()皇宮體元殿
方妃坐在上面,崔長海躬身立在一旁，一排五個秀女，魚貫而入，蹲身行禮,甩帕，「請娘娘安。」
開頭,方妃看著還有些興致,可時候久了，就有些乏累,更兼有的毫不出色，看著沒什麼癮頭，相貌出眾的為數不多,堪稱絕色的鳳毛麟角,她看盡宮中春蘭秋菊，在常人眼中的美貌無雙，但在她眼里多數只能算是中上之姿，這中間一撥秀女，留牌的甚少，雖說競爭對手越弱越好，可長相平平，也提不起精神來。
各州府縣民間選送秀女，就有許多不願女兒進宮的人家，花了錢，大肆選秀之初，就報落選，作弊的不少，雖皇帝嚴旨，可戶部小官吏收受賄賂，徇私舞弊，屢禁不止。
方妃把幾個算是清麗的女子留牌，其她的撂牌子，待出宮自行擇配。
一批批秀女下去，又上來一批，快盡午時，每到這個時辰，她習慣歇晌，方妃打了個哈氣，衫子有點熱，許是人多之顧，方妃有點坐不住，可還有少半秀女沒看，連著兩三日，宮妃身子骨自來弱，又兼著氣悶，方妃臉上現出些許不耐煩，剛想說，今兒到這里，明兒在看。
清脆嬌音，「請娘娘安。」方妃懶懶地看過去，頓時，一下子身子就坐直了，敢情樣貌出眾的絕子都在這一組里，五個秀女中，就有三個讓人眼前一亮，方妃眼楮有點看直了，困意全消，警惕性馬上回來。
這三個秀女若選入宮，無人能出其右，崔長海看主子盯著這一組秀女，半天沒說話，馬上領會主子意思，近前，悄聲附耳，眼楮斜溜薛瑾，嘀咕幾句，方妃臉色和緩下來，不似方才緊張情緒，又瞅著中間一個，崔長海又小聲嘀咕幾句，方妃自言自語道︰「她父親是外放的官平調入京……沈綰珠。」
「娘娘留是不留牌？」崔長海小眼楮緊盯著主子的表情，只要主子一開口說撂牌，即刻讓這幾個走人，雖有點可惜。
方妃眼楮從左到右，沈綰珠旁邊的姑娘，身材豐滿，方妃一抬眼皮，崔長海就明白，「趙秀女，娘娘說，不留。」
方妃眼楮看向下一個，腰板一下坐直，細細的打量，這女子不似別的秀女，穿戴鮮艷，打扮光鮮，晃人眼，可這位女子素淡中又光彩照人，看似淡妝，其實，方妃的慧眼一眼便看出，臉上的妝容精心描繪，看著隨意，其實，狠下一番功夫，眼神淡然中卻有一股清傲，氣質出塵，像是淡淡的蘭花，靜靜地綻放，發出誘人的幽香……
在方妃看來，徐姑娘雖風華絕代，才華出眾，但太完美就失去味道，而這位女子更盛前兩位一籌，像是有極高的教養。
方妃偏頭，崔長海忙低聲耳語幾句。方妃點點頭，「留牌。」
在下來一個秀女同這三人一比，就沒什麼看頭，其實，若放在民間不失為好樣貌，自然是撂牌。
結果，沈綰珠一組，五名秀女只有兩名的秀女落選，沈綰珠這一個屋的三人都留牌。
方妃興盡，手一揚，崔長貴朝下高喊︰「今兒就看到這兒，娘娘起駕回宮。」
宮女太監浩浩蕩蕩簇擁著方妃回芷蘭宮。
方妃斜倚貴妃榻上，宮女跪在榻上給她捶腿，方妃頭腦里還想著那兩個出色的秀女，沈綰珠和蕭文繡，沈綰珠眼神里沒有絲毫怯意，有的是大膽和張揚，只怕不是個安分的，蕭秀女看似心機頗深，一旦入宮，極易俘獲男人的心，這種看似不食人間煙火卻處處處心積慮的女子，決計是不能留的。
