孟桐嚇了一跳，有些不知所措地望向華太妃和胡氏。雖說他們都是訂了親的，但畢竟孤男寡女，大周朝的民風還未開化到如此地步，她不是姚若水，她是謹守傳統的孟家二娘。
「正好，隱兒你帶二娘到南院看看，我已經叫人收拾妥當，看看還有什麼需要華太妃握著胡氏的手，朝她微微頜首，「我這老寒腿不听使喚，就讓隱兒代我走這一趟
孟桐從善如流，落落大方地施了一禮，「那就有勞王爺大駕
薛隱皮笑肉不笑，轉身大步走了出去，孟桐心道來者不善，慢悠悠地走過去。暴雪仍在繼續，院前青石台階已被冰雪覆蓋，天冷得徹骨。孟桐不得不緊了緊身上的外袍，暗自懊惱方才沒有把斗篷披上。
南院離前廳有段距離，此時暴雪成災，兩人只能繞著抄手游廊走，薛隱自顧自在前面走著，一回頭，身後竟空無一人，他站定等了一會，才看到孟桐捧著手爐施施然地走過來，不緊不慢，身後還跟著兩個丫鬟，和他之前見過的京城貴女並不兩樣，養尊處優，一派貴氣，就連走幾步路也怕凍著似的，手爐都離不了手。
「你們先下去薛隱說。
孟桐點頭，沉香和松香才退至十步之遙，眼神不信任地往薛隱身上飄，氣得他差點沖上去把人臭罵一頓。
孟桐看著他千變萬幻的臉，心中暗暗嘆氣，說道︰「不知王爺有何吩咐？」
薛隱壓著怒氣，盡量讓自己的語氣平靜下來，「听說你和姚若麟定了親
「正是
「那麼，你和姚若水很熟？」
孟桐抬眸，遲疑半晌，「有些交情
「你認為本王配得起她嗎？」薛隱心里委實憋屈，被齊子行當著面說他是魯莽武夫，難道魯莽武夫就不能奪人所愛，他未娶，她未嫁，這是再正經不過的事情。再看看那個齊子行，自詡風流，敷面抹粉，太丟男人的臉了，可姚若水偏偏就看上他了呢？
薛隱並非一無所知，他听說過姚若水和齊子行的傳聞。他以為，那不過是傳聞而已，今日得見齊子行的陣勢，不得不相信傳聞的真實性。
暴雪仍在繼續，寒風凜凜而來，穿堂風肆虐橫行，刮得孟桐兩腮都快凍僵了，她握緊袖中的手爐，動了動嘴角，「王爺和九娘是聖上賜婚，自然是天賜良緣，佳偶天成
薛隱正較著勁，完全不會被她幾句好听的糊弄過去，繼續逼問︰「倘若沒有聖上金口，她萬萬不會嫁給本王，對嗎？」
孟桐垂了眸子，沉默著。倘若她說了實話，這位爺肯定不會善罷甘休。他打了錦王是不爭的事實，這件事會很快傳到姚若水的耳朵里，她就更不願意嫁給薛隱。她被迫出嫁，依她那只為自己著想的小性子，兩個人不變成仇人，也會變成怨偶。到那個時候，心疼妹妹的姚若麟只怕會郁結于心，無法開懷，而成為他妻子的孟桐，也會跟著度日如年。是以，她只能兵行險招。
「王爺，九娘性子單純，喜好結交朋友，過慣錦衣玉食的日子，若是嫁了王爺，以後長年在外征戰，路途艱險，只怕她會無法適應。縱然是嫁雞隨雞嫁狗隨狗，可王爺對九娘而言，僅是見過一面的陌生人，你讓她如何面對日後的種種不適。王爺不妨和九娘多接觸幾次，再行婚禮也不遲
看得出薛隱是個急性子沒什麼耐心，他若是多被姚若水拒絕幾次，也就知難而退，自己跑到聖上跟前要求退婚。唯今之計，就是拖，盡可能地拖延婚期。
