看著顧沅波瀾不驚地退出殿去，皇帝倒在榻上,心里仿佛被挖去了一大塊,空蕩蕩的。她舉起手，赫然發現那卷《南華經》還在手里,薄薄的絹冊被自己攥得變了形，封皮上的「臣薛孝通恭進」的字樣也皺了起來。
昨天顧沅的背書啟發了皇帝，總避著朝臣並不是個辦法，顧沅的文才並不比鸞儀科諸人差,倘若能因此得朝臣青眼,日後封妃立後,是不是也能容易些呢？
薛孝通是皇帝的啟蒙師傅，聞名天下的大儒。雖然薛孝通對議禮的事反對最力，在御前和皇帝吵得天翻地覆，但皇帝卻知道他是位純粹的正人君子，凡事遵循公心，面上嚴肅，內里心腸卻是最和軟的一個。薛孝通愛才，顧沅抄過他的時文集子，再臨他的字帖，便是暗地里有了半分師生之誼，到時自己再陪著顧沅上門求教，總不會被掃地出門。
然而這樣的苦心，其實不過是一場笑話。皇帝抬起手，在虛空里寫了個「顧」字，又頹然地放下了手。那一日的擔憂如今成了真，顧沅呆在她身邊，心里卻只念念不忘地想著要離開，那讓自己心頭暗自雀躍的相處，在顧沅看來不過是和其他宮人一樣的尋常差使，即使她再怎麼處心積慮地討好也無濟于事——她不喜歡她，她給予的一切仿佛都是她的負擔，她除了如她所願，不再糾纏，還能再做什麼呢？
就算是九重至尊，能做到的事也有限，皇帝心底滿是無能為力的挫敗，然而又無可奈何。自制太過成了習慣的人，于兒女情長上總會比旁人遜色些，皇帝既學不會像遂王那樣唇舌靈便花言巧語，也做不到裕王想要就奪到手里的橫蠻無忌，她只會盡自己所能地把自己能給的東西給出去，期望能換來顧沅一個心甘情願，顧沅對她給的東西涇渭分明地冷淡，她就束手無策了。
一念至此，皇帝心痛如割。這里是她曾听著她的聲音入睡的地方，曾經的甜蜜如今仿佛成了毒藥，抹在心口能讓人痛徹心肺。皇帝一刻也沒法再待下去，索性起身傳司衣進殿更換朝服，起駕去昭仁殿處理朝務。
皇帝素來起居極有規矩，自五歲起，除了某些重大典禮不得已，午間小歇幾乎是雷打不動，這麼做還是開天闢地頭一遭，魏逢春在龍輦外扶著轎桿，窺著皇帝八風不動的臉色，略帶不安地請示︰「小爺歇得不好？可要傳太醫？要不，奴婢再請顧小——」
皇帝止住他的話，聲音淡漠得沒有半分生氣︰「以後晚上的安神湯，你換個人送吧。」
魏逢春打了個寒顫，皇帝依舊是明察秋毫，只是不計較他的這麼點小把戲，他沒敢再說什麼，老老實實退到一旁閉緊了嘴。
皇帝這一日處理政務的時間格外的長，連晚膳都直接擺在了昭仁殿里，回清和殿歇息時已經將近二更。殿里內侍宮女照老例行雲流水地忙碌︰司浴、司衣服侍皇帝入浴更衣，司飾捧著御衣匣子將皇帝換下來的衣裳清點了收起，送回內四執庫分類別處置，典設用湯婆子暖好錦褥，給殿內香爐換安息香，司藥對照著太醫方子檢驗御膳房送來的安神湯——御前總管統管全局，眼觀六路耳听八方地照應，崔成秀眼見著司浴、司衣一干人魚貫退出，正是輪到司設入殿侍奉的時辰，轉過臉目光在房里諸人間逡巡了片刻，稍一思索︰「御前茶水的差使眼看就要換人，眼下還是得讓新手多上手練練，免得後頭出了差錯都沒人指點補救，俗話說得好，是騾子是馬，都得拉出來遛遛不是？既然小爺準了李女史的差使，今兒這碗安神湯，就讓李女史送吧！」
御前差使向來是按資排輩，既然顧沅尚未出師，那按常理李婉娘便不該越過她去。程四娘看了看允娘和顧沅，見一個坐在炭火盆邊上打盹，仿佛根本沒听見，一個安安靜靜坐在小茶爐子邊扇火，就是听見了也仿佛沒听見，心道這師徒兩個一個裝傻一個充愣，自己何苦做出頭的惡人，便也大大方方地點頭︰「兩位總管關照我這把老骨頭，總讓新人替我干活，我還能有什麼說的？」
