等回了家中,遣了碧婷去探那錢老爺的來歷,回話時碧婷的神色里有些古怪，低低道了句︰「那人果是叫錢行之。」
多年之前發生的事情，原來並不止是林書茹一個人牢牢記在心中。
林書茹目中黯了黯，碧婷接著道︰「那丫頭是錢老爺之女。錢夫人後頭一胎生而難產過了去,如今就只剩這爺倆二人相依了。」
林書茹听著點點頭,碧婷便即退了下去，恰逢芳草端了些小點來，便攔了去路，拉著她一道返身退出門。
方入了秋，晨間涼風颯颯,街上行人漸多，車行得也慢了下來。
小姑娘趁著父親瞧書瞧得入神，搭著手將車簾撩起些，一雙烏亮的杏眼撲閃撲閃的，新奇的打量著外頭。
錢行之見她窺得開心，便也不多阻攔。等行至南城時，兩旁的店家行人漸少，路面隨之闊達，小姑娘便也沒了窺視的興味，撇撇嘴放了簾來，回頭 了眼父親，見還是那副專心致志研究學問的模樣，隨即心生了一種竊喜之感。
等再過兩日，便該轉了水路。
此行並非返家，而是被遣往偏隅在一角的廉州做個小小縣衙。怪只怪他在半年前的一封奏折中，附和了御史嚴未的一個折子里的言論，便自此與司禮監的秉筆太監關長結下了梁子。
到底人家日日在聖上身旁當著差，只言片語當得他數封折子，又不是個普通的小太監打碎了牙只能往肚中去吞，記著他的名號，凡得個機會自然要以諫言為名踩他一二，久而久之，就在聖上的印象里掛了不佳的名號。
如此，官運便開始轉了折，一落千丈，前些日子本是丟了官的，準備回去直隸老家，卻未想到人關長覺得如此放他回去直隸，很是對不起之前對他的多般整治，于是就有了如今去往廉州的事情。
明著瞧是復得了官，實則算是發配流放。廉州的日子清苦得很，且又是道路迢迢，險阻重重。這一招殺雞儆猴倒是讓關長的脖頸高昂，連著太子爺的眼眉間也起了昂揚的神色，乍眼瞧去，三皇子那頭的皆沒了動靜不說，從前中立的那些老頭兒也偏了他這頭來。
等上了船，一路順河道而下，走了三天，突有一日錢行之的獨女菀丫頭默默然過來在甲板上尋著了他。也不說什麼，只拉著他往艙中走，到得一間貨倉前，菀丫頭推了門，門呀呀打開了條細縫，就有一股塵垢的氣息漫了出來。
錢行之不明白菀丫頭帶他賴這處是做什麼，卻猜著該是有些深意。于是搭了手過去更推開些，便見里頭有個身影略一動，躲進了一個闊大的木箱後頭。
這一船原是運些精細的瓷器南下，因是隨船的人與錢家管事有些交情，就讓錢老爺一行隨了船。
如今見得倉里有個非是伙計或船員的人影，該是要去告了那隨船的人，錢行之卻心里咯 一沉，便側了身同菀丫頭一齊進了倉中。
同菀丫頭站在離木箱五步之遙，恰能見得那藏匿之人蓬亂的發。菀丫頭牽著錢行之的袍袖，再要往前卻不得，轉了頭拖著手仰頭朝父親看。
錢行之目光微斂，微微搖了搖頭。
菀丫頭見他不允，眼中立即包了一汪淚，錢行之輕聲一嘆，卻惹得那藏匿之人又瑟瑟縮了縮。
若是沒有看錯，方才這身影該是個女子的。♀不知是怎樣混了上船，又怎樣度的這湖上的幾日時日。
菀丫頭見父親不開口，便抬了顎自說道︰「出來吧，都已見著你了。」
聲音是孩童的稚氣，里頭卻綿綿藏著種這個年歲的孩子難得有的沉定。大約是幼時沒了母親，父親又多是忙碌的緣故，倒顯得沒有京都別家官宦小姐的嬌柔氣。
那藏匿的人听得這句，微又縮了縮，過了一刻半刻，也是知道無所遁形，只好拘謹著緩緩站了起來。
這一身粗布衣服看著像被鞭了幾道痕，蓬頭垢面的，瞧不清楚是個什麼樣兒的五官模樣，只雙目透著清亮的光，該是個純良之人的眉眼模樣。再一打量，雖是一身粗陋衣裳，卻掩不住一二氣派，應是早年曾受過良好的教養。
錢行之猜她或是哪家沒了的家族中的女兒，漂泊世間，如今潦倒至此。
這麼些年，隨著聖上的日益年邁，太子和三皇子間的斗爭從未停過，為此破落的人家姓氏不一枚舉，錢行之會如此猜測這女子，也是自然。