薛隱迎風而立，身上寒甲落了雪片，須臾間只剩斑駁水漬，他目視前方，良久才開口問道︰「若是孟姑娘要遠離京城，在塞外邊陲安家，你多久能適應？」
「我？」孟桐討厭這樣的假設，皺著鼻子故意說︰「有道是由簡入奢易，由奢入簡難。已經睡慣高床軟枕，又怎麼願意長途跋涉，過著滿目黃沙，刀口舌忝血的日子
薛隱輕蔑地掃了她一眼，嘲諷之意毫不掩飾，「這也難怪，孟姑娘是尚書大人的心頭寶，自然過不慣苦日子。可是，你又有什麼憑據證據姚九娘和你一樣貪圖安逸，愛慕虛榮
手爐漸漸失去溫度，孟桐真的不想站在冰天雪地里和他繼續討論下去，「那我想請教王爺，若是九娘隨你四處征戰，這品香會難道要開在沙場上，她喜好的詩詞歌賦又該和誰相對，天籟的琴音豈不是要變成戰鼓擂動的前奏嗎？」
薛隱突然放聲大笑，震落枝頭累累積雪，落入雪地里頃刻化為一體。他轉過身，目光直視孟桐，漆黑的瞳仁像一陣凜冽的寒風迎面而來，讓人下意識地想要後退。
他甩袖，聲如冰雪，「說到底，孟姑娘是想說本王不知舞文弄墨，不識風情雅致，是一個徹頭徹尾的武夫，不該和姚九娘這樣才情出眾的女子婚配
孟桐忙伏低身子，「王爺恕罪，民女絕無此意
「品香會那日，你把我支開，讓我坐在茶席上枯等已經是最好的證明，你還有什麼好辯解的薛隱淡淡地掠過那道微顫的身子，「在你們這些養尊處優的大家閨秀眼里，我薛隱就是一個魯莽武夫，可越是這樣，我就越要娶姚九娘，只有我才能成全她的天高海闊任縱橫
當天夜里，暴雪稍稍停頓，薛隱帶著他的親軍和宿衛軍會合，搶救城中受災的百姓。此後的兩天，在長平王府內，孟桐再也沒看到他寒衣鐵甲的身影和那道逼人的目光。第三日，京城主要街道的積雪被清掃干淨，孟謙第一時間到王府接人，並向華太妃致謝。
回府梳洗過後，孟桐被請到孟謙的書房，听到一個駭人的消息——姚若水自盡未遂。
事情的經過是這樣的。姚若水听到錦王被打傷的消息，哭著要出府探視，姚歷隆自然不肯放行，她以死相逼也沒能讓姚歷隆心軟，當夜她就懸梁自盡，還好丫鬟發現及時，還有一口氣在。
「出了這樣的事情，姚相應是早下了封口令，阿爹如何知曉？」姚歷隆心思縝密，發生這樣的事情，絕不會讓消息走透，可孟謙如何能夠得到消息？
孟謙溫潤的臉上帶過一抹她從未見過的寒意，她恍然大悟，原來孟謙在姚府早已安插了他的人。在這爾虞我詐的朝堂之上，就算是親家也未必能相信。
「姚歷隆這只老狐狸，他看中薛隱的兵權和威望，這回是鐵了心要把女兒嫁過去
孟桐問︰「姚相想架空今上？」
孟謙避而不答，「桐兒，如今只有你能出入相府，你想辦法讓九娘安心嫁入長平王府，不得再生枝節
從孟桐的立場來看，齊子行和薛隱何人堪與良配，只怕是薛隱的優勢更為明顯。少年成名的將軍，英俊挺拔，氣度不凡，身邊沒有侍妾、沒有通房，姚若水嫁過去就是長平王妃，聖上賜婚，名媒正娶。而齊子行說好听點是王爺，卻是個不受重用的王爺。先皇在立太子時，就已經說得很明確，齊子行生性懶散，不堪大用，放之任之。放任的結果是，錦王府上已有一位正妃，兩位側妃，更不用說侍妾、歌姬。姚若水想進錦王府的門很容易，但想要一個名分，只怕不經歷一番艱難的後宅爭斗，很難出頭。
