「小姐，晚膳準備好了，是送到您房里，還是出去吃這時，青兒回來了。
「出去吃吧，免得又給旁人多增麻煩尹海棠掩去眼中的淒涼，淡淡道。
「是，小姐青兒點頭應是。
「小姐，咱出去吧青兒扶起尹海棠，幫她略略整理發髻，便向門外走去。
用膳的地方只有僕婦們在，侍衛，包括霍建都守在門口，故而，進門後，大家便把蓋頭摘了下來。尹海棠這才看清了其他秀女的模樣，果然個個都是國色天香。除了有幾個是把膳食取回房間吃的，但是想來，樣貌也必不會差了去。
「在外頭，妹妹就見姐姐談吐不凡，舉手投足間風華無限，私心里想著，這位姐姐必定是個大美人，現下一見，果不其然，真真叫人自慚形穢旁邊一位身著紫衣的美人走上前來，對尹海棠道。
「妹妹過譽了，不知妹妹是何家小姐？」尹海棠笑著回禮。
「妹妹名叫顏佳，家父是顏知縣
「顏妹妹，叫我海棠即可
「海棠？」顏佳微微詫異，繼而笑道︰「姐姐，這是您的小名嗎？」
「我們家老爺是鳳凰城知府，小姐姓尹，名海棠青兒在一邊道，語氣恭謹而疏離。
尹海棠倒不以為然，也難怪，誰家小姐會取這麼個普遍的花名兒。
顏佳臉上浮出少許不好意思，道︰「原來是尹姐姐，妹妹方才無禮了
「我們同是待選秀女，妹妹何須如此客氣尹海棠虛扶一把，道︰「一同用膳去吧，免得讓姐姐們久等了
「是
兩人便一同來到眾秀女中，尹海棠見舒婷坐在東北角上，便對顏佳說︰「咱們坐到舒姐姐那兒去吧
「如此甚好
等過去，眾人見過禮，方客氣坐下。
膳食不甚豐富，倒也算得清新爽口，加之眾人已經餓了好一會兒，用得倒也甚香。
論理，女子進食之時，是不能輕易談笑的，但是許多人都是初次遠離家門，年紀大的還好些，有些年紀小的姑娘們難免心情激動，邊用膳，邊小聲聊起天來。
「哎，這會兒子聊得開心，到夜里，就該哭鼻子想爹娘咯舒婷看有些秀女不過十三四歲的模樣，不僅慨嘆。
「是啊，離家不過一日，我這心里，都已經有些酸酸的了顏佳說著都哽咽起來。
「哎，顏姐姐，這就是你的不是了，能進京那是咱們的福氣，那是幾輩子修來的榮耀，該高興才是，怎麼能難過呢林倩听到了，在一邊道。
尹海棠看一眼舒婷，只見她淡淡一笑，眼中並看不出異樣來。旁人即便放不下家中親人，能進皇城也是更歡喜的。而她，大概是所有人中，唯一一個不以此為榮的人吧。
「林姐姐，家父是楊知縣，小妹叫楊敏，家父在家中常提及林知縣大人為官清廉，公正嚴明，亦贊林姐姐貌美不可方物，一直無緣得見，沒想到今日有幸瞻仰姐姐玉顏，實乃三生有幸此時，桌對面有一女子笑盈盈對林倩道。
該秀女模樣很是嬌小，尹海棠猜想，她年歲大約不過十四，小小年紀，奉迎拍馬倒是已然在行。不過，也真怪不得她什麼，官宦人家出來的女孩子，天天耳濡目染，誰還不會說上幾句場面話。何況，她也不過是為了自己的父親能有個很好的前程吧，畢竟，是在人家地界上的。
大概是被眾人看得有些不好意思，楊敏臉頰上浮起了淡淡的紅暈，合著芙蓉秀臉，倒是相當的秀氣可愛，即便沒有傾國之貌，因著這份嬌憨，亦能讓人多瞧上幾眼。雖然只是知縣之女，但來日進京，沒準能被皇上看上也未可知。
听了她這番話，林倩顯然很是受用，只是听說是也是知縣之女，言語間不免有了幾分輕蔑。「原來是楊妹妹，真沒想到妹妹還是個知書達理之人
楊敏有些尷尬，但還是笑著應承，「姐姐過譽了，妹妹算得什麼呢，不過是在諸位姐姐面前獻丑罷了
尹海棠只是听著旁人你一言我一語的，並不加以議論，只是隱約听到身邊的舒婷極不屑地輕聲「哼」了一下。也難怪她瞧不上林倩了，林倩自己本身都是知縣之女，可知縣也算不得是什麼上得了台面的大官，林倩竟這樣輕狂。
「姐姐，咱們吃飯便是尹海棠夾了一筷子面前的那盤菜，放到舒婷碗中，「這是鳳凰城中的一道鄉野小菜，名叫‘莧菜’，味道很是奇特，大多數人不喜，但是喜歡的人又極喜歡。近年來，由于食用的人不多，已經很少見到了，沒想到這里會有。姐姐到鳳凰城的時日並不多，想必還不曾嘗過，姐姐試試，看喜是不喜
「莧菜？名字很是有趣啊舒婷細細看了一眼碗中的菜，說是菜，實則更像是幾株花，斜斜地倒在碗里，紅花白米，竟有幾分踏雪尋梅的意境。
「莧菜通體朱紅，才由此得名尹海棠在一邊解釋道。