避著人領了出倉，又找了吳媽媽過來，讓幫著這女子整理整理。
這對父女此行的終點，將是在荒蠻貧瘠的廉州。錢行之也不強求著讓家里的丫頭、僕婦跟著，便將想要辭的都散了去，到最後只留了個姓懷的管家，還有個同菀丫頭差不多大的小丫鬟。
吳媽媽的老家在順河而下的忠城，這一路不過是搭了錢老爺的方便，隨船而下，到了忠城還是要告辭的。也是個府里頭的老人，又加之錢老爺對待下人一向不錯，本該是遣散的僕婦，也沒有多少服侍的責任，卻還是如從前一般叫著老爺、小姐，奔上奔下的忙活。
如今見這爺倆領了個邋遢的女人來整理，眼珠子登時要落了地，也不問這人是誰從哪兒來，趕忙地關了門拾掇，想來也是猜到這茫茫湖上又未曾靠過船塢，如何能上來個女子？該是偷了上來躲在何處，被這爺倆發覺了好心帶上來的。
吳媽媽拾掇得心驚，帶收整好細細一瞧，便知這人應曾是個有門庭人家家中的閨秀。如今成了這副模樣，也不知家中出了什麼樣的變故。這麼想來，吳媽媽就更是心驚了。
菀丫頭在外頭叩門，一聲接著一聲，問她︰「媽媽，好了沒？」
等開了門，小姑娘眼里頭有些光亮閃了閃，也不知哪里來的親近，就同這女子牽了手來。
女子呆了呆，看著菀丫頭恍了神，等了半刻，也不知怎麼的，眼中是水盈盈的光，像是要哭出來的模樣。卻又咬咬牙，將淚都吞了下去，垂著頭看丫頭牽著她的小手，茫茫然間，收緊五指反握了上來。
吳媽媽瞧著這幕情景，更說不出口哽在喉嚨里的話，想著世間緣分冥冥命定，如今廉州離京都路途遙遙，天高皇帝遠的，若是想因著女子身世挑些是非，一來二去間也不知什麼時候能傳到禁城，傳到與錢老爺結了梁子的人耳里。
這麼想來，竟也心安了。
錢行之煮著茶，吳媽媽張羅著晚間的吃食，叫了懷管家去打下手，屋里就只他們三人，還個個半大的丫鬟，是菀丫頭貼身的，因是年紀輕，還有些童真未泯的模樣，偷偷將女子上上下下的打量，滿眼的好奇。
菀丫頭率先道︰「我叫錢菀。」
說完，端看著女子，等著她答，不容推拒的樣子。
錢行之心里頭悶悶的笑，面上已起了些緩和的意思。他被關長盯上，如今去了廉州，只怕也是被交待過，日子並不會好過。如今這女子或還是被整治了的某一姓，這把柄被人尋了去，都不知該怎麼樣說。
因是這麼想的，一路上皆是面色不虞，如今緩了情緒，菀丫頭似也覺察出了父親的情緒，咧著嘴角沖錢行之精靈古怪的笑了笑。
女子垂著頭，翻著手上的指甲。那指甲沒留，可以瞧見指尖上的薄繭，手背上的皮膚卻還是光女敕的，想來這苦也沒吃多少年。
錢行之看著，返身端了盤糕點來，是香糯卻價格低廉的松花糕，滿京城人人都會做，這盤便是出自吳媽媽之手的。
放在女子面前，她過來拿了來吃，也不拘禮了。原是大口大口的吃，到了最後一個，已是細細的嚼，終了，討了塊帕子淨了手，這才正經松下情緒來。
菀丫頭見她過了這麼久，對自己方才的那句話一字不答，就也卯上了，不依不撓依舊道︰「我叫錢菀。」
那女子半垂著眼，也不知想些什麼，半晌後終于道︰「蔓生。我叫蔓生。」
聲音低低的，卻宛如黃鶯一般的好听。
錢行之轉了頭去提茶壺，緩緩間又沏出幾杯茶來。
菀丫頭眸子亮亮的，問︰「蔓是你的姓麼？」
女子猶豫間答︰「這是主家給取的名，奴婢沒有姓。」
錢行之不動聲色的掩過方才抖手間漏出杯口的幾滴茶水，起身取了半壺水來，又放了在爐上，心道一句︰果然。
菀丫頭又問她︰「你是要去忠城麼？」
蔓生道︰「也好。」
菀丫頭說︰「我和父親是要去個叫廉州的地方呢。」
蔓生應了句︰「嗯。」
菀丫頭見她一概淡淡的回，面上不禁有些失望。
錢行之進而緩緩道︰「廉州那地方山長水遠交通不便，該是誰也尋不著尋不去的。」
言畢，果見這蔓生目中有絲訝異一閃而過。
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