明眼人一看就可以知道優劣，做出正確的選擇，可姚若水卻不這麼想，她要逃婚，誓死不嫁薛隱。
「二娘，五哥出使戎狄未歸，我能倚仗和相信的人只有你，倘若你再不幫我，我就只有死路一條
姚若水臉色蒼白，雙眼無神，不過才幾日光景，就把自己弄得如何憔悴不堪，讓孟桐不得不驚嘆愛情的力量如此地偉大，有阻礙才能成就完美愛情是每一個不同的年代都無法改變的謊言。
「我不能幫你逃婚，但我能幫你去死！」這是孟桐給她的回答，為了姚孟兩家的興亡，她不能冒險。
普賢寺座落于帝都的近郊，每年到年終歲首都是香火最為鼎盛的時候。據說每年的十二月廿五這日，普賢菩薩會降臨此處坐壇，直至他的聖誕二月初一才離開。是以，從廿五這日上山許願還願者絡繹不絕，因前幾日天有異象，暴雪成災，上山者更是大排長龍。
姚若水和孟桐也選在這一日上山進香，因是兩位重臣的千金，一路上護衛清路，以保證順利通行，鬧出不少的動靜，以至于百姓抱怨連連。
普賢寺位于瑞金山的最高處，山勢陡峭，不易成行，上下山需從不同的道路，以免造成擁堵，摔落懸崖。從寺中往下望去，皆是懸崖峭壁，飄渺雲霧。故而，姚歷隆很放心地讓姚若水上山進香，只派人守住上下山的出入口。
入夜，山上奇冷，即使裹著重重的大氅也無法抵御寒風刺骨，孟桐和姚若水都沒有睡，听著大殿傳來的陣陣誦經聲，雙目緊閉，雙手合十，跟著默念，待一段金剛經念畢，孟桐從廂房出來，叩開姚若水的房門。
「你真的想好了？」
姚若水目光清遠，許是繚繞的梵音給她帶來片刻的寧靜，她的臉上有著未曾得見的嫻靜，「倘若有一日，你和五哥不得不分開，你當如何？」
「我會再找良配孟桐答得坦然而灑月兌，這是一個男權至上的時代，她並無意開創盛世，也無意創造自己的輝煌人生，她只求一世無憂，富貴榮華。
「我不是你，我不能沒有子行
「可我不能看著你去死，縱然這般可以保全姚氏一門
薛隱得知姚若水自盡未遂的消息是在她上山進香的當日，他立刻帶了十名親兵連夜上了普賢寺。那一夜風很大，刮得他兩腮生疼，身上的鎧甲透著徹骨的寒意，可他一刻也不敢停，他害怕晚一步就會失去他好不容易找到的女子。她那般的美好、無畏、善良、親切，讓他的殺戮之氣相形見拙。她的琴音透著一股掙扎過後的平靜和看淡世間的灑月兌，她身上的香時刻縈繞在他的心間，撩撥著他從未動過的真心，那香氣如影隨行，揮之不去。
黎明時分，他終于登頂，在輕煙繚繞的山寺盡頭，他看到魂牽夢縈的女子一襲白衣勝雪立在懸崖邊上，裙裾飄飄，空靈似仙。
就在他要靠近的時候，孟桐的聲音無情地阻止了他的步伐，她雙臂伸展，像一堵無形的高牆立在他和姚若水的中間，「王爺千歲，請留步
「是你？」
孟桐算準了他上山的時辰，故意攔住他，「這是九娘的選擇，請王爺尊重她的選擇
薛隱暴怒，「這是什麼選擇？死亡嗎？付出生命的代價就為了一個不堪一擊的男人嗎？你知道生命有多珍貴嗎？你知道每一次浴血沙場，唯一的渴望就是能活著回來的那種僥幸嗎？不想嫁就別嫁，我薛隱何患無妻
