上元節前,從宮中傳出了聖上重病的消息。
連著七日未開早朝,最後還是由太後出的面,將議事權交托了內閣幾位大臣,定奪的權利卻從聖上親持的御璽改成了太後的金印,一時間從禁城到京都,一改往日風吹草動皆成輿論談資的風氣,上到皇親貴族,下到平民百姓,都出奇的保持著一種足以令人屏息壓抑的沉默,連望向皇城飛檐時的眼神,都透出了一股子不尋常的警惕。
人人皆心頭惴惴,原本在年前由聖上親定下日子來的春闈,現該是準備的日子。可遞上的奏折從議事處的閣老們手中轉到太後那里,之後便再沒了音訊。禮部尚書詢問一次未果,就明白了大概,冷汗潸潸的將此事按下,知情識趣的沒再提。
在京都備考的舉子爺們翹首盼了整一個月,也沒見著禮部那頭有個動靜,這春闈之日大約遙遙無期,便有一二人開始收拾行裝,準備要返家去了。
等恰收拾好行囊才跨出門,就听得有人說︰聖上今個兒早上臨朝了。
聖上臨朝,太後的金印自然退居下來,從皇城內發出的聖旨上,重又堂堂蓋上了那朱紅的璽印。
所有關于太後的消息,自聖上那日毫無預兆的病愈臨朝後,再沒了蹤跡。
五日後,太子諫言「疏理河道」時,聖上突而勃然大怒,隨即傳出太子被禁足了的消息。
又過七日,朝局漸趨穩定,便從禮部傳出了擇日開春闈的風聲。
這年,會試破例定在了三月中旬,等得張榜下來,已是四月末。
一時間幾家歡喜幾家愁,滿面愁容者不勝枚舉,而袁家,卻是那至歡喜的一個。
听聞袁亦儒得中「會魁」,多有人登門來賀,卻多是由袁老爺和袁家大少爺替了袁亦儒來招待。轉月後還有一場頂頂重要的殿試,人人心知若是袁亦儒再一舉得中殿試頭名,那將是極為難得的三元及第,與太祖朝首開恩科時得中三元的朱子相隔了百余年,是極為難得極為光耀門楣的事情,自然也就沒人因袁亦儒為親來招待而見怪。
可袁老爺和袁家大少爺能擋得些貴冑閑人,卻擋不住一個,這人便是林書茹的父親——林二爺。
袁老爺抖抖胡子,將請柬轉手遞給了袁亦儒,面上不虞,嘴上卻什麼也沒說。
袁亦儒翻開瞧了瞧,而後淡淡道︰「原也是岳父一番好意,只這一席也沒得什麼耽誤,我便去了就是,沒得拂了臉面。」
袁亦偃道︰「這倒是好。父親同我幫你擋了這許多,如今你倒是要去個半大不小的席面,這該要我們去同那起先來賀的人怎麼說?」
袁亦儒看看父親,又看看大哥,緩緩道︰「該要如何說的人,吃不吃這一席都有話說。這原是岳家相請,雖說是擺在天香樓中,卻也還說得過去。如今岳家都已定了席面,若我不去可該怎麼收場好。」
要說林二爺這招先斬後奏倒是真玩得好。前日里也不見人湊了個前頭來賀,如今直接就定了一個席面,架了袁家和袁亦儒上架,弄得想面上好看些下來台都不行。
一面是岳家,一面是袁家老太爺千叮嚀萬囑咐的讓袁亦儒靜心備考,斷絕應酬,左右都是為難,袁老爺見袁亦儒堅持要去全岳家個臉面,只好沉聲說︰「低調些去,低調些回,好在不過一席,再要大些席面,我是決計不允你去的。」
等袁亦儒應允離開了,袁老爺思來想去之下,書信一封交了人帶去給林二爺,說的是袁家推拒了那麼多人的賀喜,原也是為了讓袁亦儒靜心備考,少些雜念,若是再能得個狀元郎,那當時有著無量前途的。
林二爺展了信一看,笑了聲,讓遞信來的小廝捎話回去,同袁老爺就說了三個字︰「我曉得。」
像三元及第這樣祖墳冒青煙直冒出火花來才能一遇的事情,林二爺自是盼望得厲害。林家二房如今最光耀的事情,便是有個這樣拿得出手的姑爺,他的珍惜愛護之情,絕不比袁家那些個少半分。
後日不過就一個席面而已,袁家老爺這樣緊張兮兮,至于不至于呢。
袁老爺听小廝帶回來的這句話輕飄飄的,隱隱覺著有些不好,卻又不知究竟不好在哪里。等得袁亦儒赴席那日,終知曉這不好恰是不好在林二爺並無在意的態度上。
袁亦儒抱著赴一個席面的心情,去了天香樓。到了天香樓中,毫不意外的瞧見一桌盡是林二爺的同僚們。本就是讓林二爺面上多些光彩,袁亦儒客客氣氣地隨林二爺招呼了人,還沒坐下,就見傳菜的伙計眯著眼兜著手笑,說︰我們掌櫃的想同爺求幅字沾沾喜氣,……
