托沖雲觀道長玄雲子的福，顧沅跟著一干內務府選出來的候選宮女，順順利利進了宮門。宮女選拔很有講究，歷來淘汰下來的人也多，能過關的不過十之二三，故此雖然空缺只有不到二十個，初選內務府便征選了百余人進來。
內務府管事都是做慣了的，事先便按照冊上形貌高矮大致安排了次序，名冊上五人一隊，顧沅年長，個頭也高些，被安排在後面，按天地玄黃一氣順下來，正好是「暑」字隊甲字號。
雖然進了八月，秋老虎仍極厲害，**辣地直射頭頂肩背，尚儀局外值房青石板院子里沒遮沒攔，垂手站一炷香就讓人有些發暈。但凡要應試的學子，都事先在學宮里學禮，以免殿試或之後為官失儀，顧沅對這樣的站法並不以為苦，她右邊的綠衣少女卻已經吃不消了，悄悄抬眼楮瞥了一眼顧沅，又垂目看一眼地面，不一會兒便搖晃起來。
每年學宮里學演禮，新秀才里總有幾個倒地不起的。顧沅眼見少女一頭栽下去，搶上前一步將她扶住，就手解開她領口紐扣，見她口鼻干淨，並不流涎，方松了一口氣。少女右手邊的粉衣少女此刻也反應過來，見顧沅扶住了綠衣少女，也上前在另一邊扶住，向著窗下揚聲道︰「姑姑們，這里有人中了暑氣！」
窗下注視眾人的幾個中年女官交換了個眼色，其中一個便揚聲吩咐︰「你們兩個，把她扶過來！」
在窗沿下把人放平，顧沅照女官們的吩咐，打了水替綠衣少女取了手巾敷在額上，那邊粉衣少女已經端了湯藥來，眼見著綠衣少女低聲申吟一聲睜開眼楮，把藥碗湊到她嘴邊，又低聲埋怨︰「快喝了。早起要你多吃些，偏不听！」
她聲音甚低，只有顧沅听得清楚，顧沅並不作聲，眼見幾個女官又看過來，便也不再耽擱，待綠衣少女喝完藥，便又歸了隊。
一個時辰站下來，體弱不堪的、站姿不穩重的、個頭過高過矮過瘦過肥的全數清退，轉眼便淘汰了一半。
選上的人依舊是五人一隊，顧沅這一次被分到了荒字隊，綠衣少女恰又與她一處，傍晚進宿房里安頓了，便大大方方朝著顧沅行禮道謝︰「我表妹體氣不甚結實，幸好今日有姐姐援手。」
顧沅一笑︰「舉手之勞，不足掛齒。」
少女呆了呆︰「剛剛我就覺得你長得真好，這麼一笑，就顯得更好了！你也是京里的？看你年紀也不小了，去年宮里大挑怎麼沒去？我阿父說，那是給宮里貴人們挑隨侍，去了就飛黃騰達了！只可惜我年紀小，只趕上這一輪。」
她個子雖然與顧沅相差無幾，圓臉上卻還是一團稚氣，顯然年紀甚小，操著一口地道官話，連珠炮似地滔滔不絕，問了顧沅姓名籍貫，又報自己的家世︰「我姓衛，家里人都稱我安娘。我家祖籍京城，安樂坊衛家老店便是我家名號，我阿母昔年也在宮里當過差，眼看著我十三歲，說是不能那麼傻吃傻玩，讓我進宮幾年見識見識，也看看能不能給自己攢一份嫁妝，就把我送進來啦！」
宮中定例，每五年一次宮察，有不稱職的內侍宮女按例降職或清退，在宮內滿五年或年過五十的宮人皆可上書請放歸，雖有些要緊職務按例不準，尋常差役沒有不準的。顧沅听衛安娘說得篤定，顯見這經廠並非什麼緊要差使，心里頭也安慰了許多。
因宮內忙著準備八月十五節宴，復選便定在了八月二十九。中秋日宮內各處管事都忙碌不堪，尚儀局人手都進了內宮，只留了兩個女官在外值房照管這些候補宮女。這兩位姑姑都是五十歲上下，脾氣甚是和善，見幾個小宮女演禮之余都悄悄朝門外張望，索性便給一干人都放了假，任其觀看，只劃定了範圍，不許出外值房一步。
衛安娘與顧沅肩並肩立在一處扇里，透過步步錦窗格朝外看，倒也把外面的情況大致看了個清楚。眼見著燈火通明車蓋如雲，衛安娘看得如醉如痴嘖嘖稱贊，顧沅卻看得心里發急︰她冒著風險進宮，為的就是這一日，卻不曾想只見車如流水馬如龍，而那車中人卻不得一見！
她正著急，門外卻有個人探頭朝里面看︰「徐姑姑可在？師傅派我送節禮來了！」