「是啊，舒姐姐快嘗上一嘗，沒準歡喜得緊呢，我母親就十分喜愛林倩抿嘴一笑，也道。
「如此，不能拂了諸位妹妹的美意，且待我嘗上一嘗舒婷挑起一根「莧菜」放入口中，細細咀嚼，眉頭漸漸皺了起來。
「怎麼了，姐姐，您也不喜這味道嗎？」尹海棠看她這表情，估模著是不太喜歡。
「姐姐，您不喜歡就吐出來吧，不要緊的楊敏勸道。
此話一出，尹海棠心中就道，好不懂規矩的女子！就算是不喜，放進嘴中的食物又怎可輕易吐出？何況，還是在大庭廣眾之下。
果然，其余人等也都皺了皺眉，望了她一眼。楊敏自己可能也察覺到有所不妥，面皮紫脹起來。如此，倒讓人不忍苛責了。只是，這樣的性子，恐怕不宜進宮啊。
「甚好這時，舒婷卻舒展了眉頭，眼里透著晶亮，贊道。
「哦？」
「正如尹妹妹所言，此菜甚為奇特，剛入口時，有股隱隱的腥臭感。但若是耐下性子，再好好品品，就會發現，這腥味在緩緩散去，味蕾之下逐漸泛起一絲清甜來，更奇妙的是，咽下之後，喉中還隱約有股異香
「看來，這菜也不是人人能品得的，從前見母親喜歡，我也曾試著用過一些，當即我就想，從來沒吃過這麼難吃的東西。自那之後，我就再也沒踫過了，卻原來品菜也是有講究的林倩在旁道。
「那是自然，若是舒姐姐沒有這份性子，聞到那作嘔的味道便吐出或急急咽下，那就像旁人一樣錯過了一道好菜顏佳也道。
「既然顏妹妹這樣說，不如也吃上一口？」尹海棠調侃道。
「這個……」顏佳為難地一笑，「妹妹早年被敗了胃口，這會兒子是如何也咽不下的了，不像舒姐姐是第一次品嘗，自然不一樣。舒姐姐，既然覺得好吃，那就多吃一點吧
「是啊，小姐，這些可都是你的了，沒人跟你搶麗香也在一邊笑道。
「既然妹妹們都不喜歡，那我就不客氣了舒婷微微一笑，又夾了一筷子放入口中。
用完晚膳，一盤子「莧菜」竟還只剩下一些紅色的汁水，盡數舒婷吃完了。
「舒姐姐，沒想到你吃得還真不少尹海棠捂嘴「嗤嗤」一笑。
「我胃口一向不小，在府中，要用兩碗飯呢。父親一直說我，要是我再這樣下去，吃得個腰圓肚肥，將來必定嫁不出去舒婷看了看自己的肚子，有些不好意思。
「姐姐腰肢縴細，身段極好，怎麼會像伯父說的那樣呢
「哎，有時候我倒寧願長得差一些，省的去參加什麼選秀的舒婷幽幽嘆道。
「姐姐，選秀可是很神聖的呢尹海棠向周圍掃了一眼，小心對舒婷道，「我們姐妹私下里說說也就罷了，可是此處……隔牆有耳啊
舒婷自知失言，道︰「妹妹此話有理
很快到了住處，兩人各自進了房。
「小姐，那林小姐也未免過分了些，竟那樣說話。你看那楊小姐，嬌嬌怯怯的，出門在外還要受人欺凌，真真可憐她小小年紀了青兒服侍尹海棠月兌下外裳，一邊道。
「看在眼里便是了，輕易議論旁人，你認為妥當嗎？」尹海棠淡淡的覷她一眼。
「是，小姐。「青兒點了點頭，「累了一天了，您歇下吧
「嗯
青兒輕輕地退出房門，走去西面婢女們睡的大通鋪。
青兒剛走，尹海棠就把手放入枕頭底下，取出其中的東西。其實她剛才就感覺到這枕頭底下不尋常了，不過不知道是什麼東西，想了想，還是不要被別人看到的好。尹海棠將那物件拿出來一看，居然是一條項鏈。細細的素銀鏈子，吊墜是一朵盛放的海棠花。是蘇遠？他什麼時候放在這里的？此刻，尹海棠心中五味陳雜，且愧且悲，鼻中一時酸澀難當，落下淚來。晶瑩的淚珠正好落在鏈子的吊墜上，襯得本無色彩的銀質花朵光彩奪目起來。尹海棠默默地把項鏈戴到脖子上，下床拿出鏡子，放到面前。只見，修長白皙的脖頸上掛著一根細細的銀鏈，吊墜垂到鎖骨下方，更襯得肌膚賽雪，瑩白如玉。銀色的海棠花，在微弱的燭光下，流轉著淺淺的波光。
只看了一眼，尹海棠便將其摘下，收到了小匣子中。放下鏡子，正要回到床上睡覺，卻听得隱約一陣異響，像是從隔壁房間傳來的。
靜靜听來，卻又似乎沒動靜。許是白日太累，听錯了吧。
可偏這時候，又有一陣響聲，好像是椅子倒下的聲音。這下，尹海棠不安了，難道是舒婷發生什麼事了？
這麼一想，她趕忙披上一件衣裳，打開門，快步走到隔壁房門前。
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