武昌府雖然恢復了平靜，更大的騷亂卻在湖廣境內蔓延開了。
隨著崇禎殉國的消息傳開，無數山賊水匪趁勢而起，會黨教民聞風響應，從亂如歸，湖廣境內處處失火，各地州縣紛紛告急，崇陽就是其中之一。
「宋江」本是盤踞在洞庭湖的水匪，這兩年勢力發展的很快，不但在水面上稱雄，還屢屢到陸地上打家劫舍，在岳州、崇陽等地素有惡名。得知大明亡國以後，宋江糾集了長江和洞庭湖的十七家水寨，打著大順軍的旗號攻佔了臨湘縣城，大肆劫掠一番後，又脅裹了數千百姓從軍，手下已有一萬多人馬，對外號稱十萬「義軍」，一時間聲勢浩大，儼然又一位亂世梟雄。
宋江的「義軍」佔領臨湘後，附近的州縣人人自危，報急的文書流水般送進湖廣巡撫衙門，汪克凡因此臨危受命，被派去增援崇陽縣城。
傍晚時分，武昌府長江碼頭上排滿了恭義營的新兵，汪克凡麾下四哨人馬即將登船出發，堵胤錫和牛忠孝特來送行。
風蕭蕭兮江水寒，汪克凡只是出征剿匪，沒有一去不復還的道理，堵胤錫和牛忠孝卻面色沉重，好像送別荊軻但子丹。
「雲台，宋江水匪威脅武昌府南麓，已成朝廷心月復大患，你到了崇陽後務必持重自守，無過既是有功！若宋江來犯，就依托城池固守待援，不可輕易出城浪戰。」堵胤錫諄諄囑咐道︰「若崇陽事不可為，雲台應退往蒲圻、咸寧繼續堅守，切不可放賊寇一兵一卒進犯武昌府，待左帥殺退白旺之後，自會率大軍前往崇陽救援……」
白旺是李自成留守「襄京」（襄陽）的大將，手下有七八萬人馬，崇禎駕崩之後，趁機對明軍發起猛烈進攻，接連攻佔了荊州府和承天府。左良玉軍心不穩，被殺得節節敗退，無暇顧及那些匪寇會黨。
但是宋江這股水匪離武昌府太近，嚴重威脅省城後方的安全，何騰蛟捉襟見肘之余，才會讓汪克凡這幾百人先去抵擋一陣。
這里面隱隱有些陰謀的味道，好像有人在陷害汪克凡。崇陽縣中只有些土兵鄉勇，城牆也不算高大堅固，如果宋江帶著大隊人馬來打崇陽，這幾百名新兵肯定凶多吉少。
奇怪的是，明眼人都能看出這里面的危險，汪克凡卻仿佛全無察覺，毫不推辭就接受了命令。
「雲台，派你去崇陽雖然是何軍門的將令，背後卻恐怕有人搗鬼，別死心眼的和賊人拼命。」牛忠孝的臉色更加難看，他雖然是何騰蛟的心月復，在恭義營中卻處于半架空的位置，汪克凡是他最得力的部下，就這麼被派去送死，讓他極為不滿︰「要是賊人攻城太緊，你就率部突圍，只要能立下些軍功，我在何軍門面前保你無罪。」
堵胤錫不由得皺起了眉頭，對汪克凡嚴厲地說道︰「萬不得已的時候只好如此，但決不能殺良冒功，否則我二人也保不住你！」
「唉，我不是這個意思，雲台也不是那種人……」
牛忠孝出的主意是明軍中常見的推諉法子，打不過敵人就跑，然後想辦法將功贖罪。
如果敵我兵力相差太遠，這麼做倒有情可原，但實際情況要惡劣得多。明軍一遇強敵就望風而逃，然後砍些老百姓的腦袋來充數，敗仗變成勝仗，還以此來邀功請賞，百姓為此飽受荼毒。
汪克凡拱手答道︰「請老師放心，此等喪心病狂之舉，學生不敢為，不屑為，不願為之！……學生是崇陽人，絕不能坐視崇陽落入賊手，兩位大人多慮了。」
「那就好，唉……」堵胤錫輕輕嘆了口氣，汪克凡手下的士兵都來自崇陽，為了保衛家鄉，肯定會和水匪拼個你死我活，再勸也沒有用。
可惜了，這支部隊朝氣蓬勃，和別的明軍大不一樣，就此白白斷送了。
正在此時，幾輛大車隆隆碼頭，來到眾人身旁停下，車上鼓鼓囊囊都是糧包，還有一車裝滿了弓箭火銃，押運軍官取過一口銀箱，送到了牛忠孝的面前。
「雲台，這是八百兩開拔銀子，你可別嫌少。」牛忠孝又一指身後的大車，說道︰「我知道你軍中一向缺糧，這是本將的一點心意。還有，守城離不開弓箭火銃，我湊了五十副弓箭，二十支鳥銃，你也一起收下吧。」
銀子糧食誰都不會嫌多，這些弓箭火銃更是好東西，汪克凡的部下都是長槍兵，有了這些弓箭鳥銃，就可以在遠距離打擊敵人，守城的戰術豐富多了。
汪克凡施禮致謝，收下了這些軍需輜重，又問道︰「末將帶兵在外，如果急需糧餉兵員的話，能否就地籌措補充？」
「理所當然嘛，難道還能讓將士們餓著肚子上陣？」牛忠孝不疑有他，輕易把人財物大權下放。
「崇陽本是武昌府屬縣，雲台的糧草軍需如果有困難，武昌兵備道這邊也可以幫忙。」堵胤錫推薦汪克凡加入恭義營，對他有一份額外的關心，又囑咐道︰「對宋江的戰事由巡按御史黃道長統管，雲台務必好自為之，如果遇上為難之事，不必拘泥成法，以從權達變為上……」
堵胤錫口中的黃道長，就是湖廣巡按御史黃澍。（在明代官場上，御史被稱為道長。）
黃澍為人工于心計，手腕強硬，汪克凡和他的妻弟胡大海有矛盾，以後的日子怕是難過得很，對宋江這一仗更是容不得半點閃失……
「雲台，所謂將在外君命有所不受，若是黃道長有意刁難，你切莫強出頭，萬事有何軍門做主！」牛忠孝說話更加直接，他馬上要去襄陽前線，對汪克凡這邊鞭長莫及，生怕他遭到黃澍的陷害。
「協台不必多慮，我臨行前拜會過黃道長，他說話挺和氣的。」汪克凡不在意地笑了笑︰「黃道長身為巡按御史，總要按照朝廷的法度行事，只要末將不犯錯，就沒什麼可怕的……」
士卒物資裝船完畢，汪克凡辭別兩位上官，帶著眾軍登船出發。
堵胤錫和牛忠孝揮手送別，神色間都頗為凝重。航船漸漸遠去，兩人對視苦笑一聲。
「哎，雲台是個有擔當的性子，就是太過忠厚老實，被黃澍那個笑面虎給騙了，這次怕要吃個大虧！」牛忠孝忍不住發起了牢騷。
「全當是一場磨練吧，雲台勇于任事，性格是極堅韌的，應該能闖過這道關口……」國事糜爛至此，堵胤錫深感人才難得，對汪克凡的期望很高。
君子以自強不息，想要做出一番事業，就要承受各種各樣的壓力，如果汪克凡不能通過這次考驗，也就是個泯然眾人的碌碌之輩。
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