崔成秀沖她一笑︰「四娘子是御前老人，最識大體不過。沒的說，過兩日再下了雪，我請您吃野雞鍋子。」他說著轉身把洋漆托盤遞到李婉娘手里，一本正經地吩咐，「今兒小爺午間沒歇，又忙到這時辰，想必是累得狠了。太醫囑咐了，安神湯能不用就不用，你把湯碗先籠在炭盆罩子上，想法子陪小爺聊上幾句，倘若小爺實在睡不成，再進安神湯——記住了麼？」
李婉娘朝著崔成秀一禮，臉上更是感激涕零︰「大總管苦心，我記住了。」
崔成秀端著總管身份，目送李婉娘進了殿里，瞥了旁邊一臉五味雜陳的魏逢春一眼，心里頭暗自不屑地哼了一聲。說起來他最近日子並不十分巴結顧沅，大部分都在一邊觀望，一是因為魏逢春看得緊，並不好下手拉攏，一是出自某種不宜言說的心障，前幾次的風波他記憶猶新——顧小娘子是那麼容易算計的？她八字和御前不合，這麼拼了命往上送，可別弄巧成拙鬧得自己惹禍上身！抱著這樣的心態，崔成秀干脆撂開手徹底站了干岸，果不其然，才不過十來日，皇帝便改了態度，魏逢春鬧了個灰頭土臉，實在不枉自己每天晚上多給佛祖爺爺上的那一注香。眼看著殿里並沒有異常動靜，魏逢春臉色更是如喪考妣，崔成秀悠然自得地抱著肩膀站在值房廊下，目光時不時悄悄掃過去，心里幾乎樂開了花，暗自決定這夜里的一注香要天長地久地供奉下去，俗話說文起三鼓，武練三更，這上香只怕也是一樣吧？
按說以皇帝的習慣，歇下或通宵，到了三更總會有個分曉，可這一回李婉娘服侍的時間卻是特別的長，眼看著三更過半，殿內燭火未熄，滿值房的人都有些心里嘀咕，魏逢春頭一個發難，斜著眼楮看著崔成秀冷笑一聲︰「難不成是李女史只顧著跟小爺說話，忘了奉安神湯？要是這麼累壞了小爺不得安歇，傳到太後老娘娘耳里，咱們這些人可是一個也好不了！」
「聒噪什麼？」崔成秀心里也早已泛起疑心，只依舊死撐總管派頭，「想必是今日政務忙，小爺歇不下了。你們，」他指了指允娘等人，「也不必這麼熬著了，留下當值的人，其余的該下值的下值，省得耽誤了明天的差使。」
眼看著眾人散去，崔成秀進了銅茶炊房，給自己倒了杯濃茶，呲牙咧嘴地喝下去，又出來朝著清和殿的方向望，眼看已經到了四更頭上，他正憂心，忽見殿內燈火熄了，才放下心來長出了一口氣。可他候了一炷香功夫，也不見李婉娘退出殿來，清和殿里黑沉沉靜謐一片，並不似有什麼異常，崔成秀卻驚得張大了嘴——難道這一次眾人都走了眼，竟是這位李女史拔了頭籌，聊著聊著就聊到龍床上去了？
李婉娘踏入殿門時，皇帝正坐在御案後讀折子，對她並不理會。她將安神湯放在銅罩子里，小心翼翼立在一邊，偷眼打量皇帝。可憐見的，自己在宮里呆了七八年，來了御前大半個月，還是第一次得見天顏。正如當初寧壽宮里嬤嬤們說的，皇帝生的是一等一得好，此刻穿了一身便裝，頭上只戴著小小的束發金冠，套著天青緞織金曳撒，腰間是琥珀金帶，腳下是白緞內樣官靴，把那唇紅齒白的好相貌更襯出了十分，雖然神色淡漠把旁人視作空氣，但那眉眼依舊讓人一見心折。
「小爺，」皇帝連眼皮都不掀，李婉娘候了片刻，只得自己開口，「奴婢李婉娘，給小爺叩頭了。」
皇帝依舊不抬眼楮，只應了一聲︰「把湯呈上來。」
「崔總管的吩咐，小爺能不用安神湯就不用，要不，」李婉娘大著膽子開口，「奴婢先侍奉小爺寬衣？」
侍奉皇帝睡前更衣，是司設的本分。皇帝這一次卻冷冷瞥了她一眼︰「朕自己有手有腳，這點事不必旁人。」她立起身，背著手進了暖閣，過了一會兒，暖閣里才又傳出聲音來︰「進來吧。」
