鄭明麒、鄭宇成等人的漢陽之行，受朝廷幾道諭旨的影響，延遲了半個多月還不能確定啟程日期。*****$百~度~搜~四~庫~書~小~說~網~看~最~新~章~節******這天鄭明龍把鄭明瑞、鄭宇成叫至書房，說道︰「三弟，宇成向周家提親的禮物可備好了？」
鄭明瑞道︰「備得差不多了
鄭明龍道︰「宇成，武考當日我送你的花錢，你一並送去，當作提親信物
鄭明瑞有些不解，說道︰「宗主，以今日鄭府的實力、地位，用不著如此隆重吧？我前幾日听裘士禮他們說，周家在蕪湖、九江等處的商號，結業了三分之二，剩下的商號還多有虧損。我們鄭家與他聯姻，是救他于危難，周家只有求之不得的份兒啊
鄭明龍搖搖手，說道︰「三弟你有所不知，周家少公子意外身亡，周劍雄一蹶不振，才結業了一些商號。但我听說，最近周府請了十幾位年輕有為的族里後輩加入，看來他已雄心再起，在為宗族產業布局。而且，民間現在流傳的童謠，你可听說了？」
「听說了，可這與宇成的親事有關系嗎？」
「有關系。‘轉輪王，周連英’，這人姓周，不是姓鄭。中州的周氏族親，主要分布在湖南、四川、江蘇、湖北四省，這幾個省份，恰恰是周家絲茶生意做得最大的地方，這就是說，不管‘周連英’是誰，會在哪里崛起，都可能與周劍雄有私交。如今朝廷昏庸，時局將亂，在周家最需要的時候，我們去提親示好，無論他允諾與否，心里都會記著我們的
鄭明瑞听得明白，便問道︰「宗主的意思，他們還可能拒絕這樁親事麼？」
鄭明龍漠然道︰「很有可能啊
鄭宇成听了心里有些不舒服，說道︰「爹，這會兒倒像是我們太著急婚事呢
鄭明龍道︰「成兒，一樁婚姻成就一個家族，或者敗落一個家族，從古至今，先例還少麼？漢高祖娶呂雉，漢武帝娶陳阿嬌，為什麼？莫說你喜歡周可馨，就算不喜歡，既然已經決定去提親了，就一定要隆重其事。婚姻大事，豈是兒戲！記得當初我向你娘提親的時候，還被曹家打出來兩回呢
鄭明瑞和鄭宇成听得哈哈大笑，鄭明瑞道︰「宗主，您要不提，我都忘了，確有其事
鄭宇成也笑道︰「那行，我得替爹長臉，絕不能讓他們打出來
幾人相視一笑，有了定奪。第二天，鄭明瑞、鄭宇成一行敲鑼打鼓，請了媒人到周府提親，提親禮物有各色綾羅綢緞、玉石珠寶，還有鄭宇成武考贏來的那塊花錢。提親同時，鄭明瑞提出希望能從周家購三十斤上等大紅袍，用于官面上走動。周劍雄答應下來，只說讓可馨此行路上籌備，應該沒有問題。幾人約好一道出發去漢陽的時間，定在五日之後。
鄭家隆重提親，周劍雄略感意外，卻很是歡喜，但畢竟是女兒的婚姻大事，便說要和女兒仔細商量再作回復。當即命廚房準備盛宴，熱忱款待。鄭明瑞他們回府時，周劍雄再三推遲，不肯受提親之禮，單接過那塊作為信物的花錢，暫收在周家。
周家得了商隊啟程的日期，便命周仲強到慈濟醫館通知連生。連生知道鄭府提親一事，心中失落，問道︰「周管家，周老爺可答應了？」
周仲強道︰「還沒有。但我猜想應該會同意，畢竟他們從小就約了女圭女圭親周仲強見連生神情落寞，心道︰難道連生喜歡上小姐了？便問道︰「連生，你心里怎麼想？」
連生嘆了一口氣，說道︰「我能怎麼想呢。只是覺得周小姐和宇成少爺成婚，未必會幸福
周仲強不解地問道︰「為什麼？」
連生看看樂齋，見樂齋面無表情，不好將他定中所見的預言說出，便低頭說道︰「沒什麼，感覺而已
周仲強緩緩說道︰「其實，我也不希望小姐嫁去鄭家
樂齋這時說道︰「周管家，鄭家實力雄厚，周、鄭兩家聯姻，可說是有百利而無一害啊