兩個坐在窗下閑話的中年女官里頭高個的那個站了起來，聲氣也很熟絡︰「你師傅還是那麼客氣？身子可還好？」
「都好，都好。」來的太監三十余歲，一招手令門外兩個小內侍將個滿滿的小筐抬進門，又幾步上了台階，拱著手與女官寒暄。
幾個宮女都模不著頭腦，不知是什麼來路，衛安娘卻輕輕撇了撇嘴，顧沅面上沒什麼表情，心里卻一陣翻騰，悄悄後退一步，拉了拉衛安娘。衛安娘隨著她退到人後，低聲道︰「那是對食，也叫菜戶。我阿母說只要是在宮里一輩子的，差不多都——」
「不是這個。」顧沅低聲打斷，臉色透出一絲蒼白，「那位內官的聲音——內官的聲音都這樣兒？」
「內官的聲音，自然都是這樣的。」衛安娘答得爽快流利，「太監這樣年紀的，基本上全是公鴨嗓，听說要是上了年紀，听起來就更難听了！」
「尋常宗室家里，也一樣有內官麼？」
「那不是和皇宮一樣了？」衛安娘眨了眨眼，「我阿母說過，內侍宮女，除了宮內，就只有王府才能有了！」
難道當真是遂王？顧沅心里猜測不休，想到之前在遂王府門口吃的閉門羹，又是微微苦笑——這位林十一娘的身份，她是越來越不敢想了。
鸞儀科和文科規矩一樣，都是由各方考官選出十本上佳試卷，呈給皇帝御覽後欽定三鼎甲。八月十九，奏事女官照例送了名單並試卷來，皇帝一手執筆，濃濃蘸飽了朱砂，一手拿著那份名單，心里卻莫名地有些發慌。
魏逢春見她發怔，只以為皇帝累了，低聲道︰「小爺先散散，這些個政務待會兒再辦？」
皇帝點了點頭，起身背著手在殿內踱步，手里卻依舊捏著那份名單，在殿里面無表情地轉了幾十個圈，她突然把名單往奏折匣子里一撂︰「朕信得過徐師傅和鄭先生。就按這名次填榜吧！把榜單抄一份留檔也就是了。」
皇帝素來勤政，這樣行事甚是少見。眼見皇帝臉色不甚好，魏逢春待女官退出去，便勸道︰「小爺近來睡得不好，要不先到後邊歇歇？」
皇帝蹙著眉，並不作聲，一副心事重重的樣子，停了一會兒，突然開口道︰「殿試是定在八月二十九？」
「是。欽天監挑的日子，說是上上大吉。」魏逢春見皇帝朝案上掃了一眼，忙將案上的白釉小茶盞遞與皇帝，皇帝伸手接過，喝了兩口茶，聲音里仿佛有些感慨︰「這一回，朕要親去瞧瞧了——朝服備好了？」
天壽元年恩科和天壽二年大比，因皇帝年紀尚小，由閣臣會同鸞儀司一同主持，這一次皇帝雖然並未親政，卻也到了足以主事的年紀，雖依舊不親試，卻要親臨，算來也是皇帝除登基和大朝外，第一次主持這樣的大場面，听見皇帝竟破天荒的問起朝服來，魏逢春忙笑著湊趣︰「自然是早都備好了!四執庫的人昨兒還清點過，織造局新進上來的，顏色鮮亮著吶！那氣派，也只有小爺天威所在，才壓得住呢！」
皇帝卻依舊有些心不在焉︰「倒是太嚴肅了些。」
皇帝可以隨意談論，魏逢春卻不敢談論龍衣款式，只得閉了嘴。好在皇帝自己出了一會兒神，便又恢復了常態，批折子辦事，沒有一絲異常了。
魏逢春松了一口氣，不意下午內閣與鸞儀司送了女科貢榜名單過來，皇帝注目半晌，臉色卻驀地蒼白起來，又派了人去禮部查彌封試卷。
魏逢春陪著皇帝，在殿內一直等到半夜，幾位女史才將女科試卷原稿與抄稿一一對清，其中果然有數份有些筆誤，魏逢春一邊豎著耳朵听著，一邊暗地里佩服︰怨不得說天子聖明燭照呢，小爺才一看名單，便能知道那卷宗里有錯了！
他眼見皇帝盤膝坐在案後，端容正色不動如山，心里頭是愈發地佩服，卻不知此刻奏對自皇帝耳邊走珠一樣溜過，她卻一個字也不曾听進去，心里只是翻來覆去地發急——李清、許汐的名字榜上沒有，但落卷里有；顧沅的名字榜上沒有，卷宗里竟然也沒有。
她的顧沅，不見了。
作者有話要說︰
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