方妃閉眼，思謀使其落選，又不讓人起疑，若落選，遣送出宮，太監宮女不是瞎子，萬一保不齊，那個多嘴的，說出去，皇上知道，自己在皇上心中的形象是大打折扣，若自己安分守己，皇上即便不像原來有寵，可也壞不到那里去，方妃猶豫不決，轉過頭一想，自己尚無子嗣，若真被這些女人奪了寵，想誕下皇子，就全沒指望了。
思來想去，不得要領，崔長海看方妃蹙眉，半晌無語，上前一步，躬身，離方妃很近，試探著道︰「皇後娘娘意思是給三殿下挑幾個看上眼的姬妾，送安王府，三殿下素來心高，不知這些秀女里面有沒有中意的。」
一句話，提醒方妃，方妃睜開眼，瞅一眼，近旁的崔長海，崔長海一臉諂笑。
詹少庭被沈綰貞當眾下臉，氣得暴跳如雷，看著堆滿炕的衣物，恨不得抓住這女人的脖子，捏死她。
一怒之下，就要去上房找沈氏，給她點顏色瞧瞧，被英姨娘拉住，英姨娘低聲軟語，勸道︰「爺，今兒天晚了，爺還是別去了，若去夫妻鬧開，彼此都沒臉，讓下人們笑話，等明兒一早，在過去，爺的東西，婢妾先給爺收著，等少夫人何時回心轉意，在來取回去。」
「這婦人越來越放肆，簡直不把夫君放在眼里，受這婦人鳥氣，怎能忍下。」詹少庭猶自怒氣不消，英姨娘見狀，吩咐春曉道︰「你去上房看看少夫人歇下沒有。」
心想，這麼晚，沈綰貞多半是歇下了，為哄詹少庭，白讓春曉跑一趟，她猜想沈綰貞是一時置氣，心里巴望著詹少庭回去，故此，出此下策逼迫詹少庭回上房，她把沈綰貞想成小心眼，婦人的妒忌。
春曉得了英姨娘暗示，故意磨磨蹭蹭地走，只盞茶功夫的路，卻走了半個時辰，到了上房，沈綰貞已關了院門，春曉趴著門縫往里看，整個上房都熄了火燭，鴉雀無聲，這才放心回去。
春曉進屋，詹少庭正等著，不等她回，便開口問︰「那婦人可曾睡下？」
春曉蹲了蹲身，「回爺，連院門都關了，婢妾沒敢叫門，趴著門縫看，里面都黑燈了。」
「婢妾就說，早睡下了，爺明早在說吧。」英姨娘趕緊示意春曉侍候爺洗漱歇下。
詹少庭被英姨娘勸動，就暫且忍耐一晚，英姨娘側臥，手放在詹少庭胸前，嬌聲低語，「爺不來這些日子，婢妾想爺想得心慌，睡不著覺，就起來看爺當初給奴的信物。」說吧，從肚兜扯出一根紅線系著的半塊玉佩，攥在手掌里，貼在胸口上，跟寶物似的，生怕有人搶奪。
詹少庭氣消了點，英姨娘溫柔多情，沈氏與她一比，薄情尖刻，就翻身摟住她，「沒想到你還隨身戴著，我沒給你名分，你沒一點怨言，願意跟著我，真是世間難得的痴情女子，你放心，待你生子，沈氏就不得不答應上族譜的事，給你名正言順的姨娘位分。」
英姨娘一听姨娘位分，心里失望，听詹少庭的話音，不想休沈綰貞，那日怕是一時氣憤，沒過腦子，男人的話真不可信。
看英姨娘不說話，詹少庭又道︰「我不會虧待你和孩子，你放心，在我心里你和巧慧、紅箋幾個不一樣，她們不過是個擺設，沒什麼真感情，只有你在我心里才是最重的。」
詹少庭話里卻沒提沈綰貞，英姨娘想那自己和沈綰貞比，看樣子是不是沈綰貞更重一些？