周仲強一聲苦笑，說道︰「可能正是因為鄭家實力雄厚吧，我才更不願意小姐嫁去，怕她將來因此受了委屈……算了，說說而已，婚姻大事，終究是老爺和小姐自己拿主意。連生，過兩日來府上，你可願意把你心里的感覺，也和我們家老爺說說？」
連生忙道︰「願意，願意
周仲強笑笑，並未多留，很快就告辭離去。
樂齋拉著連生的手，說道︰「連生，各人都有自己的命運，凡事不要強求。隨順命運，順其自然，就是最好的，強行作為，結果可能適得其反，自己也要為此付出巨大的代價
連生道︰「師叔說的是。佛經上記載舍身飼虎、割肉喂鷹的故事，佛陀想幫助為求女乃水卻不得不食子的母虎，幫助鴿子免受老鷹的啄食，自己付出生命的代價，卻沒有一絲悔恨之心。連生自問，未必能做到。但是，人真的就只能接受命運的擺布，而毫無作為嗎？那麼，佛陀那兩世，難道是注定要死在老虎和老鷹嘴下？」
樂齋道︰「如果將來周可馨殺的那個人是你，你會不會充滿悔、恨？」
連生道︰「師父告訴我，剛生下來時，我就差點夭折。我受了佛法的庇佑活到現在，已經是賺了。如果我能用佛教的精神去救一個人，這個人還是周可馨，我想即便是死了，心里也不會有悔恨。人終究都是一死，我相信自己是死得其所
樂齋眼中含淚，卻笑著說道︰「孩子，難得你竟有這般見識。無論你以後想做什麼，師叔都支持你過了一會兒，樂齋又道︰「你從小坎坷，不如讓我瞧瞧你的八字，看看你的流年吧。想改變命運，起碼也要知道一點自己的命運才行
連生的八字在智圓和尚抱養他時，方氏塞在包裹里，連生記得，便報給樂齋。樂齋沉思片刻，說道︰「你四柱偏印過盛，與宗教、醫術、方術緣深，很有慧根，但偏印奪食，一生維艱。又︰偏印不按常理行動，所以性情、行為怪異，好在命局中有七殺、比肩，一遇大運官殺，或可殺印生身，逢凶化吉，造一時勢。官殺大運當在五年之後，此刻大運正財，命犯桃花，但偏印害財，緣分淺薄，雖名正財，不過是過眼桃花罷了。五年之後，再放手做你想做的事情吧。師叔這些話，你且存在心里，將來遇到事情可作參考
連生謝過。兩人便將去九江的行程稟報華回天。華回天道︰「百草正好要去安慶、九江，難得能與鄭家、周家同行，安全很多，我讓百草和你一道走吧。你們今天收拾收拾，明日趕去周莊，和大隊伍會合
樂齋道︰「連生，這是你第一次出遠門，師叔又不能陪在你身邊，一路上，凡事要多听少掌櫃的，千萬注意安全
連生答應稱是，便回房準備行裝，寶劍、銅牌、師父的舍利，都帶在身上。第二天，連生和百草一起去了周莊。周劍雄知道百草也能同行，更是放心，便安排客房讓兩人住下。
晚飯後，周可馨留在席上，似有話對父親說。百草起身告辭回房，連生剛想起身，卻被周仲強拉住。周仲強道︰「老爺，你書房還有些上等大紅袍，不如我和連生也去嘗嘗，這次我們陪同小姐出行，要是一點兒不懂茶道，怕是叫各商號的掌櫃笑話
周劍雄笑道︰「正是正是。我們這就去
周可馨見父親和強叔約了，便說先回房休息。
周劍雄帶著周仲強和連生去他書房。周可馨往臥室走了一段，心里掛念鄭宇成提親之事，便折回來，也往周劍雄書房走來。
周劍雄命人燒了一壺山泉水，邊洗茶杯，邊介紹大紅袍炮制的過程。周仲強和連生坐在客席，連生感覺周仲強用手點了幾下自己的腰，心里會意，想了想，對周劍雄道︰「周莊主，前幾日我去鄭府替曹嬸看病，恰好遇上周姑娘和宇成少爺，大家相處了幾日，發現宇成少爺不僅才華橫溢，而且武藝超群。鄭家武考，宇成少爺奪了魁，鄭宗主還賞給他一塊花錢，甚是珍貴呢
周劍雄笑道︰「連生，不瞞你說，那塊花錢如今就在我府上。前幾日明瑞和宇成他們過來，將花錢作為提親的信物，我正尋思該怎麼跟馨兒談談這門親事呢
