展眼近兩年未見,他比起從前更顯英武了。
寧娘站起身,向後退了兩步,盈盈拜了下去︰「多日未見四公子,不知近日可好？」
楚懷冬半眯著眼楮盯著寧娘上下看了又看，嘴角不由浮起了笑意。他們確實已經很久沒見了，上一回還是在清如的生辰宴上見的。後來第二日他本想約寧娘見上一面，卻讓妹妹給搞砸了。自那以後兩人再無來往,如今再見真有點恍如隔世的味道。
寧娘出落得比從前愈加清麗了,她個子高了許多，眉眼也更舒展了，人已漸月兌稚氣,變得成熟起來。剛才看她行禮的身形,曼妙而富有姿態，楚懷冬一時竟有些看暈了。
他一向自認是正人君子，于美色一事並不十分看重。但或許寧娘一開始便在他心里落下了極重的份量，以是她的一舉手一投足都格外對他的眼，無論怎麼看都是美的。
他臉上帶著淺笑，上前一步回禮道︰「在下一切安好，不知陸姑娘近來可好？」
「小女子一切都好，勞四公子掛念。」寧娘這般與他客套著，心里卻犯起了嘀咕。昨日晚間蓮娘曾說過，似乎是有人為了見她，才特意安排她來舅母家小住。當時兩人把話題岔到了萍娘身上，聊了大半晚上，她也就沒再想起來那番話。如今在此處撞見楚懷冬，寧娘自然而然就把那話中的人聯想到了他身上。
想到此處她不由抬頭，略帶疑惑地望著楚懷冬。對方見她如此神情，不由打趣道︰「為何一臉迷惑，是否多日不見見我變得更為英挺，有些不大好意思認了？」
寧娘听他這般說，一下子就掩嘴笑了起來。這個楚懷冬有時候確實喜歡開玩笑，比起他哥哥來人更開朗幽默一些。他們兩人也算是舊相識了，每每相見總與落水月兌不了干系。說起來寧娘和他都見過彼此尷尬的一面，實在不應該再像剛才見禮那般拘束，反倒應該敞開來說話的為妙。
「四公子真是說笑了。你與一年前無甚分別，連性子都是一樣，我哪里會認不出來。」
楚懷冬听出了她話里玩笑的意味，心情大好，索性伸手招呼她過來︰「坐坐，咱們何必站著說話，也不嫌腿酸嗎？」
寧娘雖覺他這人說話輕松為人和氣，到底還顧忌著男女大防，不敢與之過分親近︰「你若累了坐便是了，我還是站在此處賞景為好。」其實她此時更應該馬上走開的，萬一讓人撞見了總是說不清楚。但她心里又有幾分好奇，想知道楚懷冬尋自己究竟是為了什麼。
回想起前年在王府中，郡主似乎也曾提過楚懷冬要見自己。只是當時事情鬧得亂糟糟的，她便沒去細想這里面的因由。如今既然再見了，倒不如听听他想說些什麼。
楚懷冬似乎也想起了那件事情︰「那年你在府上時我便想尋你見一面，不料卻讓清如那丫頭給搞砸了。如今情勢急迫，我也顧不得唐突了，非得尋個機會問上一問了。」
他這話說得模稜兩可，寧娘也听不出弦外之音來，倒被他勾起了好奇心︰「你有何事要問我？」
楚懷冬收起了臉上的笑意，整個人突然變得嚴肅起來。他非但沒有坐下來，反倒是慢慢地向寧娘走了過去。寧娘見他過來，下意識就往後退。只是她退一步對方便上前兩步，竟有點步步緊逼的意味。到最後寧娘被他生生逼得撞在了柱子上，簡直是無路可退了。楚懷冬便這麼居高臨下地望著她，眼神里有股子說不清道不明的深意。
寧娘突然發現，楚懷冬比起從前來高大威猛許多。前年見他時還是帶著幾分青澀的少年，但如今卻已極富男人味了。他與她離得有些近，身上的男子氣息便這麼直接地傳了過來，聞得寧娘精神一振，心里大叫不妙，趕緊轉身往亭子外走去。
楚懷冬見她要走，知是自己逼得太過了，趕緊後退幾步叫住她︰「你先莫走，我不逼你便是。你便站在那兒听我把話說完。」
寧娘站定了點頭，一雙眼楮還不忘看了看四周的情況。好在沈家人丁不旺，此處也很偏僻，並不見有什麼生人經過。楚懷冬看她如受驚的兔子般心里直覺好笑，臉上的笑意不由又加深了，開口的時候聲音便柔了幾分︰「我這般急著來尋你，只是為了一件事情。如今是個什麼情況你心中也有數，眼看著再過幾月便是聖上登基來的頭一回選秀了。你是陸家之女，你父親是朝廷命官，你的名字必然在待選的花名冊上。我現今只關心一點，你須同我說實話，你究竟想不想入宮為妃？」