「已經晚了，聖旨已下，抗旨是誅九族的大罪
「二娘，別勸了，我意已決姚若水的聲音乘風而來，凜冽刺骨，她背著身，發髻散落遮住半邊臉頰，「我不能讓姚氏一門因我受辱，百年基業盡喪我手。王爺千歲，來生若是有緣，若水再報王爺的垂憐之情
說完，她縱身一躍，跳入千丈懸崖。
薛隱推開孟桐撲上去，只抓到她裙裾的一角，眼睜睜地看著她從眼前消失。
孟桐呆愣當場，眨了眨眼楮，回想自己看到的一切，發生地太快，以至于她完全沒有準備好看著姚若水死去。
「你！」薛隱掐著她的咽喉，臉上是扭曲的怒容，「你明明知道她要去死，你卻不攔著，你眼睜睜地看著她跳崖而無動于衷，你究竟是怎樣的鐵石心腸，就因為她抗旨拒婚是誅九族的大罪，孟家也會因此事受到牽連，所以你寧願讓她去死，也不願意施以援手。你這個貪戀浮華的女人，我要殺了你……」
他的手就像一把堅硬的鉗，掐得她不能呼吸，雙手綿軟無力，想要抬起，卻在他逼人的目光中節節敗退，他的眼楮布滿猙獰的殺意，另一只手已然伸入佩劍。
「王爺，殺不得！」蘇淺一直跟在後面，看見薛隱抽劍要刺，連忙上前阻止。可是蘇淺並不是他的對手，薛隱的劍太快，電光火石間已揮至孟桐的咽喉處，他大叫不好，奮力把薛隱撞飛，劍端在孟桐細女敕的脖頸處留下嫣紅的一道……
山風太烈，寒意刺骨，孟桐絲毫沒有感覺到疼痛，只看到鮮血從頸處滴落，染紅了腳下的土地。她捂著傷口大口大口地呼吸，感覺溫熱的液體正在往外流淌，她顧不上這許多，腳步往後移開，立刻發難︰「王爺，你此刻若是殺了我，難逃天下悠悠眾口。你的逼婚已讓姚九娘跳崖身亡，若你再殺了無辜的我，只怕王爺難逃罪責。今日，我若是不能平安下山，就會有王爺因愛生恨，殺了姚九娘，再殺我孟桐滅口的謠言。王爺不為自己著想，也該為數十萬薛家軍想想，為年邁的華太妃想想，白發人送黑發人，你于心何忍
「你這狡詐的女子！那是一條活生生的人命！你怎麼能視而不見！」薛隱沒想到她還留了後路，明明就是設好的局，只等著他往里跳。他再度揮劍，被蘇淺死命抱住。
孟桐虛弱地一笑，「若你我同時下山，我會對姚家的人說，因人潮擁擠，九娘失足墜崖，葬身瑞金山谷。姚家沒有抗旨，你長平王府亦沒有出爾反爾，彼此相安無事。而我這一劍，是我自己摔倒跌傷
「你這狠心的女子，心思真是歹毒，用她一人的命，離散姚相、本王和今上的情誼，換你孟府的榮華富貴，你真是好計策。只要有我薛隱在一日，你孟家休想安然！」薛隱憤然收兵離去，留下決絕而悲壯的身影，讓孟桐佇立在山巔良久也回不過神。
雲霧漸漸散開，光線從雲層中躍了出來，灑落一地金黃。
又是一個艷陽天。
孟桐回頭，一個相貌清秀的小沙彌雙手合十虔誠地立著，他的眼眸低垂，面容肅靜，指間的佛珠閃耀著圓潤的美感。
她突然悲從中來，放聲痛哭，渾身是血地昏倒在地。
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