離開激流城有兩年多的思諾森此時歸心似箭，他搭乘往來兩地的公共馬車，偌大的車廂里坐滿和他同樣目的的乘客。本書最新免費章節請訪問。
一位背著厚厚的木板，雙手抱著顏料箱的年輕畫家，面色紅潤，皮膚有些曬黑，就像熟透的小麥色。
‘嗯，一個去耐歐瑪采風的畫師。’思諾森的職業習慣忽然被喚醒了，「這個季節去海濱小城可真是少見，食指有厚厚的老繭，哈！原來是個裱糊匠。要不要抓捕他呢？」剛剛從港口巡視廳退職的前便衣探長微微搖頭︰‘現在的我可是一個平民，並沒有擁有逮捕嫌疑人的權利，而且看他的樣子似乎是剛剛出師的菜鳥，在這行當里還沒有多少值得炫耀的名聲。’
暗地將‘畫家’的模樣深深地記憶下來，思諾森繼續觀察身邊的同伴。
兩個普通的商人，一上車就抱著手臂，倚靠著廂壁閉上眼楮小憩，胸前鼓囊地聳起一個包裹的輪廓。
‘身上都帶著干貨，車里如果有餓狗，不會放過這兩頭肥羊。’思諾森用眼角余光注意身邊兩側的中年人，‘有我在這里，誰敢遞爪子過來，剁了它。’
四輪馬車平穩地行駛在夯實的石子路上，在黃昏時分，路邊的油燈還未點亮前，進入激流城的外城。
老練的車夫索耶知道不能在這里耽擱時間，他不停地甩著響鞭，喝令拉車的駑馬加快腳步。
公共馬車陡然加速，道路兩邊想要貼過來的討生活的貧民及時反應過來，紛紛抽身閃避，過了一會，等馬車走遠了，才對著毫無同情心的馬車夫大聲抱怨和咒罵。
「怎麼回事？」思諾森坐直身體，在他身邊右側的商人大概休息夠了，養足精神，他打了個呵欠，‘那些住在外城的窮光蛋想要攔下馬車，向乘客販賣自己的手工制品和沖洗干淨的路邊野果。哼！上一次當就足夠了，我才不會買那些劣質的貨色。’
青年畫家囁喏著嘴巴，忍不住反駁︰「他們靠自己的勞動賺取過日子的錢，總好過那些無所事事只會伸手要水要食物的乞丐吧。至少那些住在外城的平民是自力更生，而乞丐，都是一群腐爛透頂的寄生蟲，攫取養分卻不思回報。」
商人一時間找不到其他站得住腳的事實駁回畫家的話，臉色訕訕地哼了一聲，扭頭望著車窗外的風景。
馬車行位于激流城的內城，經過城門走了大約兩個十字路口就到了。十來個乘客陸續離開車廂和露天座位，很快分散開來，融入周圍的人流里，像清晨草葉上的露珠滴落小溪，微微泛起水花，很快消失不見。
累了一個下午的車夫聞到熟悉的加了鼠尾草的豆粉面包的清香，立即走進車行里，和熟識的朋友打了個招呼，立即走向廚房的位置。
油光滿面的廚師用小鐵鏟給索耶的木盤添了兩個烤地熱烘烘的大面包，又舀了滿滿一大勺濃稠的肉湯澆在面包上。車夫滿意地點點頭，穿過廚房，走到馬車行的背面，那里是車夫們的避風港，也是他們的露天食堂。
兩個相熟的同伴看見索耶過來，立即輕輕打個招呼，讓出靠背長條凳的一側。
索耶從容坐下，拿起一個面包，掰成兩塊，分給交好的同伴，沒過多久，他的木盤里多出一塊肥地流油的烤魚排和充滿肉汁的金黃色炸肉丸。
「最近車行里伙食越來越好，以前是魚雜碎和蔬菜湯，勉強能吃飽，現在，我都胖了一圈了。」索耶用面包沾著肉汁吃，他是南方人，不太適應激流城干硬的傳統面包。
「我們的競爭對手熬不住微薄的利潤，紛紛改行進入其他行業，在激流城車馬行里，我們‘雪橇’現在排名第一。無論經營的路線，還是擁有的馬車數量，都是數一數二的。」索耶的同伴，同樣是南方人的巴斯以消息靈通在他的朋友圈子聞名。
索耶的另一個同伴，還是南方人的洛貝搖搖頭︰「那些關門的同行都是目光短淺的人，他們只顧著追逐眼前的利益，而有意無意地忽視經營一條或數條城際路線的車行能帶來許多隱性的收益。」
「比如，你舉個例子。」索耶突然來了興趣。
「首先是各地的物價，總會有一定的差別，耐歐瑪的鮮魚價格肯定比激流城的便宜，在班德嘉販賣的無煙木炭肯定比冷水城貴一點。我認為車行能第一時間獲得具體的數據。只要我們平時能留心，往來時捎帶一些私貨，肯定不會比薪水差。」洛貝說到這里，已經忍不住眉飛色舞。
