崔成秀緊趕慢趕，回宮時已經過了辰正，按照慣例，皇帝日講總得到午時方止，他在值房里歇足了精神，待皇帝進過了午膳，先進殿交待差使︰「回小爺，昨兒吩咐的差使已經辦得了。」
皇帝坐在案邊，頭也不抬地看奏章︰「她收了？可有什麼話帶回來？」
那聲氣極淡，仿佛並沒什麼期待似地，崔成秀微一遲疑，又是中規中矩地回話︰「收了。倒是沒有什麼話，只是——」
「此事到此為止。」皇帝淡然看了他一眼，「不必再提了。」
崔成秀怔了怔，邊上侍立的副總管魏逢春低著頭，幸災樂禍地撇了撇嘴——同是御前當差，崔成秀的心思他還不明白嗎？這小子不上進，一門心思把小爺往宮外勾搭，這回吃癟了吧！
御前大總管二總管彼此攬尖兒搶活兒是宮里公開的秘密，眼見崔成秀怏怏退了出去，魏逢春暗地里樂了半天，精神煥發地在皇帝面前遞小話兒︰「什麼差使能一辦一夜，還不是借著由頭去逛外城了？小爺昨兒巴巴等了半夜，奴婢們看著，實在是——」
皇帝放下奏章，冷冷瞥了他一眼︰「聒噪。」
皇帝向來喜怒不形于色，這樣眼神極少見，魏逢春打了個寒噤，不敢再說什麼，低眉順眼地伺候皇帝讀了一會兒奏章，估模著時辰差不多了，小心翼翼地道︰「小爺昨兒歇得不好，眼下可要歇一歇？」
皇帝想了想，點了點頭。魏逢春幾步到殿門口，輕輕擊掌，候在廊下的幾個司設女官進殿，不一刻就全退了出來，向著魏逢春低聲通傳︰「有旨意，小爺要靜靜養一養神，殿里不必留人。」
魏逢春不敢怠慢，在殿門口朝著里間叩了個頭，輕聲道︰「奴婢等告退。」起身領著一干人退出殿去。
外間一片寂靜，皇帝躺在天青帳里，心里頭亂麻一樣，不願去想，卻又忍不住一遍遍回想。世上最難尋的便是後悔藥，自那時到此刻，皇帝已經無數次地後悔︰怎麼就會那樣的莽撞呢？
之前那人雖然客氣，也總能禮尚往來相談甚歡，可如今崔成秀費了一夜的力氣，才能讓她收下自己的一包茶葉——一念至此，皇帝就覺得心里頭仿佛被人狠狠劃了一刀︰她是徹底地要和自己避嫌疏遠了，這想法也對，她本就是有夫婿的人，眼看著就能與人光明正大成婚拜堂生兒育女，本身又不是貪慕富貴的人，又怎麼會在意一個除了富貴以外什麼也給不了她的女子？
倘若自己能學太祖行徑，或者還有挽回的余地，但是倘若她本身便對自己避如蛇蠍，那時豈不是連挽回的期望都一絲不剩？皇帝抬起手，在虛空里慢慢描摹，一筆一劃都仿佛刻進了心里頭，明明滿心里都是這兩個字，可現在的她卻不願听人提起——「顧沅」這兩個字，她怕了。
崔成秀再也沒在慈壽庵露面，顧沅等人安安靜靜地在庵里呆過了七月。七月十五是中元節，滿城寺院都做盂蘭盆道場，自然又是攪得幾人讀不成書，許汐去報國寺逛了一日回來，扳著指頭與顧沅數了一輪進香听經的權貴，忽地想起什麼似地道︰「听說林家小娘子家里尊長與這寺廟頗有淵源，這一次倒是不曾親來。」
「滿京這麼多寺廟，香火旺盛的豈止一家？還不許人去別處進香麼？」李清見顧沅雖然頭也不抬地抄書，頁角卻已經濺上一滴墨跡，瞪了許汐一眼，尋了個借口，將她拉到院外道，「好端端的，提這個做什麼？」
「還不是為了阿沅？」許汐扁了扁嘴，「她不提，可我還看不出來麼？她一本本抄的時文集子，是鸞儀科的，還是承爵考的？抄完了還要自己加評點畫圈兒，一本花的功夫頂得上之前三五本，她這樣費心，誰知道是不是那小娘子說了些什麼挾恩圖報的話出來？如今大考在即，便是要報恩，也不能把自己的前程賠上，我有心替她去討個公道，誰知那些個報國寺里的和尚，一個個滑得泥鰍一樣，怎麼都不開口！」
「阿沅不是不知輕重的人。」李清道，「我也問過她，听語氣不似是受了什麼脅迫，倒像是要了心願似地。她功底厚，不必如咱們這樣臨陣磨槍，左右不妨事，且由她去罷。」