寧娘絕計料不到他會問出這樣的話來，饒是她活了兩世，還是驚得當場呆在了原地。
「你莫這般震驚，我是真心實意問你這話的。你我也算是相識多年，我知你性子豪爽，不似那些個扭捏作態的凡俗女子。我既真心問你這話，也盼你真心答我才是。」
寧娘還是沒想明白他這麼問的含義，不過人總算是回過神來了。她也不忙著回答，只是反問道︰「你為何要問我這個？若我說願意你待如何，若不願意又要如何？」
「你若願意我自無話可說，今日離了沈府你便忘了與我見過之事，只一心一意備選即可。你若不願我也自有辦法，總不會叫你入宮去受那面上風光內里艱辛的苦楚。」
楚懷冬說到最後竟有些動情，忍不住想要上前幾步，但又怕嚇跑寧娘，只能強忍著定在原地。他望著寧娘的神情細細琢磨了一番，又添了一句︰「以我對你的了解，只怕你並不願入宮。」
寧娘確實不願意，只是楚懷冬這般說卻令她有些疑惑︰「若我真不願意，你預備如何免了我的待選資格？」
「你若不願，我即刻便可去求皇上，將你的名字從待選名冊上劃去。若你擔心此番做法引人非議，那也可去宮里走個過場，回頭自然不會有人選上你，這你大可放心。」
楚懷冬把話都說到這個份上了，寧娘覺得除非自己真的是頭豬，否則她還有什麼不明白的。一個與自己非親非故的年輕男子，如此費盡心機不願她入宮，那麼理由只能是一個了。寧娘抬頭望著他，臉上一掃方才的羞怯與不安，整個人變得果斷而嚴肅起來。她內里說到底還是個現代姑娘，對待感情之事不像古代女子這般扭捏，今日兩人把話說到這個份上了，她也必然要表明自己的態度了。
「你方才我說是個爽快人，那我今日也拋開那些個俗世禮節，與你爽快地說一回話兒吧。你的意思我已然明白了，你這般做的目的我也清楚。只是你這好意我卻不能接受。我自知資質平庸，必定入不得聖上法眼，即便無你的幫助也不可能入得了宮，不過是充個數罷了。」
楚懷冬的臉色一下了凝重了起來。寧娘的話明面上是拒絕他替她暗中活動的好意，實際上就是對他一番真情的拒絕。這一年多來縈繞在他心頭的一個擔憂此刻變得越來越大，終于逼得他不得不說了出來︰「你這般拒絕我，自然不是為了入宮攀龍附鳳。你心中另有他人這我早就猜到了，只是那人如今已有妻室，你再肖想也是無意。我自認與他相比並不遜色，或許也只是差在我比他晚生了幾年，將來承襲不了父親的爵位而已。」
「四公子你誤會了。你既說與我相識已久，自然也該知我的性子。我既是連宮妃都不願當，又怎會在意你有無爵位？事實上，我不願入宮只是不想活得太過辛苦，我不過一介平凡女子，只想過些簡單的生活，去鄉下種地養花或許更合我意。皇宮太復雜也太危險，並不適合我。相同的，王府于我來說一樣是個復雜的地方，我並不願淌這趟渾水。更何況我與你身份相差懸殊，我恐難入你父母之眼，你即便有心只怕也無力。」
「此事並不難。」楚懷冬有些急了，聲音不自覺便提高了幾分，「你若允我，我即刻便可入宮面見聖上，求他將你賜婚于我。當年他可給我三哥賜婚，如今一樣可以賞我這個恩典。只要皇上開口，你我之事必不成問題。」
寧娘望著他的眼神有著深深的無奈與不贊同，她沖他微微搖了搖頭︰「四公子你是男兒，與女子的想法必然不同。你方才這般說的時候，必然不曾想過我的處境。先不說我，便說當年皇上賜婚給三公子的周姑娘，便是你的三嫂，如今她在府中日子過得如何？我與郡主通過一些書信，從她的只言片語中也知周姑娘過得不大如意。她不是你母親看中的媳婦人選，雖是皇上所賜，關起門來過日子還是不得長輩歡心。一個女子遠離家人，孤身一人嫁入你家，除了夫君那一點點憐愛外，在這個家中再得不到任何人的關愛，尤其是沒有長輩的疼惜，你覺得這樣的日子是女子想要的嗎？男子在外經營事業，偌大個內宅都扔給女人們。一個不得婆家歡心的媳婦兒，要如何在這宅院內自處，要如何打發這漫長的一生。四公子，這些你都想過嗎？」
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