「賺取差價，才幾個錢，我們的本錢太少了，很難賺到和薪水一樣多。」巴斯搖搖頭，似乎沒有信心的樣子。
「面包屑也是面包！」洛貝看來是早有準備，連家鄉的諺語都說出來，「積少成多，一點點積累出本錢，或許我們能合伙買一輛馬車，來回倒買倒賣。」
索耶忍不住打擊他︰「你的想法很好，可是你忘記了，我們的馬車價值不菲，光是拉扯的駑馬，飼料都是豆子和燕麥，冬天還有胡蘿卜和蛋黃拌在里面，吃地比我們都不差。還有車廂的維護和保養，潤滑車軸的油料都是上好的黃油。都是燒錢的燙手的玩意。再說了，我們即使有自己的馬車，也別想拉到乘客，他們更喜歡體面、干淨、舒適的正規大車行的馬車，你說的單干的家伙，現在已經不得不改行去拉煤石。」
「我不想干車夫這行當，一直干下去。我們已經在激流城扎下根，我們要在這里開枝散葉。我想賺夠錢在內城買上一套帶陽台的公寓，娶一個手腳勤快、身家清白的女人，生幾個胖乎乎的孩子。如果是男的，就送他去某個騎士莊園做侍從；如果是女的，就讓她進馴鹿之王的教會。別說我是在做夢，激流城內政廳里，有幾個是來自南方老家的官員，送點錢疏通一下，總是有機會實現。」
「所以現在你就開始想著怎麼賺錢，怎麼賺外快，是嗎？」索耶有些同情這個朋友，他不忍心戳破洛貝用勁吹出來的肥皂泡，盡管表面看上去色彩絢麗，可是這個泡泡終會漲破。
巴斯沒有想太多，直接將那根針伸出來︰「洛貝，你太天真了。我們是南方人，在激流城這個北地最大的也是最繁華的城市，是沒有任何地位的。我們就是做一些賣力氣的活，永遠待在車夫、侍從、清潔工、水泥匠這些早就為我們準備好的位置上，我們現在在內城吃飯，待會還是要回到又髒又丑、污水橫流的外城的狗窩里，你那個帶陽台的公寓的夢想只是一座空中樓閣，不會實現的。做人還是實際一些，看清楚自己的位置，腳踏實地。」
洛貝感到陣陣無力，面對兩個花崗岩的死板頭腦、頑固不知道變通的同伴，他發現索耶、巴斯的個頭太矮小了，必須低下頭才能和他們說話，可是這個姿勢太累了。
「總之，我想照我的計劃行事，你們如果不願意加入，我不會勉強。」洛貝見好就收，沒有說出如‘以後請你們到我家里做客，在帶陽台的公寓里曬曬太陽’這類的話。
「在馬車上帶私貨，會不會違反車行的規定？」索耶吃完晚飯，用大塊面包將盤子擦地一干二淨。
洛貝早有準備︰「車行的十二條規定，沒有一條禁止我們車夫帶私人物品。」
巴斯憂心忡忡地反問︰「你鑽車行規定的空子，這不是好事。」
「永遠都是怕這怕那，你們兩個人的勇氣和膽量去哪里了？」洛貝有些生氣地責問，「當年，是我听信了你們的話，才離開南方老家，加入北上的討伐納斯卡荒原的遠征軍，結果打仗沒有我們的份，反而被軍隊拋棄在這里。」
索耶羞愧地低下頭︰「我只是不想破壞現在安定的生活，雖然沒有富足，可是我們也能睡在溫暖的床上，每天都吃飽飯。」
巴斯肯定地點頭贊同，洛貝明白同伴的擔憂，又氣又笑︰「你們，就這點出息。」
「我小時候在萊格蒙特的莊園做牛倌，有一天看見兩只老鼠掉盡女乃油桶里，第一只很快放棄掙扎，淹死了。第二只沒有放棄，它努力地游泳，桶里的女乃油被攪拌成黃油，然後它爬了出去。索耶、巴斯，我的好友，我就是第二只老鼠。」
兩位馬車夫站在昏黃的燈光下，一時間都楞住了，他們仿佛第一次認識洛貝。
索耶先反應過來︰「你想做就去做吧，希望有一天，你能請我們到你的帶陽台的公寓做客。」
馬車行的背面發生的事情，沒有太多人知道，除了饑腸轆轆的思諾森。
在結算車費的時候知道車行有一頓晚餐提供後，前便衣探長就在廚房簡單地用餐，同時也听到三個南方車夫的對話，從頭到尾全部入耳。對那位名叫洛貝的車夫，剛開始還有些鄙夷，覺得他熱衷虛榮、追逐勢利，不過很快地改觀，由衷地發自內心的佩服，特別是他說的小故事。
‘捫心自問，我是第一只老鼠，放棄希望淹死在女乃油中。還是做第二只老鼠，從那個囚籠里爬出去。’思諾森陷入長久的思索。