張三笑道︰「客官只管登岸，自有人引客官前去
河岸上，果見一個布衣青衫的中年漢子正叉手候在那里。在他身後，還停著兩乘小轎。
韓世諤原本是想一個人去見那位大掌櫃，但見對方的加勢，連轎子都備下來，顯然是將女眷也算在其中。不過，看那中年漢子雖然看上去十分健壯，卻腳步虛浮，不似練武之人，而像個莊稼漢子，韓世諤想了想，倒也不甚怕他，于是和韓忠兩個護住侯蘇蘇、陳芳菱離船上岸。
有了運河上的那次教訓，侯蘇蘇、陳芳菱兩個再沒敢出過船艙，即使現在到了地頭，兩個人也換了婦人的裝束，卻仍然各自找了個斗笠戴在頭上，斗笠前面垂下一片輕紗，遮住了她們的俏臉，這便是尋常所說的淺露。只是淺露雖然遮住了面容，卻掩飾不住她們窈窕的身姿，風流的體態，依然吸引了無數目光。
岸邊同樣有一排長亭，長亭後面是幾條青石板鋪成的小路。侯蘇蘇、陳芳菱二人上了小轎，韓世諤、韓忠分別護在左右，跟在那名中年漢子後面順著中間那條小路走去。約模行了五六百步，前方忽然出現一大片樓宇，青磚黛瓦，碧水環繞，綠樹成蔭，好一派江南風光。
那名中年漢子見到韓世諤腳步遲疑，笑著朝前方一指，說道︰「客官，這里便是長山集，和長山車馬行一樣，也是咱們長山村的產業。听說幾位想去鹽官縣，其實這里比鹽官縣熱鬧得多，酒肆、青樓、客棧、貨場，一應俱全
說這番話的時候，中年漢子滿臉的驕傲。韓世諤見了，也就打消了戒心，朝韓忠點了點頭，走進了長山集。
所謂長山集，其實就是一個大集市。中間一條足夠八匹馬並行的寬闊大道，大道兩邊全是清一色的兩層小樓，每隔幾棟小樓便有一條巷子，大街小巷都用青石鋪路，房屋樓宇全是磚石砌就，整個集市竟然不見一座木制房屋，這在那個年代十分罕見。除了那名中年漢子所說的酒肆、青樓、客棧，沿街還有許多商鋪，商鋪里的貨物琳瑯滿目，街道上人來人往、摩肩接踵，果然如他所說，甚是繁華。
不過，韓世諤卻清楚，這樣的繁華景象持續不了多長時間了。等楊廣的死訊傳來，天下漸次紛亂。最壞的情況將是出現群雄割據的局面，到時候哪里還有商隊過來。沒有了商隊，這處集市很快就會歸于消亡。
「客官，里面請！」中年漢子在集市正中的一棟兩層小樓前面停了下來，小樓上懸掛著一面紅色招牌，招牌上「長山車馬行」五個大字金光閃閃。
既然已經來到這里，韓世諤也就把所有的擔憂全都掀諸腦後，挺起胸膛，當先走了進去。那名中年漢子和四個轎夫卻沒有跟過去，而是抬著兩頂空轎子拐進了一個側門。
韓世諤四人剛剛進入車馬行，便有人迎上前，道︰「韓公子，我家大掌櫃恭候多時了。這邊請！」
車馬行內部的裝飾卻極其簡單，沒有櫃台，只有六七張幾案散落在大廳的各個角落，每張幾案的兩邊各放置著數只**，大概是讓客人談生意用的，這樣的布局倒更像是一家酒肆。
廳堂的兩側各有幾扇小門。韓世諤他們跟著來人進了其中一扇，便見里面坐著兩個少年，其中一個正是在運河上擊退水寇的十三太保之首的栓子。看到韓世諤他們進來，兩個少年一齊站了起來。那個叫栓子的十三太保沒有說話，另一個少年卻笑著說道︰「韓公子大駕光臨，蕭某有失遠迎，勿怪，勿怪
「你就是長山車馬行的大掌櫃？」韓世諤吃了一驚，這位大掌櫃也太年輕了吧，恐怕還未及弱冠。
那名少年點了點頭，說道︰「不錯，在下就是車馬行的大掌櫃蕭大鵬
長山車馬行是劉子秋提議設立的，目的是為了方便收集各地的情報、信息，原來由魏征直接負責。後來通過謝家的關系，魏征成了鹽官縣令，也就沒有時間來管理車馬行了，便讓蕭大鵬做了大掌櫃。長山村原來就是蕭家的根基之地，兒為蕭昕的嫡孫，蕭大鵬年紀雖小，擔任大掌櫃倒也無人表示異議。
「不知蕭大掌櫃請韓某前來，有何指教？」栓子的身手他們是見識過的，蕭大鵬看上去也是個習武之人，韓世諤和韓忠對望一眼，手悄悄按住了刀柄。
蕭大鵬佯作不知，笑道︰「蕭某請諸位前來，非為別事。只因諸位途中遭遇賊寇，令諸位受驚了，蕭某甚感不安，請諸位前來，一是表示歉意，二來願意退賠一半的船費
