「停！」有一輛馬車中傳出一女聲。
欽差揮一揮手，讓該馬車停下，到邊上問道︰「不知小姐有何事？」
「霍大人，這都行了兩個多時辰了，還不休息嗎？」簾子一掀，帶起香風陣陣，雖然不知道蓋頭底下是何等的花樣容顏，但是從這身段與動作已可見一斑。
霍建抬頭看了一下太陽，對馬車內道︰「此時紅雲朵朵，日頭西斜，原是該停下休息用膳的時候了，可是這里前不著村後不著店的，實在是只能委屈各位小姐了
「那霍大人的意思是要我們連夜趕路不成？」本來溫糯的聲音中有了些許慍怒。
「這個，我也無法，不過請小姐放心，只要再行上一個時辰，就有驛站可供各位休息了，請小姐再忍耐片刻霍建耐心地道。
這時，另外幾輛馬車也停了下來，甚至有人在丫鬟的攙扶下從車上走了下來。
「霍大人，不知道你是怎麼辦事的，皇上派遣你下來護送我們，你就是這麼護送的？」
「就是，大人不會還不清楚我們的身份吧？我們說不得就被皇上看中，成為皇妃，也就是你的主子。就算時運不濟，沒被選中，那也是官家小姐，豈容得你這麼輕慢？」
「這個……」霍建心中好笑，就憑這樣的資質也想進入皇家？那皇上的眼光得成什麼樣了。
「各位姐姐妹妹，既然知道自己可能是要進入皇家的待選秀女，怎麼不知道皇上最喜愛賢良淑德的女子嗎？」這時，一清越的女聲打斷了霍建，不知是有意替他解圍還是實在看不下去這些嬌生慣養的小姐們。
眾人都朝那女子看去，只見對方衣飾華麗，一看就不是普通的小家碧玉，卻又不覺太過招搖媚氣，反而很是端莊，站在眾人之中無法讓人忽視。
那幾名出聲抱怨的女子听到有人這樣駁自己的面子，很是不忿，想要反駁，偏又駁不得，辯不得。
尹海棠發現，這女子的聲音似乎有些耳熟，是否在何處听過呢？
此時，那女子的丫鬟開口道︰「我們家小姐是知州巡撫之女舒婷
眾人一听，心中便道，難怪她能這麼大膽，原來是家世好，有恃無恐吧。
否則，誰家小姐敢如此大膽，還未入宮就得罪旁人。欽差不過就是護送她們而已，等完成使命也就分道揚鑣了，何必為了一個不相干的人得罪未來可能共同進宮的人。
正當眾秀女月復誹之際，正好有陣風吹過，將那舒婷的蓋頭吹了點起來。雖然容顏很快再次被擋住，但是由于尹海棠一直將注意力放在她身上，所以，在那一瞬間，還是讓她看到了這位巡撫小姐的樣貌。
不管那幾名開口抱怨的秀女心中如何，到底不敢再度放肆，唯唯道︰「原來是舒小姐，妹妹有眼不識泰山，還請姐姐原諒。原也是累著了，想我們大家在府中何時受過這樣的辛勞
「再是辛勞，我們也是天子的人，就算不能成為皇上的枕邊人，那也是皇上的子民，怎麼叫得一個‘累’字尹海棠上前一步，道︰「不過，霍大人，諸位姐姐的話也不無道理，要是過度勞累壞了身子，大人也不好向皇上交代。不如，我們原地休息上片刻，再趕路如何？」
短短幾句話，既全了舒婷的面子，又為霍建解了圍，又讓抱怨的諸小姐們無話可說。霍建不禁朝尹海棠看去，雖然同樣看不清楚臉面如何，但他覺得這必定是個聰明的女子。
「好，那就按這位小姐的意思來吧。正好今天天氣甚好，想來晚上必定月明星稀，邊賞夜景邊趕路，也不失為一種樂趣霍建想了想對手下吩咐道︰「我們原地休息一炷香的時間，好好服侍小姐們
「是，大人
十來位待選秀女都從馬車上下來，在路邊收拾好一塊干淨些的地兒，在丫鬟的服侍下坐下去休息。此處十分之荒涼，地上雜草叢生，雖然下人們已經收拾了一番，可許多人還是忍不住皺眉頭，只是經過剛才的事，沒有人再敢出聲抱怨。
「這位姐姐，妹妹與你同坐，不知如何？」尹海棠走到舒婷的身邊，道。
「妹妹坐下便是，不知妹妹如何稱呼？」舒婷客氣道。
「姐姐，我叫尹海棠，是鳳凰城知府之女尹海棠在一邊坐下道。
「原來是尹妹妹，妹妹剛才那番話好生厲害
「舒姐姐取笑了，妹妹只是看諸位姐姐實是累著了，但霍大人到底是皇上派來的欽差，怎麼也不能讓他瞧了我們的臉色去，故而才斗膽多言
「妹妹難道不怕得罪人嗎？」
