曹操回到鄄城時正值霜降，早先只能算是瑟瑟的秋風如今已有了些許冬日里的冷冽寒意。《》////寒風從光禿禿的樹木間掃過時，說不出的蕭條。騎馬領著部曲走在通往屯營的長街上，曹操看著沿街乞討哀叫的饑民，心情也跟著天氣蕭索起來。一路緊蹙著眉到了屯營，他命夏侯惇等人去重新編整下兵馬後便徑自進到了用來議事的軍帳中。
听到帳簾翻動的聲音傳來，程昱頭也顧不得抬，隨口道︰「回來了？你過來看看，這是我剛清算出的一部分糧餉數目，剩下的那些還得再算些時候。」
量他八成是把自己當成了荀彧，曹操也不出聲糾正，只放輕步子走到他身後接過了那寫得密密麻麻的一筒竹簡瀏覽起來。大概看了幾行，曹操就開始覺得眼花不已，「啪」的合了竹簡，他終于開言，「照怎麼個算法，城中糧餉還能支撐多久？」
「要是還按著這些日子賑濟災民的法子用下去，再加上軍需消耗，恐怕……」突然意識到方才發問的聲音並非荀彧，程昱猛的停住了話頭，抬眼向上望去，「曹將軍？這，你……」
小幅揚了揚手示意他不必驚異，曹操將那竹簡放好，接著他的話追問道︰「恐怕怎樣？」
遲疑片刻，程昱搖首道︰「恐怕撐不過這個冬天啊。」
抱臂踱了幾步，曹操沉吟道︰「你說你們一直在賑濟，可我進城一路過來，眼見到處還都是饑民，就這麼疏漏著賑濟，都不能堅持到開春？」
暗自發力捏緊了手中的毛筆，程昱沉沉道︰「將軍有所不知，出去軍餉不能動用，我等已想盡了一切辦法籌集糧草去接濟百姓，才將將得以維持住當下這般局面。」頓了頓，又道︰「你也知道，今年蝗災四起，作物多遭啃食，收成慘淡。如此光景，谷價已飆升至五十萬余錢一斛，若非荀司馬動用本家人脈，四處奔走，傾囊相助，鄄城中怕是早就要人人相食了。」
不是沒見識過饑饉之年人吃人的可怖景象，曹操在心里打了個寒戰，改口問道︰「荀司馬人呢？」
看了眼他臉上的復雜神色，程昱嘆口氣道︰「好幾日沒見他了，大概是在城中心的賑濟處安撫災民吧。」
沒等他話音落下，曹操已然快步出了營帳，不必說也知道是要去做什麼。
在地上堆疊了一個秋天的枯葉顯示出一派**之氣，腳踩上去便是不絕于耳的粉碎聲。曹操走在街上，不可回避地再一次看到了街邊或三五成群聚在一起打蔫兒或步履維艱往城中心蠕動的饑民。腳底又是一陣枯枝敗葉碎裂的響動，他不由低下頭去瞄了眼，緊接著就諷刺地笑了——都說這命比草芥已夠叫人心冷，如今，這人命怕是連草芥都不如。足下枯葉尚且留聲，而那些悄然消亡于街角的餓殍呢？
沒有感懷太久，曹操便被前方的嘈雜聲拉回了神思，待走近些，他方駐足觀望起來，卻見臨時搭建的粥棚下烏泱泱擠滿了人，而荀彧就在那些饑民中間忙碌不休。不斷涌現的饑民仿佛沒個窮盡，總是一撥剛走，一撥又來，以至曹操停留許久都未能等到荀彧閑下來喘口氣，轉身給他個正臉兒瞧瞧，但那人清減不少的背影足以讓他看明白許多東西。收回視線，曹操驀地一笑，似有所感。很多年過去，他依然記得自己當時在笑什麼，感什麼。他已經太習慣甩手揚鞭，無所反顧的離開，任身後眾人目光追逐他的背影，像那樣持久的凝視某人背影的經歷，在他的生命里並不多，甚至可以說是稀缺。
彼時，忙亂中的荀彧總覺得背後似乎有人在看自己，但轉念一想又覺荒唐，加上實在連個回頭張望的功夫都勻不出，他也就沒去在意個中細節了。一直到人影幾乎快被夕陽拉至天邊，他才總算得空扭頭想去驗證什麼，卻只望見一條堵滿災民，被罩在一片橙光中的長街。
數日後，當所有賑濟安撫工作都穩定下來後，荀彧才算是稍稍安心地回了屯營，但卻沒有如預期一半見到應該返回此地休整的曹操大軍。《》奇怪之下，他只得找來程昱來做詢問，這才得知曹操在回師的第二天就轉駐東阿了，留下了大半備用軍餉。
告訴荀彧這些的時候，程昱剛剛好處理完一份軍務，將毛筆搭在硯台邊，他端過一旁的茶盞道︰「說起來，那袁本初倒是會見縫插針。」呷了口茶，他繼續道︰「知道咱們糧草緊張，他便以此為籌碼提出要與曹將軍聯合的條件。」
眸光一閃，荀彧驚道︰「曹公答應了？」
見他這般緊張，程昱忙擱下茶杯，連聲道︰「沒有，沒有。曹將軍與他原是舊識，雖有情誼，可更清楚他成不了事。哪怕當時起了聯合之意，一經我等勸阻，也就完全打消念頭了。」
「幸好幸好。」暗自舒了口氣，荀彧喃喃道︰「袁紹志大才疏，即使能予一時之利，也終不可為長久為伴。與其等最後被拖累再反悔，倒不如一開始就不與之為伍。」
