皇帝沿著青石路一路疾步到慈壽庵西角門方停住腳步，崔成秀自後頭捧著手巾趕上來，見皇帝盯著黃銅門環發呆，候了片刻，小心翼翼地發問︰「小爺，這地方太陽大，沒的曬著您。要不，咱們先回寺里歇歇？」
皇帝長出一口氣，接過崔成秀手里的手巾擦臉，冰涼光滑的觸感讓她漸漸恢復了理智，輕輕搖了搖頭︰「先去見見韓家人，就這麼把他們撂在這里，不好。」
天子御極萬方，一舉一動都有人注目，就是心神大亂也不宜擺在明面上。皇帝深深嘆了口氣，把那些個傷心惶恐惱怒痛楚一股腦地壓下去，將手巾扔給崔成秀，硬生生讓自己擺出往常那般八風不動的模樣︰「走吧！」
此刻崔三順方把陽羨茶沏好送上來，韓允直喝了兩口，贊了一聲「不賴」，便捏著茶盞杯耳，把剩下的半盞茶喂給了那只金絲小猴兒。韓允誠見崔三順眼楮直勾勾盯著，臉上也不由得更紅了紅︰「大哥！」
「沒見過？」韓允直沖著崔三順嘿嘿一笑，把手里頭的空茶盞撂在一邊，「你可別小瞧它，去年我書房走了水，要不是它又嚷又叫地把我弄醒，興許今年我那墳頭都長了草了！正經的救命恩人，我在家里頭對它也是這樣，就是阿父也不曾說些什麼。這年頭人心壞，有些還不如畜生真心實意，小總管你說是吧？」
崔三順只覺這話實在不好接口，只是訕訕一笑︰「小的擔不起這樣稱呼，大郎莫消遣小的。」
「十一娘念舊，你早晚有生發的時候。」韓允直又是一笑，見韓允誠坐在一邊並不搭話，心里頭嘆了口氣，伸手將腰間玉佩解了下來遞給崔三順，見崔三順搖著手推辭，只一哂，「明人不說暗話，我兄弟被阿父拘怕了，性子木訥，只知道讀書，日後在宮里頭行走，少不得要你們關照。你也別推辭，規矩我懂，我不指望老三能被陛下看中，只希望他平平安安別被他人算計了，要是有什麼風吹草動，小總管肯通風報信，我們就感恩不盡了。」
崔三順松了口氣，將那玉佩揣進懷里，卻听韓允直又道︰「小總管，那院里頭的漂亮小娘子是怎麼個來頭？這件事總該不會是什麼忌諱吧？」
「倒不是忌諱。」崔三順只怕多說多錯，並不敢亂開口，只是檢些話避重就輕地敷衍，「院里頭三位女科應試的娘子，當初與遂王殿下和小爺論過文，後頭尋不著住處，踫上遂王府的人，就安置在這里了。小爺要學時文，來過這里一次，其他遂王殿下的事，小的就不清楚了。」
「遂王的人？」這話正與知客姑子的話對上，韓允直不再追問，只嘖嘖感嘆，「倒是可惜了那麼樣的好容貌。」
這話崔三順更不敢接口，只垂手侍立在一邊，听見外面腳步聲響，忙迎出門去。他見皇帝模樣一如尋常，崔成秀卻悄悄朝他比了個「小心」的手勢，便緊閉了嘴隨在皇帝身後。
皇帝語氣倒很平穩，撫慰了韓家兄弟幾句，又笑道︰「今天報國寺里頭，幾個國公府上都來了人，實在聒噪，我借表哥的名頭逃席出來躲清靜，偏偏就在這里遇到了，可見這地方也有些靈氣。」
「這里確實清靜些，」韓允誠鼓足勇氣搭話，「十一娘正好在這里多歇歇，也可，也可和那位小娘子多論論文。」
「也歇不了多少時候，」這話正戳在皇帝心上，皇帝蹙了蹙眉，只做若無其事，「午時就回去了。那些時文，那些時文——」她幾乎說不下去，端起茶盞來掩飾，韓允誠只以為她在顧沅處論文受挫，忙又想話來安慰︰「做文章也不急于一時，我寫了三年，如今先生批改起來，還是一塌糊涂。」
皇帝抿緊了唇不做聲，只把茶盞攥得更緊。她滿心里都是顧沅那副聲色不動的模樣，出神了一刻，回過神來見韓允直幾人不知何時已經退了出去，只剩下自己和韓允誠對坐，不由得皺了皺眉，換了君臣奏對的語氣道︰「今年允誠表哥也要過承爵考了，日後想要什麼差使？」
「我沒什麼能耐，也沒什麼想頭，」韓允誠老老實實道，「家里頭已經商量過了，明年大哥二哥都要外放，我留在京里照顧阿父阿母。」
「也該建些功業才好。」皇帝若有所思，瑩白如玉的手指輕輕敲了敲幾案，「這樣，待你過了承爵考，就去禮部學習，且先掛個主事的頭餃，去——儀制清吏司吧，那里管著嘉禮和學務，明年辦及笄、親政大典，還要加開恩科，正是用人的地方。」
「是。」雖然只是微服閑談，但自己的前程已被一言而定，韓允誠悄悄瞥了一眼皇帝，眼前少女明淨如玉，卻也如玉雕雪砌般清冷難近，他壓著心頭失落躬身行禮謝恩，皇帝注目看著他，突然微微一笑︰「允誠表哥，你可知道我今日召你來做什麼？」