尹海棠心里一頓，笑道︰「諸位姐姐都是賢惠的好女子，想必是十分寬宏大量的，怎會為了這麼一點小事就動怒呢？何況，海棠所言句句屬實，又何來‘得罪’一說呢？」
舒婷聲音里透著微微的笑意，道︰「尹妹妹，此處也無旁人，你也不必這樣字斟句酌，咱就當自家姐妹隨意聊聊天即可
「這個自然，海棠早知姐姐是心善之人
「哦？此話怎講？」舒婷疑惑道，這話听起來，怎覺得兩人好像早就認識一般。
「姐姐可還認得我？」尹海棠微微側過頭，掀開一點蓋頭，對舒婷展顏笑道。
「你是……」舒婷皺著眉頭，尚在思索中，身邊的丫鬟已經忍不住道︰「呀，小姐，這不是去年，我們在街上……」
「麗香舒婷听到此處也已想起，不過她立刻開口打斷，要是讓人知道堂堂知府之女上街賣花，那讓她顏面何在？
「緣」這一字，說虛也虛，這時，卻也不得不說一聲，她和尹海棠著實是有些緣分在里頭。
去年她隨父親初初來到鳳凰城，對此地的風土人情都好奇得緊，便帶著丫鬟悄悄出去，正好在烏鵲街上見一農家少女在兜售海棠花鏈。她見那少女長相柔美清秀，便多瞧了幾眼，又覺心有不忍，那花鏈也精致得很，便買了兩串。
那人，自然就是尹海棠了。雖說七歲那年，因此事被尹霄打得不輕，但是她更見不得母親受苦，依舊「我行我素」。只不過，行動起來需更加當心罷了。
「原來竟是妹妹！」舒婷自然是訝異非常，不過倒也並非過于驚疑。她雖從小沒受過什麼苦，不過對于某些宅門里的勾心斗角、非常之事，還是有所耳聞的。何況，那些對當事人來說，必定是十分難以啟齒之事，她們又算不得多麼熟識，即便她問了，人家也未必回答。所以，舒婷只是拉著尹海棠的手，頗為感慨，卻並不多問一字。
也許為了從前的事。雖是小事，但尹海棠卻是記得十分清楚的，也之所以這樣，才能一眼便認出她來。
「說真的，我就見不得她們那嬌慣的樣兒，嫌累？那就別來啊。就她們那樣兒，就算是進了皇宮，也未必留得住撇開旁的不談，舒婷繼續說到眼前的事。
這舒婷果然是真性情，尹海棠問道︰「舒姐姐方才還問妹妹，怎麼不怕得罪人，現下姐姐卻又如此直言，不知妹妹可否問上一句，姐姐就不怕嗎？」
「怕甚？」舒婷笑著反問一句。
這時，她旁邊的丫鬟麗香插嘴道︰「尹小姐，你看看我們家小姐那樣兒，她哪里是真心實意要去選秀的？她啊，就是去走個過場就回來了，自然也就不怕什麼得罪不得罪的了
「瞧你這丫頭，都是平日里被本小姐慣壞了，在外面都敢隨意插嘴了舒婷輕聲呵斥道，但那語調里分明沒有半句責怪的意思。
這世上，原來除了她自己，竟還有其他不願進宮的女子嗎？那金碧輝煌的所在，不是很多女子的神往之地嗎？尹海棠有些怔忡。
「這位姐姐敢這麼沒大沒小，也正說明舒小姐的寬宏大度、待人和善啊。我們家小姐也是呢青兒捂著嘴「哧哧」笑起來。
听到這話，幾人都笑起來。
「姐姐當真不想進宮？」尹海棠問道。
「皇宮，在別人眼里或許是夢寐以求的地方，能夠帶來常人所不能及的一切。于我……」舒婷說著，語氣低沉下去，「卻是枷鎖罷了，我並不希望自己被選中。只是，結果到底是怎樣，卻不是我自己可以掌控的
同樣一樣東西，明明沒什麼不同，可在不同人的眼里，卻是千差萬別。人之蜜糖，我之砒霜，說的，大抵是如此吧。
尹海棠听了這話心下不免戚戚然，握住舒婷的手道︰「舒姐姐，雖說你並無進宮之意，但以你的資質，恐怕不是憑一己之力避得過的，但願上天能夠听到姐姐的話，保佑姐姐
舒婷點了一下頭，風吹過，帶起輕薄的蓋頭，露出稍許蒙著悲意的絕色容顏。
「妹妹跟姐姐接觸的時間並不長，但姐姐的為人，妹妹卻已看在眼里。說實話，妹妹並不希望姐姐落選，可是，人各有志，妹妹也不想為難了姐姐
正說著，霍建對眾秀女道︰「時辰不早了，諸位小姐，我們得啟程啦，不然今晚各位可要休息不好了
眾人听罷，這才慢吞吞地站起來，回到各自的馬車上去。
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