不由泛酸，又不好直接問，就拐著彎地道︰「奴等都是做妾的，那能比得了少夫人，少夫人是正妻，誰人能越過她去。」
一提沈綰貞，黑暗中詹少庭臉沉下去，「可是她卻不這麼想，伯府少夫人，當家主母的位置她不稀罕。」英姨娘听詹少庭話里似乎對沈綰貞很不甘心，心想，他果然被沈氏迷惑，也許自己還不知道，想來他是放不下沈綰貞，所以才不答應和離，看來自己做得在多，也抵不過什麼都不做的沈綰貞，這就是給人做小的悲哀，英姨娘心涼，二人各懷心事，一宿無話。
天一放亮，詹少庭就起身，英姨娘料也攔不住，就由著他去，暗中派春曉打听信，詹少庭的東西放在她屋里，她心里還有幾分踏實。
沈綰貞今兒起的遲，不是去上房給婆母請安的日子，她賴在炕上，多躺了一會。
剛抻了個賴腰，想要爬起來，「二爺，二爺，少夫人還沒起身。」門外傳來繡菊驚慌之聲，「奴婢侍候爺先洗漱，爺稍等片刻，奴婢叫醒少夫人。」巧珊急急的聲兒，也是給里間的沈綰貞听的。
沈綰貞坡上衣裳，趿拉繡鞋下地，才站起身，詹少庭便闖進來，手指著她，「你是何意？把我東西搬去妾氏房中？」
「爺早」沈綰貞剛睡起，頭未梳臉未洗，一股懶懶得嬌慵。
沈綰貞說著，又打了個哈氣，綿軟的口氣道︰「爺這大清早的，不陪英姑娘用早飯，是來妾身屋里用膳嗎？妾身以為爺不過來，沒讓下人準備，妾身去吩咐一聲，告訴大廚房把爺的分例，送到上房。」
沈綰貞是好漢不吃眼前虧，詹少庭震怒，她不能硬踫硬，自討苦吃，適時退步，也是一種智慧，況這廝可不是好脾氣的，這廝自尊心強，她把他的東西扔出去，他焉能不惱，目的達到，她也就無所謂大度一點。
這時，繡菊和巧珊跟在後面進來，看爺來時手握成拳頭，嚇得怕主子吃虧，擔心若動手，好護住主子。
「你爺還未洗漱，繡菊、巧珊快侍候你家爺。」兩個丫鬟是機靈的，忙上前，趕著詹少庭侍候。
詹少庭看沈綰貞一反常態，溫聲軟語，淺笑盈盈，心底火氣下去大半。
擺飯上來，夫妻對坐，詹少庭仍氣哼哼地。
沈綰貞指著一碟子菜，「這個給你爺拿過去。」繡菊忙殷勤地端過去。
詹少庭還夾了一口，沈綰貞適時地道︰「英姑娘月復中懷著胎兒，想讓爺陪著，爺若願意，就先住她屋里一陣子，等生產，爺在搬回來，爺看可好？」讓詹少庭搬出上房，沈綰貞權宜之計只好軟硬兼施，
詹少庭沒說話，沈綰貞大度讓他陪要生產的小妾，明顯把他往外推，又說得冠冕堂皇，令他無法駁。
「昨兒妾身把爺的東西送過去，做得有些急，欠考慮，是妾身一番好意，爺別誤會了。」沈綰貞溫言好語，倒讓詹少庭無話可說，打掉牙往肚子里咽，既搬都搬了，沈綰貞若不撒口，他哪有臉自己搬回來。
吃過早飯，詹少庭呆著無趣，就回西偏院，英姨娘讓春曉打探，春曉說上房沒什麼動靜，不像吵架，英姨娘失望，看著炕上詹少庭的衣物，怕一會來人搬回去，詹少庭就回來了。
去時怒氣沖沖，咬牙切齒，回來面色平和，恨意全消。
「找夾袍子我換上，要出門。」詹少庭吩咐道。
英姨娘一喜，這是不搬，忙忙找出件灰青的夾袍子侍候他換上。
坤寧宮
「方妃娘娘求見。」