韓允誠心頭猛地一跳︰「十，十一娘想要我做什麼？」
「其實也沒什麼大不了的，」皇帝的微笑越發飄渺，語氣里卻透出股莫名的陰狠來，「你到了禮部，多留心些太祖皇帝時的典禮儀注，免得日後用上時現查——這句話朕如今只告訴你一個人，倘若有第二人知道，你就自行了斷，不必再來見朕了。」
韓允誠打了個哆嗦，皇帝卻不再多看他一眼，挑簾出屋。慈壽庵的地勢是前低後高，皇帝回過頭，目光越過屋頂，正看見顧沅院子正房青灰色的屋脊，一瞬間心如刀絞，同時又有種破釜沉舟的暢快和無奈——她不喜歡她，把她當成是貪圖她美色的之徒，可如今皇帝冷靜下來，卻竟然當真想要認真為她博一個名正言順的名分。
也許這種事根本用不上，皇帝嘆了口氣，心里頭又是一陣傷心委屈，要真正在大婚人選上做主，至少也要等到自己明年親政以後，顧沅今年大比得中便要回鄉成婚生子，自己便是能天翻地覆也與她再無干系。或者也可強把她留在京里——這個念頭只在皇帝心底一閃，便消融得了無蹤跡，那些個別有算計地做小伏低她從小看得還不夠多麼？只要她開口，便是沒名沒分，宮里頭想要攀龍附鳳的也大有人在。她不願看著自己喜歡的人在自己面前卑躬屈膝，寧願與顧沅要麼兩情相悅，要麼此生決絕。
只是這兩情相悅的希望如今渺茫得連皇帝自己也不敢信。皇帝面上若無其事，心里卻是一陣陣恍惚，幾乎不記得自己怎麼與韓家兄弟告辭，怎麼回了報國寺陪太後，又怎麼回了宮里，等真正清醒過來，已經是掌燈時候。
「小爺今天乏了，午膳也進得不香，」皇帝下午讀書時一直拿著書走神，崔成秀覺出不對，卻不敢勸，也不敢貿然請太醫，此刻見皇帝眼神活泛起來，松了一口氣，捧著黃楊木蟠龍茶盤上前勸道，「這是才進上來的新陽羨茶，小爺且潤潤唇，小的去傳膳。」
「且慢。」皇帝捧著茶盞想了想，「這茶葉進了多少？」
「這是頂頂尖兒的，統共只三斤多些。小爺先頭的吩咐，給太後老娘娘留了一斤，三位太妃各二兩，又賞了北王遂王各二兩，剩下給閣臣和日講翰林學士們賜了半斤，鸞儀司幾位老姑女乃女乃們賜了半斤，如今只剩下三兩多些，奴婢知道小爺喜歡喝，叫御茶房的人都守牢了。」
「傳膳的事讓崔三順去，你出宮往慈壽庵走一遭，也給她送二兩過去。」皇帝慢慢品著茶香，一字一字斟酌著說得極慢，「就這麼告訴她︰讓她盡管安心在慈壽庵里住著，也不必提什麼報答的話，若實在過意不去，日後多為朝廷效些力就是了；我白天唐突了她，這茶葉權作賠罪，若她執意不收，就告訴她，我不過覺得此茶是一道君子茶，與她甚像，別無它意。我與她沒甚緣分，日後也再沒見面機會，叫她不必多想。」
「是。」皇帝雖然不指名道姓，但那個「她」君臣兩個都心知肚明。眼見皇帝心情極壞，崔成秀不敢多說什麼，囑咐崔三順幾句，匆匆領了牙牌出宮去了。
報國寺的熱鬧此刻才散，李清和許汐意猶未盡地攜手回來，見正房里漆黑一片，尋小尼姑討了燈籠，一進門就見顧沅坐在案邊不動，許汐嚇得幾乎失手摔了燈︰「阿沅怎麼這樣坐在這里？黑漆漆的，難道在參禪？」
顧沅搖了搖頭。李清見她神色郁郁，伸手取火折子點了蠟燭，打量著她的臉色道︰「出了什麼事？」
「沒什麼。」顧沅勉強一笑，「只是有些不舒服。」
「這不是十一娘的字？難道是徒弟太笨，氣壞了我們顧先生？」許汐拿去桌上紙箋搖頭晃腦地讀了一遍，笑道，「寫得比我不差，倒像是用了心的，顧先生還是覺得不足？」
顧沅心底一緊，笑容更是勉強。許汐還待開口，忽听院門口有人朗朗念道︰「顧沅，年二十一，許汐，年十八，李清，年二十，俱是梧州松江府平江縣人，自海州渡搭漕船，至平江渡入京，如今住在慈壽庵清心院，可是此處？」
三人應聲望去，只見幾個年長差役並兩個戎裝女子立在院門口，為首的女子三十歲上下，自懷里掏出鎮撫司牙牌朝三人亮了亮︰「女科士子錄供在鸞儀騎這邊，幾位小娘子，倘若無甚要緊事，且隨我走一遭吧？」
作者有話要說︰
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