周可馨這時剛好走到書房門口，听到「親事」之語，忙停，躲在門外靜听，心里撲騰撲騰直跳，也不知道連生和強叔對此會說什麼。
連生道︰「莊主，周府的喜事，連生一個外人，本不該說什麼，只是我心里擔心，如果冒然同意這樁婚事，恐怕會給周家和可馨姑娘帶來殺身之禍！」
「你說什麼？！」周劍雄听後嚇了一跳，端著茶杯的手給倒出的開水燙了一下，「哎喲」一聲，急忙縮手，放下杯子，周劍雄緊盯著連生，說道︰「你說來听听
連生正聲回道︰「莊主，最近朝廷連下幾道諭旨，道道都是催命符。曹敬恩九族遭誅，鄭家宗主之妻曹俊芳就是曹敬恩遠房偏親，親人也受了牽連。而‘轉輪王周連英’一事，周莊周簾鷹被誅，您又收了他兩個孩子在府里做事。這事兒才發生不足半月，鄭家就向周家提親，我們知情的，說是宇成少爺和周小姐從小約了女圭女圭親，那些不知情的，會怎麼說？莫不是兩家都對朝廷不滿，著急要聯起手來密謀造反麼？」
「這……」周劍雄一想有些道理，陷入沉思。
「定陽縣丞安其昌，乃勢力小人，為貪圖富貴，可有他做不出來的？」
「可是馨兒已二八芳齡，婚姻之事也不能一拖再拖呀周劍雄默然說道。
「老爺，」周仲強站起身來說道︰「仲強在周家二十多年，從小和老爺一塊長大的。蒙老爺信任，從來不拿我當外人。如今小姐的婚姻大事，仲強心里也有些話說。不知當講不當講？」
周劍雄笑道︰「老周，有什麼不當講的。我早就想听听你的意見了
周仲強鎮定一下心神，緩緩說道︰「記得夫人快過世的時候，拉著我的手，要我照顧好老爺起居，特別要看好小姐，夫人說︰我沒了，周家府里、族里，以後就只有老爺您一個人，擔著那麼多的事兒，身子骨可出不得意外。又說︰可憐馨兒這丫頭還小，夫人千叮萬囑，要我和大童緊跟她身前兒，不能叫她一個人外出，跌了摔了還好說，就怕她有個想不開的時候……出了三長兩短，她泉下閉不上眼……」說到這里，周仲強老淚縱橫，已經泣不成聲。
「老周。你怎麼說這些？」周劍雄听得心里發酸，又想起那段淒涼的往事。
「老爺，如今您就剩可馨這點血脈，按理，小姐嫁去鄭家，富貴無憂，我們都應該高興。可我心里頭啊，怎麼都高興不起來。不光我，府里的大童、歐陽，你見誰臉上有笑容。我們都舍不得小姐，小姐嫁去哪兒，都像是走丟了自己的孩子。以後，只有我們陪著您，打理打理生意，可老爺千秋，也有老的那一天，我們周家，將來誰是個主心骨啊？」
周劍雄背過身去，感覺一股濃厚的淒涼，又將自己籠罩起來，他不想被周仲強和連生看到自己流淚。那股淒涼，自從兒子、妻子去世，就一直掩埋在心底，見誰也不能說，只是一個人在外面游蕩，或者喝醉酒的時候，能仰天長嘯，宣泄一下。周仲強說的這些事，他何嘗沒有想過，可這又是他心里最不願想，更不願意看到的。
周仲強抹了兩把眼淚，接著說道︰「老爺，我們周家的產業，十年前有五十多家絲茶商號，遍布長江兩岸，何其鼎盛。可這兩年，結業的結業，關張的關張，剩下的商號，掌櫃、伙計也離心離德。我心里羞愧啊，我們沒有能力幫助老爺，哪怕是出一點兒好主意。現在鄭家來提親，無疑是雪中送炭，周家振興就有望了，可往深里一想吧，我就擔心這以後，怕是再沒有咱們周家，只有他們鄭家了……」