那幾件衣裳已經搭在了御帳外的幾案上，李婉娘一件件收拾起來，心里暗自揣測︰難道顧沅前幾日也是這樣的遭遇，要是這麼樣的冷淡情形，倒真不難解釋她為什麼推拒了，可為什麼兩位總管都緊著巴結呢？難道皇帝對誰越冷淡，心里實際是越看重麼？
帳內有悉悉索索的聲音，皇帝仿佛是難以入睡正在輾轉，李婉娘不敢再胡思亂想，壓低聲音問皇帝︰「小爺，可是要什麼？」
「你——」皇帝沉吟了一會兒，「琴棋書畫，你喜歡哪一樣？」
李婉娘出身不好，進了宮自低等小宮女熬起，學規矩練本事，宮里頭連多走一步路都有姑姑責罰，對這幾樣都是做了司寢後才趕鴨子上架的敷衍學了一陣，她心里發急，仔細揣摩了一會兒，便挑了個傳聞中與皇帝愛好最相近的︰「奴婢喜歡書法。」
「書法？」皇帝的聲音依舊冷冷淡淡的，「你喜歡誰的字？」
當初嬤嬤們提過，皇帝曾經喜歡二王的書法。李婉娘這一次答得毫不猶豫︰「奴婢喜歡二王的字。」
「二王的字？」皇帝微微冷笑，繼續不動聲色地試探，「難得有人喜歡的與朕一樣。朕最喜歡《肚痛帖》，你也一樣麼？」
「小爺的品味自然是沒人能比，《肚痛帖》寫得極好，奴婢也一樣喜歡——」
李婉娘的話沒能說完，御帳帳簾被挑開了一角，皇帝冷冷地看著她︰「《肚痛帖》是張旭的字，你不是喜歡二王的字麼？」
少女眉目間的嘲諷厭惡讓李婉娘膽戰心驚，不由自主地拼命叩頭求饒︰「小爺明鑒，奴婢，奴婢只是想要討小爺的喜歡，不是有意欺君。奴婢出身貧寒，本沒讀過什麼書，家里人也都不爭氣，」她哽咽著伏□，「三年前大水瘟疫，全村人都沒了，只留下我一個，求小爺看在奴婢別無去處的份上——」
「三年前瘟疫？全村人都沒了？」皇帝翻身自帳中坐了起來，聲音里透出一股驚怒，「什麼地方？！」
「奴婢是海州昌樂府人。」
「海州？」皇帝起身下了御榻，看了李婉娘一眼，「你隨我來。」
仿佛是如墜夢中，李婉娘迷迷糊糊地隨著皇帝出了暖閣，一直侍奉到四更天頭上。皇帝只穿著中衣坐在御案後，一手捏著奏折，晴雨表和邸報自皇帝另一只手中掉落，無聲無息地落在氈毯上。
李婉娘望著御座上那張睡著了還隱含憂怒的臉，心里一陣好笑，又一陣淒涼︰自己處心積慮的討好，沒有一處入了皇帝的眼，可這貨真價實的不好听的身世，卻能讓皇帝大半個夜都不睡地查地圖翻折子。
其實這一份司寢的差使，放在女帝這里，著實有些尷尬。宮里頭當差講究有後福，要芝麻開花節節高升，眼見著既不可能生育皇嗣，也不可能光明正大地正位，除了指望皇帝的寵愛以外別無所有，這一份司寢的差使，就不那麼讓人羨慕了。她其實不過是豁出一切，求一份揚眉吐氣的富貴，一無所有的人，還有什麼可顧慮的呢？
然而到了御前，卻和自己想的全然不同。她輕手輕腳地熄了燭火，在角落里坐了下來︰只要在這殿里熬上一夜，自己的身價就立時不同了，皇帝雖然聰明，但這麼全心全意操勞政務，只要自己不張揚，恐怕一時半刻，這點小伎倆也未必就能注意的到吧？
第二日崔成秀和她一打照面，果然笑臉笑成了花︰「小娘子辛苦了吶！」
李婉娘婉然一笑︰「不過是陪了陛下一夜，論起來，陛下比我操勞得多，我算哪門子的勞累？」
她朝崔成秀不卑不亢躬身一禮，下了月台。崔成秀盯著她的背影想了許久，突然模著下巴微微一笑︰「有意思，果然是塊材料！」
向來宮里能長久得寵的，多半都是憑著心計和小心，未必就是皇帝最喜歡的，這一位可不正是如此，眼看著或許就能前途無量麼？
(