1945年4月，黨的七大勝利召開，**主席在大會上作了《論聯合政府》的政治報告，指出︰「在目前的條件下，解放區的軍隊應向一切被敵偽佔領而又可能攻克的地方，發動廣泛的進攻，籍以擴大解放區，縮小淪陷區山東軍區依此擬訂了在5月份發起夏季攻勢的作戰計劃，但因日寇在4月下旬增兵山東，預示掃蕩，于是山東軍民遂投入反掃蕩作戰，爾後執行夏季攻勢作戰計劃。
5月1日，敵以3萬兵力進行以魯中、濱海兩區為重點的大掃蕩，駐淄博地區的日寇400余人及偽軍千余人沿博（山）沂（水）公路南犯，趙興元所在的二團相機予以打擊，將敵圍于石橋，與敵展開白刃格斗。殲敵後，又攻克界湖、柳溝店子，與一團揮師北進，向昌東地區張天佐偽部發起進攻。二團直逼臨胊城，全殲城外日偽軍，攻克盤陽據點，驅逐七賢店偽軍，5月2日向冶源進擊。
冶源位于臨胊縣以南25里，是個千戶大村鎮，像一枚釘子一樣釘在山區和平原的結合部，一方面封鎖八路軍出山向平原發展，一方面掩護膠濟路，因此鬼子和偽軍十分重視它，重兵把守，除了築有兩米多高的圍牆和暗堡以外，還挖了一條外壕，牆高壕深，牆內中空，隔不遠就有一座炮樓，構有三層槍眼向外射擊，牆內守敵可以相互增援、迅速轉移。壕外布有四層鐵絲網，遍布鹿砦，里面還拴些鵝、鴨、狗，有一點動靜就要嘎嘎亂叫。
盤踞冶源的是死心塌地為鬼子賣命的漢奸頭子馬大牙，是個殺人不眨眼、雙手沾滿人民鮮血的敗類，冶源周圍幾個據點的偽軍都得听他指揮。
二團一、二營打冶源，二連主攻，一連掩護，一連副指導員趙興元帶領一個排在冶源東南角佯攻。
趙興元把一排戰士分為兩個小組，一組投彈，一組掩護。掩護組挑選槍法好的戰士，專門對付圍牆上的射擊孔，一挺機槍封住一個槍眼，三支步槍封住一個槍眼，叫敵人伸不出槍來，我方子彈從射孔中打進去，在炮樓里橫飛，殺傷敵人。投彈組又分兩撥，輪流向圍牆里投彈，夾雜著石頭土塊，搞得敵人東躲**，驚慌失措。
趙興元用繩子拴住鹿砦往外拉，吸引敵人火力，還不時領人往前沖一沖，擺出要爆破圍牆的架勢，把佯攻做得跟主攻一樣逼真。
當晚天降大雨，二連久攻不下，泥土溜滑，架不上梯子，過不去壕溝，下不了**，炸不塌圍牆。下半夜時，趙興元在投彈組帶領戰士繼續投彈，敵人的手榴彈扔過來，在身邊炸響，炸起的泥土打在他的身上、臉上，濕漉漉的。為了節省手榴彈，他抓起身前的碎磚頭扔過去，又緊跟著扔出去一顆手榴彈，這樣相持一段時間後，他的手突然抓在一只蠍子上，蜇得他「哎喲」一聲，趕緊甩掉蠍子，用嘴去吸毒。初夏的蠍子很毒，結結實實地蜇了他一下，天亮後，被蜇過的手指頭腫起來，帶累著一條胳膊和半邊身子都痛。
冶源被困時，臨胊出動日軍、偽軍趕來救援，半路上遭到打援的二營四連痛擊。
擔任佯攻掩護任務的趙興元見二連把圍牆炸了一個大口子，攻進村子，就知道戰斗快結束了，他的任務也完成了。這時，他又听見冶源以北4里多地以外傳來槍聲和「瓦子炮」的爆炸聲，手立刻就不痛了，和指導員帶領一連的一排和三排，飛快地向槍聲響處撲去。敵人從北向南增援，八路軍從西南向東北打，在一個叫芝麻鋪的地方迎頭遭遇。此時，偽軍已經跑散，40多個鬼子且戰且退，一排和三排由指導員張聯盟帶領打得很猛，鬼子剛剛佔領一片墳地立足未穩，就被指導員帶的一排、三排打垮。鬼子向東南方撤退，撤到墳地邊的樹叢中，樹叢背後是光溜溜的河灘和一條大河，兩個排沖上去，在指導員和副連長亓魯和帶領下和鬼子拼上了刺刀。
趙興元帶領二排打散了偽軍，留下一個班監視，立刻帶著其他戰士插到樹叢和河灘上，加入拼刺刀的戰斗。
短兵相接、刺刀見紅，雙方都明白，不是你死就是我活。鬼子兵困獸猶斗，拼死抵抗。趙興元身旁的二排長王哲平是連里的刺殺教員，刺殺能力很強，看到趙興元在與鬼子拼殺中身臨險境，就大喊一聲︰「指導員閃開！」趙興元聞聲及時閃開了，王哲平自己卻被鬼子刺中倒下……