周可馨在門外，听得心里直顫。連生的話听著也有些道理，可她總覺得連生沒安好心，故意棒打鴛鴦，便有一種莫名的抵觸情緒。可強叔的話，卻是字字如釘，釘在她心上，她好痛，心里在流血。認識強叔這麼多年，她還沒見他流過眼淚。平日里，周可馨只當他是長輩，沒聊過什麼貼心話。今日見他動情，才知道這位老人心底真實的想法，這份情，這份憂慮，她不得不深思。周可馨承認，自己以前從不過問家里的生意，也從來沒站在府里、族里其他人的心思來想自己的婚事。這要在以前，要是弟弟還活著，母親還在世，那是她這個女兒家的本分，甚至是一種賢德。可現在，自己已是父親唯一的孩子，眼見府里的重擔，全仗爹爹一人抗著，四處奔波操勞，她還能擺出一付周家生死未來與自己無關的樣子嗎？
周劍雄沉默良久，回身重又坐下，說道︰「老周，你別太傷心了，你說的，我都懂。可是馨兒的婚事，關系到她一生幸福。我這個做爹爹的，每日里忙生忙死，圖的不就是她幸福麼？等我眼楮一閉的時候，什麼身份、榮耀，都不重要，我只消知道女兒過得很好，就安心了
「老爺，您就不能想想為小姐招贅良婿的辦法嗎？」
「招贅？談何容易！老周，你不必多說了。這件事，我只等馨兒一句話
門外的周可馨再也忍耐不住了，邁步進入書房，跪在地上，眼淚刷地流下來，哭泣道︰「爹爹，是女兒不孝，叫您操心了
「馨兒？你怎麼來了？」三人見周可馨進來，吃了一驚。
「爹，剛才大家所說，女兒全听見了听了這話，連生、周仲強臉上有些尷尬。周可馨道︰「爹爹，您是不是說，這樁婚事，就等女兒一句話？」
「啊？是周劍雄仍沒緩過神來，不知道馨兒想說什麼。
周可馨臉色平靜，清晰而堅定地說道︰「爹，馨兒其實一點兒都不喜歡鄭宇成
「什麼？你從鄭府回來的時候，不是跟爹爹說︰宇成少爺文武兼備，為人不錯嗎？」
「女兒是隨口一說，我和他接觸不多，難道能說他品行不端，無恥下流麼？」周可馨一邊說，一邊瞪了一眼連生，直瞪得連生心里發毛，心道︰「哦，感情是說我品行不端，無恥下流連生忙別過頭去，不敢和周可馨對視。
周仲強在一旁听著，心里立即冷靜下來，尋思︰看來小姐已有決定。他就感覺眼前的周可馨，已經不再是從前那個柔弱不禁風雨、單純不諳世事的小姑娘了。
周劍雄慎重地問道︰「馨兒，這可不是兒戲
「爹，女兒能拿這種事開玩笑嗎？女兒的心思，自己最清楚
「那你心里究竟是怎麼想的？」
「爹，女兒不想答應這樁婚事。明日有勞強叔和歐陽哥去一趟鄭府，把那塊花錢送回去，就說︰馨兒守母孝不足三年，應親不吉，也不孝。百善孝為先，這麼退親也不算薄了鄭家臉面。何況鄭家曹夫人如今也有親人新喪，听了這話，必不會為難。同時答應他們，鄭家要的三十斤上等大紅袍，只當周家相送，分文不取，姻親不在交情在，以後諸事，還望兩家互相扶持
周劍雄听女兒舉措周全得當，不像是一時氣話，思維片刻說道︰「馨兒，既然如此，就按你說的辦吧。只是，爹著實想不到你竟有這樣氣概，看來你真是長大了說著，滿心欣慰，眼神中流露出無比的歡喜。
周可馨紅了臉，說道︰「爹，女兒已經成年，以後會好好上進的。有爹爹在，有強叔這些府里、族里人在，咱們周家就一定能振興。這時節，能依靠的終究是自己人。即便孩兒無能，辜負了大家的期望，也不至于讓世人笑話，說咱們周家，是靠了鄭家的照顧才走出困境的
周劍雄笑道︰「困境？誰說的！這些年周家雖然結業了三分之二的商號，但銀子卻存了兩百萬兩之多。這次你們帶著銀票出去，但凡有機會做成的事，需要用銀子的時候，沿途錢莊都可通兌
周可馨大喜過望，看來經商一途，父親畢竟經驗老道，結業商號並非是他意氣用事。周仲強听了也是滿心歡喜，幾人又聊了一會兒即日起程需要準備的事項，便各自回房休息。
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