這一趟是包船，而且正值洛陽動蕩不安之際，船費十分昂貴，是用韓忠的一座宅子換來的。那座宅子最少也值十萬錢，一半就是五萬錢，這個長山車馬行還真是財大氣粗。
一直沒有說話的韓忠忽然搶先道︰「多謝蕭大掌櫃的好意，但賊寇並沒有傷到我們分毫，也就無須退賠，還請蕭大掌櫃早點安排下去，送我們到鹽官吧
蕭大鵬擺了擺手，說道︰「解圍的又不是我，謝我就不必了。不過，你們倒是要好好謝謝我這位栓子兄弟
「這位壯士，請受韓某一拜！」韓世諤當即朝栓子深施一禮。他對栓子的謝意是發自內心的，即使蕭大鵬不說，他也會找機會好好謝謝栓子。
栓子皺了皺眉頭，說道︰「韓公子客氣了，此乃劉某份內之事，何足掛齒！」
原來，栓子姓劉，沒有起名字，大家都習慣稱呼他的小名。栓子也是剛到這里，還沒和蕭大鵬說上幾句話，韓世諤他們就來了。栓子的職責就是保護沿途長山車馬行船只的安全，在擊潰那伙賊寇以後，就按照慣例將情況報了回來，自己則繼續在運河上巡察。不料前天忽然接到傳書，讓他即刻趕回長山集，也不說為了何事。
雖然蕭大鵬還沒有說起召他回來究竟是為了什麼事，但栓子總感覺蕭大鵬今天的表現有些怪怪的。先是主動提出退賠，這在長山車馬行是沒有先例的。不僅長山車馬行，在整個行當中都沒有過先例。自古道，行船走馬三分命，出門遠行本身就有一定的風險，誰又敢保證自己的船只車馬就不會出現問題？
接下來，蕭大鵬又要求別人向栓子道謝。保護乘客的安全是長山車馬行的第一宗旨，就連張三都不惜搭上性命，他不過是履行了自己的職責，別人沒有責怪他援救來遲就不錯了，又有什麼可以道謝的？
就在栓子滿月復狐疑的時候，蕭大鵬已經笑道︰「韓公子，事情好像是因為二位姑娘而起的，二位姑娘即使不想向我兄弟道聲謝，總不能連真面目都不肯示人吧
在場的都是聰明人，此話一出，所有人都知道蕭大鵬是什麼意思了。栓子連連擺手，滿臉尷尬地說道︰「大鵬哥，你別開玩笑了。我可沒說過要人家姑娘道謝
侯蘇蘇、陳芳菱不約而同地躲到了韓世諤身後。韓世諤仗著一身武藝，並不把蕭大鵬放在眼里，「嗆啷」一聲拔出佩刀，厲聲喝道︰「蕭大掌櫃，你今天請韓某來，莫非就是為了戲弄韓某？」
蕭大鵬搖了搖頭，說道︰「韓公子錯了，蕭某請韓公子來，是有一件大事相商
韓世諤沉著臉道︰「你說！」
蕭大鵬指了指侯蘇蘇，又指了指陳芳菱，說道︰「听下面人講，二位姑娘都是國色天香，不知道韓公子可肯割愛，讓一人給蕭某。蕭某也絕不會虧待了韓公子，願意出這個數！」
說完，蕭大鵬伸出一只手晃了晃，也不知道是願意出五萬錢還是五十萬錢，或者只有五千錢。
栓子大吃一驚，說道︰「大鵬哥，你怎麼能這樣，如果被大牛……」
「閉嘴！」听栓子提到劉子秋，蕭大鵬就有莫名的怒火。但在長山村，劉子秋的威望遠遠高于他這個蕭家的子孫，蕭大鵬還不敢當著栓子的面說劉子秋的壞話，只得強按住性子，說道︰「韓公子，你考慮考慮
韓世諤一甩衣袖，拉住侯蘇蘇的手，說道︰「沒想到踫到一家黑店，咱們走！」
蕭大鵬沒有阻攔，只是輕輕拍了拍巴掌。
忽听「嘩」的一聲響，四壁突然冒出十幾個洞口，洞口里面寒光閃閃，對準了韓世諤等四人。韓世諤、韓忠都從軍多年，一眼就看出黑洞里閃著寒光的是軍弩。軍弩相比弓箭，最大的優點就是威力大，在這樣近的距離面對十幾支軍弩。韓世諤和韓忠都是相顧愕然，以他們的身手，自保尚且不足，更不要說還要照顧兩個手無縛雞之力的弱女子。
「韓公子，蕭某給你一柱香的時間，你好好想清楚了蕭大鵬得意洋洋地看著韓世諤，哈哈大笑道，「識時務者為俊杰，沒有蕭某的命令，我看誰走得出去！」
門外，一個年輕女子的聲音響了起來︰「哼，哼，蕭大鵬，你好大的口氣啊！」
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