刺殺曾經是日本鬼子引以自傲的戰斗手段。日軍十分重視刺殺訓練，1941年以前，肉搏戰時，鬼子可以狂妄地關上保險，甚至退出子彈，一般的鬼子兵可以用一把刺刀對付兩三個八路軍。但是到了1944年，魯中八路軍的「老一團」和趙興元所在的「老二團」就把戰場上肉搏戰的形勢完全扭轉過來，即使在以爆破著名的「老二團」，與鬼子一對一的刺刀拼殺也佔上風，逼得鬼子丟掉「武士道」，不顧「大日本皇軍的威名」，在刺殺中開槍。
為練刺殺，魯中軍區還請原東北講武堂的一個刺殺教官培訓骨干，在各個連隊配備了不少刺殺教員，特別是主力部隊「老一團」和「老二團」，戰士們都經過正規、系統的刺殺訓練，白天晚上，訓練場上殺聲震天。趙興元好勝心強，身手敏捷，專找刺殺技術好、身高力大的高手對練，一有空閑就到屋外大「殺」一陣子。對練時槍體震得雙臂發麻，頭半個多月始終胳膊腫痛。漸漸地，手中的槍輕快靈活了，連續刺殺300多槍也不覺得吃力。他那個連，副連長亓魯和、二排長王哲平、七班長李洪水，還有外號叫「劉大腳」的副班長劉洪福都是刺殺教員，一個人能對付三四個鬼子，可惜他們都在這次肉搏戰中犧牲了，有的是在拼殺中被鬼子開槍打中的。
河灘上的肉搏戰很快見分曉，20多個鬼子倒在一連戰士的刺刀下，趙興元發現有四個鬼子趟著河水向對岸狂奔，就對機槍手說︰「‘老中央’，魯永貴，你掩護我們過河說著，就領一個班過河急追。
魯永貴是從國民黨九十二軍俘虜來的，因此外號叫「老中央」，機槍打得準，他倚在一棵柳樹上，瞅著對岸蘆葦叢中的鋼盔和閃動的身影不停地點射。
趙興元過河後在蘆葦地里搜索，發現了三具鬼子尸體，還有一個鬼子不見了。他沿河灘繼續尋找，突然，從一個土坑里躥出一個鬼子，讓過趙興元，用刺刀一下刺中了緊跟他身後的一名戰士，刺刀從腰間穿過，從身體另一側露出刀尖，那名戰士一頭栽倒在地。
由于事發突然，又離得太近，趙興元來不及開槍，急中生智，俯身抓起沙土就往鬼子臉上揚去，沙土迷住了鬼子的眼，戰士們一擁而上將他刺死。那個被鬼子刺穿腰部的戰士奇跡般地活了下來，幾個月後又重上戰場。
還有幾個鬼子跑到下游幾百米處的一座橋下隱蔽，頭上蓋些水草，鼻子露出水面，一動不動，戰士們發現後，一頓手榴彈扔過去，鬼子都被炸死了。
趙興元膽大心細，剛剛發生的身後戰士被刺的事，更讓他提高了警惕，打掃戰場時更加仔細認真，果然發現了異常。
河邊淺水處有只鴿籠，兩只信鴿還沒有來得及放出去，一個小鬼子趴在淺水里，臉側歪著，鼻孔露出水面。趙興元看他身上無傷，沒流血，不像真死，就上去踢了兩腳，沒想到這個鬼子真是裝死，站起來時還沒忘提起鴿籠子。
這個鬼子與趙興元上次打茅茨據點俘虜的那個鬼子不一樣，不再拼死掙扎反抗，而是老老實實投降，八路軍戰士站隊集合，他還走過去站在隊伍後邊，炊事員送來飯菜，他還上前搶著吃，沒有一點當兵的樣子。趙興元看著，又好奇又好笑，問他︰「你好大膽子，敢站在我們隊伍里？」小鬼子嘰哩呱啦地說了幾句日本話，翻譯說，他看見八路軍不打人不罵人，因此就不覺得害怕了。原來他是個新兵，隨著日本敗勢已定，日軍傷亡越來越大，兵員補充不及，新兵素質也越來越差，老的老、小的小，這個小鬼子看上去也就是十五六歲，毫無斗志，不知廉恥，這樣的日軍不敗才怪。
冶源戰斗後，二團被魯中軍區通令嘉獎。
6月，一連隨二團主力連續作戰，攻克日偽據點5處，後又南下諸城地區，攻城拔寨，殲敵2個團又1個營，勝利結束夏季攻勢，滿懷信心地迎接大反攻的到來。
趙興元很看重這幾場發生在抗日戰爭後期的戰斗，雖然戰斗規模與他日後在東北戰場上參加的大戰沒法比，但這是他帶隊對日本鬼子的主動攻擊，而且發生在白天；在此之前，他與鬼子作戰都是打伏擊、搞夜襲，而且傷亡較大。更不同的是，他們與鬼子兵面對面、一對一地肉搏，刺刀見紅，勝得干淨利索，這種戰場上敵我態勢的巨大變化，說明此時的八路軍已經強大起來，不再避免與鬼子拼刺刀了，而是在拼刺刀中殺出了中**人的威風，滅了日本鬼子的「武士道精神」，預示著鬼子的末日就要到了。
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