兩人正在商議，卻听遠遠山門方向一陣嘈雜，不多時慧靜並主持一臉惶惶然引著幾個膀大腰圓的皂衣衙役過來，顫著手朝兩人一指，道︰「這二位施主是與顧施主同住之人。」
二人听她聲音顫巍巍的不同以往，正模不著頭腦，那邊班頭已經取了牌票火簽出來，向著二人笑道︰「小可李辰，刑部當差，我們奉命拿顧沅一人，兩位小娘子若是無事，也隨著走一遭？」
他話說得客氣，身後人腰刀卻已經半截出竅，李清與許汐對看一眼，便都應承。那些衙役都是辦老了案的，這邊言語穩住二人，那邊已進了院。不過一刻功夫，只听里面家什響動了幾聲，一個衙役引著顧沅，另外兩個提著書箱等物一處出來，將一張紙遞與李辰道︰「這小娘子倒甚是老實，也沒甚行李，只這幾樣東西，我等寫了清單，到時一並交上去便是。」
許汐不忿，正要開口，見顧沅朝她使了個眼色，便也閉了嘴，只待到衙門與顧汐討個公道，不意那刑部衙門卻甚是省事，只派個書吏記了兩人口供便把兩人客客氣氣請了出去。兩人只道顧沅月兌身也一樣容易，在角門徘徊許久，眼見已是夜半三更，顧沅人影也不見，正憂心如焚，角門里出來一位下值的女官，四十左右年紀，綠袍角帶，出門走了幾步，又回頭舉著燈籠看了李清兩人幾眼，忽地揚聲道︰「你們兩個，如何在這里？」
李清听著聲音有些耳熟，細細端詳那女子一會兒，忽然喜上眉梢，搶上前行禮道︰「程先生在這里，阿沅有救了！」
「今科顧沅也來了？」程素訝然道，「出了什麼事？」
听李許二人將經過講述了一遍，程素雙眉也擰到了一處︰「我倒是听說那班水匪指認有位女科士子窩藏賊贓，已被傳至此處，想不到竟是顧沅。想來她定不會做這樣的事，但你們提到的那兩位小娘子行跡卻甚是蹊蹺。如今世風不好，多有人偽裝貴介設仙人跳的，倘若是如此，只怕她月兌不了干系。我且在里面細細打听著，你們兩個回去溫書，莫誤了前程。」她見兩人不應，又板起臉道，「顧沅在這里有我照應著，衣食都不用你們操心。她若清白，不多時月兌身出來，依舊一樣應試。你們兩個本就不如她，還這樣諸多分心，倘若落第，豈不是讓顧沅負疚一世？」
她擺出師長架子來，兩人無法，只得告辭。程素待兩人走遠，略一沉吟，回身進了角門，沿甬道至簽押房，取了那份抄檢清單仔細看過，揣在懷里去花廳請見刑部侍郎許志玄。
「那個小娘子我方才已經見了，不似是作奸犯科的人物。」許志玄听程素稟了來意，甚是不以為然，捻著幾根胡須道，「最多不過是年少無知誤交匪類，讓她在獄里待上一日權作教訓，明日訓誡幾句讓她回去也就罷了，如何就要革了她的功名？這豈不是太苛了？」
「大人昨日與我提起，陛下前日下旨，要內閣議太祖冊後儀注，內閣封還中旨，如今正鬧得不可開交，可是真的？」
「這等事有什麼人敢胡言亂語？」許志玄道，「陛下向來聰辯知禮，不知遇上什麼樣的小人蒙蔽蠱惑，突然興了這樣念頭。只恨那些御前的人口風甚緊，我與幾位大人怎樣也探听不出來，不然我等必聯名上折，請太後老娘娘做主，將這奸人鏟除不可。」
程素微微一笑，自袖中取出那抄檢清單並那包陽羨茶，一起遞與許志玄︰「前些日子下官去慈壽庵進香，卻見有位中使模樣的人進出走動，甚是蹊蹺，故此留了心。今日想起來，去查了查，那顧沅容貌秀美，衣被簡薄，行李中卻有今年方入京的貢茶，又有人以林十一之名為她布施香火銀子，讓她住在慈壽庵里——這豈不是對上了麼？」她停了停，又道，「不瞞大人，昔年我為梧州教諭時，也曾教過此女。倒是個聰明可造之才，只可惜她年紀輕輕，心術不正，為了入神童科竟欲引誘于我，為我斥退，听聞羞得幾年不敢出門，如今卻又進了京。我只道此女洗心革面，卻不想竟又惹出這樣的事來——這樣的人，若到了御前，可怎麼得了？」
作者有話要說︰
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