李皇後雖不插手選秀之事，可對秀女了如指掌，猜到方妃來干什麼，說好听，尊重她這個皇後，後宮之主，凡事不肯自作主張，說不好听，就無非是推月兌責任，讓她頂缸。
「請方妃進來。」太監一聲，方妃不疾不徐款款走入。
一落座，李皇後便道︰「妹妹這幾日辛苦了。」
方妃從不僭越，禮數周到，令人挑不出錯，忙欠身恭謹地道︰「為皇後娘娘分憂，何談辛苦，要說辛苦，皇後娘娘打理六宮之事，才是真辛苦。」
「等這事完了，本宮奏請皇上嘉獎妹妹。」李皇後送個空頭支票，方妃暗道，她不在皇上面前拐著彎地給自己下話，都算高抬貴手。
「臣妾，不求有功，但求無過。」方妃帶著一成不便得體的笑容，欠身道。
「妹妹今兒過來，是有事？」李皇後主動問。
「皇後娘娘交代臣妾，為安陽王選幾個姬妾，臣妾倒看好兩個，不知皇後娘娘的意思如何？」方妃恨不得拔去眼中釘，這兩個秀女，尤其是姓蕭的女子，假作清高，孤傲，看似無心爭寵，可處處處心積慮，整個就是個狐媚子，專伺勾引男人的禍根。
「妹妹看中哪個，不妨說來听听。」皇後想听听她看誰不順眼，是否有必要借她的手除掉。
「沈綰珠沈秀女和蕭文繡，蕭秀女。」秀女里雖有重名，可這兩人卻沒有重名的，方妃一說，皇後就知道是那兩個。
她早已听總理選秀的太監詳細介紹過，情況具已熟悉和掌握，心想，自己派方妃主持選秀看來這招棋走對了，方妃鬼心眼多，做事圓通，利用她的手除去絕色的秀女，又不會出大紕漏。
雖裝作不知情，可自己總理後宮，方妃又來請示，不過問，顯然說不過去，這事還是把自身摘清，想想，就道︰「安陽王隨侍姬妾，沒有封號，按說也不是什麼大事，就是不知太後娘娘她老人家可滿意？」
這是一竿子推給太後，皇上若知道此事，皇後可全身而退，方妃心里冷笑，這就是賢良淑德，敦厚溫婉的一國之母。
一出三月，天氣轉暖，眨眼就快近四月，柳枝發芽，到處是春的氣息。
御花園，太後坐在高高涼亭之上，手指不遠處，問身旁太監，「那可是新近入宮的秀女？」
慈寧宮大太監馮德盛，朝御花園走過一對對秀女看了看，彎腰道︰「是太後娘娘。」
「這次選秀女，宮中好像是方妃管這事。」太後加意朝秀女看過去。
「是，太後娘娘。」
「打頭的兩個秀女，不錯。」太後雖上了幾歲年紀，可才四十出頭，耳不聾，眼不花，看得真切。
馮德盛順著太後的目光看過去，打頭的兩個秀女姿容絕世，蓋過了後面的一群秀女。
馮德盛暗暗記下，馮德盛侍候宮中主子多年，有時，不消明說，主子的一個眼神，一個動作，都含意頗深，他每每能領會太後那不便說明的心思。
待過兩日，皇上來芷蘭宮，方妃把太後娘娘在御花園夸贊兩名秀女的事，隱晦地略提了提。
「這兩個秀女姓什麼？」皇帝趙世賢面無表情，但方妃侍候聖上多年，仍能細微觀察出皇上五官表情有點僵硬。
「沈綰珠，沈秀女，蕭文繡，蕭秀女」皇上好像輕輕舒口氣，方妃了解皇上，皇上雖愛美人但更愛江山，只要不是兵部尚書之女，皇上就放心了，至于其她的，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，天下女子，還不是任皇上挑選，不信就沒好的。
