三天三夜在上面修成了一個飛機場，任務完成得又快又好，出乎上級的意料。趙興元很欣慰，因為從這件事中，他看出了群眾對**和八路軍的真心擁護和熱愛，也認為這是群眾在關鍵時刻，用實際行動對自己這一段開發「無人區」的工作表示肯定。
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