金秋十月，卻不是收獲的季節。
干旱的草原像得了癩痢頭一樣，一片枯黃，一片青綠。
摩天嶺上，烏蘭公主賜予車風汗帳衛士的稱號，暫分出二十個汗帳騎兵供他調遣。隨著旱情的加重，土默特人從未像今天這樣倚重漢人。
親自巡視漢寨，目睹了才從塞內運出裝滿土屋的米粟，烏蘭公主心思稍定，翟哲這樣額外的小要求當然不在話下。
現在首先是要讓人活下去，沒有足夠的牧民，即便察哈爾人被女真人擊敗，漠南草原也不再屬于土默特人。
漢寨內，陝西連續兩年干旱讓翟哲憂心忡忡。
草原的旱情延續至何時全靠長生天的心情，若是明年仍然如此，漠南草原上的所有人恐怕都撐不下去。察哈爾人和土默特人可以遷徙往漠北甚至漠西的苦寒之地，而他只能帶這些漢人進入大明。加入民變軍嗎？翟哲搖頭苦笑。
由大青山、涼城往和林格爾西逃的馬賊越來越多，多數是土默特人，也有少量漢人牧奴，漢寨系數招至麾下。連土默特牧民都需要漢寨的幫助才能活下去，西逃的馬賊離開漢寨當然無法生存。
十月底，天氣轉冷，今年的冬天似乎來的特別早，兔毛川靠近岸邊的靜水已經出現薄冰，翟哲緊急將各部頭目召回漢寨。
議事廳，翟哲當中而坐，蕭之言、車風、雷岩謙、孟康、左若和王義分兩列而坐。
宗茂和另一個親兵馬貴侍立下首，大半年來，他們跟著王義管理狄寨錢糧，熟悉主事府各項運作，也被翟哲命來隨听議事。
「漢部的各位頭領都到齊了，今日我召集大家過來，是有要事相商！」翟哲輕咳一聲。
「草原的情形大家也都知道。寒冬將至，漢寨內房屋修建充足，各部三日後將人馬全部調回山寨，老鴉山和黑山各留下十幾人看守
「還有一事，」翟哲臉色凝重，說︰「各部供應食物要縮減兩成，按人數配給，由主事府統一掌管，請各位安頓好下屬，凡是敢鬧事的不听勸的，逐出漢寨，煽動他人鬧事的，格殺勿論！」
「山寨中糧食不夠嗎？」蕭之言很關切，這是關系生死存亡的大事。
他前兩個月來一直與孟康配合護送馱馬隊從殺胡口至漢寨，但並不明白其中細節。
「夠不夠，是要看準備撐到什麼時候！」翟哲從懷中取出一封書信，遞給蕭之言。那是他前日才接到口內的密件。
蕭之言取出信件，幾眼掃過，臉色微變。
盤踞在河曲的陝西民變軍王嘉胤抵擋不住曹文昭關寧鐵騎的攻擊，被迫逃竄。山西今年大饑，官府賑災不利，受陝西流賊影響，也有不少人走上佔山為王的道路。王嘉胤離開河曲後，與山西流民聯絡，數十萬陝西流賊偷渡黃河，進入山西。
流賊遇饑民，干柴踫烈火，山西南部大亂，流賊連破數座縣城，官軍不能抵御，只敢龜縮在堅城中，塘報急奏朝廷請求支援。
「明年肯定無法再買糧食出塞了。我們面對的無法戰勝的敵人。連同土默特人在內，我們能否活下去全憑上天垂憐
「時間能多拖上一份，撐過去的希望便會大一點！」翟哲的聲音低沉。
天災非人力可抗拒！
漠南草原危機重重，稍有警覺的人都在準備逃離。
林丹汗率察哈爾三萬騎兵離開新平堡後直奔漠東草原邊緣，包圍了正在往東遷徙逃跑的阿魯科爾沁部、四子部落和阿魯伊蘇特部落。強行將三部牧眾遷回沽源草原，沽源草原也收到旱災影響，水草不旺，牧民怨聲載道。
冬天悄然降臨，這真是翟哲遇到的最冷的冬天。
漢寨中棉衣皮毛不足，幸虧夏秋季在深山中砍伐了大量樹木，可供燃燒取暖，但仍偶爾有人在寒冷的夜里死去。
失去了草原僅有的牧場，土默特人撐不下去了，眼看著牲畜掉膘，不如乘早宰殺。天氣寒冷，肉質不易變質，處理干淨的牛羊也可以保存下來。
烏蘭公主開始要求漢寨輸送米粟救濟土默特牧民，王義與宗茂共同主管此事，嚴格限制每日糧草的消耗量。為了活下去，土默特人和漢寨組織的狩獵隊整日在山區草原搜尋，遇見的動物，小如山鼠，大到黃羊，一點一滴都不錯過。
臨近黃河的平原上，漢寨騎兵並沒有因為恐懼饑荒得到歇息。
一千六百多名騎兵踏著冰凍的黃河進入河套，漢部所有騎兵都集中在此地。
集合的號角聲響起，各部騎兵就位，努力排成隊列，雖然花的時間不短，隊形也還雜亂，畢竟走在正確的道路上。
左若下令吹起沖刺的號令，每位騎士需根據牛角號的節奏控制馬速，保持整齊的沖刺隊列，不要求達到馬匹最快的沖刺速度，但一定要維持隊形緊密。
蕭之言才回漢寨，見到蕭哲與左若對騎兵的操練，笑夸道︰「想不到你們竟然如此訓練騎兵，果然是不甘心當一輩子馬賊！」
「難道你甘心嗎？」翟哲抹了一把額頭的汗水。
「我？」蕭之言露出玩世不恭的笑容，隨後話語滔滔不絕說起騎兵操練之術。
「騎兵的沖刺方式隊形分為兩種，一是楔形，另一種是平行隊列。如果要沖擊對方的陣線，楔形更為合適，因為攻擊的點更小，所以局部的攻擊力量更大。如果要沖擊隊形松散的對手，平行隊形更合適，因為接戰的人數更多，更容易從兩側形成包圍。無論是那種隊形，騎兵排列的越緊密，短兵相接的時候優勢就更明顯，所以就需要長期的訓練
「八年前我就在榆林衛與蒙古人作戰！但你現在做的這些踫見騎射俱佳的蒙古騎兵只能成為靶子，緊密的陣型根本無法躲避弓箭的攻擊！我喜歡的是就像馬賊一般的輕騎兵，來去自如，追蹤千里
左若在一旁听見，欲反駁，想想又閉口不言。
「蕭兄此言差矣，兩軍對陣，輕騎只能侵擾，正面戰場才是決出勝負之所！」翟哲搖頭，說︰「總有一日，我們不再是和幾百人的馬賊追蹤偷襲，而是與數千騎兵正面沖鋒
「我想練出一支能名震北境的強軍，還請蕭兄助我！」翟哲拱手，他很久沒有如此認真的與蕭之言說過事了。
「強軍不是練出來的，是打出來的！」蕭之言眯眼看向南方遙不可見的大明。
「不練怎麼能打？怎麼能在草原上活下去？」翟哲低吼，「我冒險來草原可不是為了當馬賊
「你喊什麼，我說過不練嗎？」蕭之言大笑，眼中綻放出從沒有過的熱忱，原來這輩子還有機會不用去當馬賊，還有機會能實現當年大帳點兵，鐵騎縱橫的夢想。
在一邊的左若也偷偷的抽動嘴角。
所有的夢想都寄托在渡過饑荒的基礎上，只有活下去才有希望。
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