方妃看著皇上臉部肌肉松弛下來，低頭揚起唇角。
阮媽媽奉了詹夫人命去二房看巧慧姑娘和英姨娘，問問要什麼吃食，有沒有什麼特殊的反應。
進巧慧的院子，靜悄悄的，沒什麼人走動，一個小丫鬟坐在明間門口的台階上，看阮婆子進來，忙站起身，笑著道︰「媽媽來了。」
阮媽媽朝里指指，「你主子在屋里？」
那小丫頭悄聲道︰「在屋里，正睡著，主子這陣子開春犯困，沒事就迷瞪一會。」
那小丫頭邊說邊往西耳房讓，「媽媽走累了，進屋喝口水。」
阮媽媽擺手，「不了，我還要到英姑娘屋里，夫人讓我問問，怎麼樣？你主子月份越來越大，懷孕的人就是愛睡覺，不打擾她了，我去西偏院。」
「媽媽去找英姑娘嗎？」小丫頭眨著眼楮問。
「是，我這就過那院去，順路就先來你這院里。」說吧，阮媽媽就往出走。
前腳剛走出院子，就听，「是誰在外面？」西間屋里傳來巧慧慵懶之聲。
那丫頭答應一聲，忙進去，「是誰來了，怎麼不進屋？」巧慧剛迷一覺醒來，坐起，伸伸懶腰，那丫頭忙拿過靠墊給她倚在背後，「是夫人跟前的阮媽媽，沒別的事，就是來問問姑娘好不好。」
「去那院了。」巧慧抬下顎，朝西院點了點，「是，是去看英姑娘了。」那小丫頭爬上炕，給巧慧揉有些浮腫的腿。
「姑娘沒听說，那院可熱鬧了，少夫人把爺的衣物都搬到英姑娘房里，放下話，說以後讓爺歇在她屋里，不用去上房。」小丫頭手不停，一邊學說听來的。
「怎麼，爺搬到她屋里了，我說昨兒看見她，趾高氣揚的，挺著肚子。」巧慧有點心里不是滋味，自打自己有身孕，爺就沒過來幾回，看過她幾次還都是從英姨娘屋里出來，順路，只略坐坐的應卯就走了，自那老乞婆說自己肚子里是女，爺就一次沒來過，就是夫人也沒信了，今兒大概是要看英姑娘順路做個人請。
突然想起，「這一說，我倒想起一事，英姨娘月份不小，快有四個月了，怎麼一點都看不出來，奇怪了。」巧慧模模自己肚子，微微隆起。
「別是沒有了吧？奴婢看著怎麼不像姑娘顯懷。」小丫頭順口說了一句，巧慧也沒深想。
阮媽媽往西偏院走，仰頭踫上紅箋的丫頭玉兒，「看見西屋的英姑娘在屋里嗎？」阮媽媽問，心想沒在屋，自己就折回去，反正來了，跟夫人也好說，她對這英姨娘沒多少好感。
玉兒笑得有點暗昧，撇撇嘴，「能不在屋嗎？正高興著呢，媽媽快去看看。」說吧，就走開了。
「這小丫頭片子，越來越不是東西。」阮媽媽笑罵了一句，覺得玉兒有點反常。
就加快腳步往西廂房，沒進門，就听見屋里英姨娘嬉笑聲，還有男人聲兒，听著像是二爺，阮媽媽有點納悶，二爺和二少夫人剛剛圓房，就跑到小妾房中，若真是那樣，就做過了。
忙推門進去，里間屋門簾撂下，傳來幾個人說笑聲，阮媽媽腳步一滯，心道，還真是二爺，就咳了聲，里間笑聲止住，春曉走出來，見她，忙趕著道︰「媽媽來了，快進屋里。」
「姑娘在屋里？」阮媽媽故意問，怕貿然進去，看見不該看的，鬧眼楮。
「是阮媽媽嗎？春曉，快請進來。」