表示贊同地點點頭，程昱沉默片刻道︰「不過比起袁本初，眼下，呂布才是最難纏的那個啊。」
聞言，荀彧的後背僵了僵。指骨分明的手不自覺地撫上頸間將將愈合不久的傷口，他垂眸看向茶盞里微微波動的水面，眼底的的情緒如暗涌般起落。良久，荀彧聲音飄忽道︰「不，對曹公而言，有比呂布更可怕的心病。」
不知哪里來的寒鴉啼鳴著從帳外飛過，嘶啞的聲音透露出一種彷如嘲笑且清晰到毫無掩飾的惡意。
一滴蠟油自案角的燭台上滴落，飛快地墜入了筆洗之中，墨色的水面蕩起淺淺的漣漪，映入荀彧無瀾的眼里，很快又歸向平靜。
「荀司馬？」被叫進來等了半天都沒听到荀彧下文的士兵不禁出聲喚道︰「荀司馬？」
「啊。」堪堪收了神，荀彧將毛筆輕輕□筆洗，正欲開口，卻發現方才因出神太久，有一滴凝于筆尖的墨不堪重負地落在了寫好的白絹上，留下一團不大不小，暈開的墨漬。蹙了下眉，荀彧這次沒再猶豫，動作利落地將白絹疊好交到等候多時的士兵手中，「速速送至乘氏，交到曹將軍手里，不得有誤。」
「諾。」應了聲，方才還站在帳中的士兵便一陣風似的不見了蹤影。
望著還在晃動的帳簾，荀彧嘆了口氣，很是疲憊地用手抵住了眉心。自難捱的寒冬過去，呂布的軍隊就又按捺不住地襲入了定陶，曹操理所應當地出兵應戰，一路猛攻，退敵直至巨野，並6續斬了他的副將薛蘭、李封等人，乘勝進駐到了乘氏。
曹軍在前線打得酣暢淋灕，荀彧在後方籌備軍資的工作卻並不輕松。原本饑年之後大批募糧已屬勞神之事，偏偏他擔心的事又接踵而來。
一年前，曹操東征陶謙以報殺父之仇。那一仗，曹軍告捷，俘獲了陶謙部屬千萬之眾，卻事與願違地讓罪魁禍首成了漏網之魚。盛怒之下，曹操下令屠戮陶謙部屬，以解心頭之恨。但所有人都知道，陶謙只要活著一日，曹操便咽不下自己父親枉死的這口氣。而鄄城告急的戰報恰恰打斷了這場血腥的復仇，加上日後與呂布的纏斗，讓曹操不得不暫且將滔天的恨意壓回心底。
轉眼冬去春來，在曹軍正一心一意合計著與呂布盡力一搏之時，一個消息已在軍中散布開來——徐州牧陶謙病亡。
消息傳到曹操耳朵里時，他正在練兵場跟夏侯惇商議著向呂布發動進一步的攻勢。听完部下的匯報，他許久都未曾言語，只兀自轉身憑欄而立，望向天際的目光遼遠而深邃。
揮退了來報的士兵，夏侯惇也往木欄上一倚，抬頭望向頭頂的流雲，「你打算怎麼辦？」
「嗯……」鼻間發出郁郁的一個音節，曹操沉吟道︰「不能手刃殺父仇人已成定局，為今之計，只有奪其屬地，慰我亡父在天之靈！」言罷，倚天出鞘，銳利的鋒芒直刺遠山。
兵刃出鞘的錚錚嗡鳴聲仍回蕩耳畔，夏侯惇看著日光在倚天劍上折射出的光芒，微微眯起了眼，他知道，劍指的方向，是為徐州所在。
青釭殺人，倚天鎮威。
手掌有力地在拍曹操肩上，夏侯惇對上他轉過來的，藏著些許遲疑的視線，沉聲道︰「你自己考慮好了，下令便是。」
轉手收劍入鞘，曹操意味不明地勾了勾唇角，一言不發地踏著四合的暮色離開了。
日夜交替，來自遠方的馬蹄聲沖入曹軍營寨，一路無阻地到了曹操面前，「將軍，荀司馬的回函在此。」
從他手里抽過白絹埋頭就看，曹操表現了一點少見的急迫。
「布乘虛寇暴，民心益危，唯鄄城、範、衛可全，其余非己之有，是無兗州也。」
「陶謙雖死，徐州未易亡也。」
「今東方皆已收麥，必堅壁清野以待將軍。將軍攻之不拔，略之無獲，不出十日，則十萬之眾未戰而自困耳。」
「夫事固有棄此顧彼者，以大易小可也，以安易危可也，權一時之勢，不患本之不固也。今三者莫利，願將軍熟慮之。」
白紙黑字，無一不正中要害，來回看了幾遍，曹操是既覺心驚肉跳又想撫掌叫好。握拳陷入長久的沉思，他的心里還是翻涌著些許不甘。
眼角不經意地瞥見那落在白絹一角的墨漬，曹操怔了怔，幾乎是立刻就想到了那人伏案提筆時蹙眉凝思、再三斟酌的樣子。手指從那點墨漬上反反復復地劃過，那蘊藏其中的慎重就仿佛沿著指尖灌入了心里，點滴堆砌，沉如千斤。
指尖動作一滯，曹操閉目喟然道︰「罷了。」復又睜開眼，他清晰地下達了命令，「全軍全力收割熟麥，募集糧秣，待時機成熟，一舉攻破呂布。」
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