林二爺一听,就氣了,嘴上連說了幾個去,趕著那伙計。
伙計窘著臉,卻還是笑,同袁亦儒道︰「我們掌櫃的說了,爺能來我們天香樓便是我們的福氣,這一席便是我們店做了東,可好?」伙計機靈得緊,說完忙招人來記林二爺添的單,袁亦儒想了想,問他︰「你們掌櫃的想要個什麼字?」
這天香樓的匾牌,便是太祖朝那連中三元的朱子所寫,如今來同有可能連中三元的袁亦儒討要一幅字,實是為了應這相隔百年的兩個三元及第之人的契合,讓店里更多些風雅談資而已。
林二爺得了便宜,面色緩和了許多,起身來對袁亦儒道︰「這也算個好彩頭。」
那伙計忙附和道︰「是我們店沾了爺的光彩。」
這一唱一和中,本在外頭規矩候著的掌櫃也進了來,席面上的那些人跟著起哄,袁亦儒便見林二爺更是勸得賣力,也不好拂了他,就順著他的話問掌櫃的︰「筆墨呢?」
掌櫃忙道︰「爺跟我來,就在隔壁間已伺候好的。」
袁亦儒也知道,如今寫了這副對聯,天香樓也不會立時張揚出來。得要等得果真是三元及第了,他們才會堂堂懸掛出,因而一路寫下並未多話。倒是林二爺在旁同掌櫃的耳提面命道︰「收好了你,仔細到時候沒了這樣的好彩頭。」沒有雞毛就能空著手裝有利劍在使。
掌櫃的陪笑︰「萬不會,萬不會。」
林二爺又道︰「來你這處本是想得個清靜,倒讓你們佔足了便宜。」
掌櫃的忍著沒讓眼角垮下來,鄭重接了袁亦儒手中的筆,道︰「謝了爺的彩頭,謝了爺的彩頭。」
袁亦儒溫溫笑著,一派親和儒雅,沒多說什麼。回廂房的五步途中,踫著了個昔日同窗,又扯著他的一幫子舊友,談及上次登門袁宅卻沒見得他人,便吵著說今日逮著他人了,便要罰他三杯酒。
說話間引來旁人駐足,便有一人詫了聲,高聲道︰「亦儒兄,也別客氣了。難得你今日得閑,便讓小弟做東,讓這天香樓中的所有人都沾沾彩頭吧。」
說話之人是袁亦儒的同窗之一,名叫陳蔭令,是司禮監秉筆太監關長的遠方佷兒,如今過繼到關長名下,算是他的繼子。
這人逢迎的功夫一流,如今得了個能幫袁亦儒撐臉面的機會,自然不會輕易放過。
一听有得白吃白喝,又有許多人不分青紅皂白上前來賀喜,賀到最後,有個憨人被輪到前排來,也沒怎麼听清別人家賀這少年什麼,抓耳撓腮了一番後,居然要賀袁亦儒喬遷之喜,惹得人大笑不已。
如此一番,潛心備考中的袁亦儒出門應酬的事情便在京都里傳得人盡皆知。
袁家老太爺黑了張臉,照著袁亦儒一頓訓,又斥了袁老爺許多,卻是不得已在後兩日,在袁家連著擺了數十桌應付了之前被一一擋去的那些貴冑同僚,好不容易才阻了人家的說嘴。
雖然袁家面上說的都是袁亦儒的不當,可林書茹心里倍兒清楚,她那老爹林二爺才是真正的禍首所在。這頭袁亦儒被老太爺訓完,那頭林書茹趕忙捏肩捶背。因是老太爺將這罪狀定下了,林書茹也不好明著賠禮道歉,卻表現出了十二萬分的殷情,惹得袁亦儒好長一段時間都是背著她悶悶的笑,險些笑出了內傷來。
等到了殿試那日,袁家上下的情緒都繃得十分緊。老太爺垂垂胡須,道︰「盡力而為就可。」可話里頭透出的卻是定要奪個「三元及第」光耀門楣的意思。
午時過後,一家子人盡侯在堂中等著外頭來的消息,等至未時初刻也沒一星半點的消息傳來,老太爺面上便出現了個納悶極了的表情。
到了未時三刻,仍舊沒有消息,連袁老爺都覺得蹊蹺了,正這時外頭來報,說是忠勇侯蔣侯爺遣了人來。
老太爺一听,目中便起了些驚疑的神色。袁老爺扶著他急急往議事堂去,過不一盞茶工夫,兩人鐵青著臉回了來。
老太爺吩咐袁老爺道︰「避也避不得了,你同他們說了吧。」
听老太爺這麼一說,廳中所有人皆是一窒。
袁老爺遂即沉沉道︰「自貢生們入了禁城後不久,便再未見人行出。侯爺給遞了信來,說半刻前禁城各門都已閉了,蹊蹺得很,誰也不知是怎麼了。」
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