阮媽媽這才邁步進去，就見二爺和英姨娘並肩坐在炕上，炕桌上擺著花生、瓜子等干果。
瓜子皮子磕了一桌子，英姨娘邊磕著邊往詹少庭跟前放，二爺還握著英姨娘的手，阮媽媽忙閃開眼，眼楮低下，不敢瞅，瞧著別處，「夫人讓老奴來問姑娘好。」
英姨娘忙站起身，下地，恭敬地听了，「媽媽回夫人，說婢妾謝夫人惦記，婢妾身子很好。」
阮媽媽道︰「老奴就放心了，回去回夫人，也好卸了差事。」
「春曉，快送媽媽。」英姨娘邊招呼春曉，沒等阮媽媽出屋，就上炕和詹少庭笑鬧起來。
百般討好詹少庭，詹少庭臉上笑著，心里怎麼別扭，不時，腦子里閃過沈綰貞流血的傷口，和那淒絕的笑。
阮媽媽剛走出西偏院，看見秋霜站在院門口，猶豫，二爺搬出，去英姨娘屋里，秋霜是二爺的丫頭，是留下，還是去英姨娘屋里侍候二爺，正拿不定主意，若去了英姨娘屋里，怕惹惱少夫人，在說怎好去個通房屋里侍候，她是爺的貼身大丫頭，比別的丫頭有體面。
阮媽媽走過去，拉她過一旁，悄悄問︰「二爺和少夫人吵嘴了，怎麼搬出去了？」
秋霜就把二爺如何讓英姨娘叫去，來龍去脈說了一遍，阮婆子心里有數了，看來是沒吵嘴，這就好辦，二少夫人就是生點子閑氣，回頭夫人讓二爺陪個不是，小倆口就沒事了。
正午，沈綰貞吃過晌飯，就只有鳳兒在跟前，命鳳兒磨墨，想練練字，看鳳兒低頭研磨，一縷發絲垂落，更顯俊俏，便試探著問︰「你看我娘家沈府如何？」
鳳兒想起那日看見的，便道︰「奴婢說句不怕伯府主子惱的話，奴婢看著比伯府不差什麼，好像姨娘通房住的比我們府上都好，想必吃穿用度也是上等。」
沈綰貞心一動，難道這鳳兒有意思，不然嫡母吳氏怎麼生突然就提起要的話，又進一步試探，「如要你過去，可願意？」
鳳兒吃了一驚，抬起頭，研磨的手停住，不知主子何意，想是主子試探自己忠心，忙道︰「奴婢方才說沈府好，沒別的意思，奴婢願一輩子侍奉主子。」
沈綰貞想話還是問清楚，願不願意，她自己決定，看她多半有心思，就道︰「要你過去做通房你可願意。」
鳳兒瞪大眼楮，有點意外，半天，含羞低頭，不說話。
這情形，多半是願意的，沈綰貞道︰「你若願意就點個頭，不願意就做罷，不過我話說在頭里，姨娘通房不是容易當的，你想清楚在回答我。」
鳳兒抬起頭，瞪著大眼楮，一瞬不瞬地看著沈綰貞，確定主子說的是真的，不好意思地點點頭。
沈綰貞心里有點失望，沒想到這丫頭心高，竟願意給人做小。
突然，一轉念，鳳兒過沈府，若換回閆嬤嬤豈不是好，自己多個助力。
詹夫人听阮媽媽回來隱晦地說了二爺在英姨娘屋里，越听眉頭漸漸擰成疙瘩，「這麼大事，怎麼沒听二兒媳說呀。」
「這二媳婦也是悶嘴的葫蘆，少庭上小妾房中歇著，怎麼不來告訴我，這才同房二日，少庭這孩子真是胡鬧。」詹夫人想起二兒子深為頭痛，這事可不能讓老爺知道。
阮媽媽看著夫人的臉，又半吞半吐地道︰「好像小倆口為此紅臉，少夫人把二爺的東西都送去英姑娘房中。」
瞅瞅夫人臉色漸黑，下面的話沒敢說出口，心道，這二少夫人平常看著和氣，生起氣來也不是善茬，這回在夫人這，可是沒法交代。