()「老爺已到府門前了。」婆子張張惶惶跑進來,吳氏帶著一家大小在中門候著。
丫鬟僕婦簇擁下浩浩蕩蕩進來一群人，為首的沈老爺，後面跟著顧姨娘、張姨娘、丁姨娘、小孫姨娘和通房喜姐，張姨娘手里牽著寶哥,小孫氏抱著百天的大姐。
吳氏看見沈老爺身後一群姨娘心里像是吞了蒼蠅，可看見沈老爺展開笑顏,迎上去,「老爺一路辛苦。」蹲身，沈老爺忙笑著扶起來,「夫人在京辛苦。」
「拜見父親。」沈綰貞姊妹上前行禮，齊齊道。
「這幾個女兒出落得更加出色，這都是太太的功勞啊！」沈老爺雖一路風霜,精神頭不錯,臉上泛光，聲音洪亮，看著如花似玉的女兒們，像是個慈父。
「老爺過獎，進屋去說。」
沈老爺和太太並肩往廳堂走，後面跟著一群人，進了廳堂。
沈老爺和太太上座，沈綰貞又重新行禮，落座。
幾位姨娘上前行禮，「參見太太。」
其她幾個還好，都低頭，不敢抬眼，獨張姨娘眼皮朝上瞟了一眼，吳氏耐著性子，佯作沒看見，當著老爺的面也沒搭理她，和顏悅色地道︰「都起來吧，一路辛苦，酒菜已備好，一會家宴，今晚就可以踏實睡個好覺。」
妾室通房都退到下首站立，丫鬟僕婦分批上前行禮，禮畢，束手恭立于主子身後。
張姨娘從女乃娘手中扯過寶兒，特意拉著寶哥兒堂中跪下，教給他道︰「快拜見太太。」
寶哥大概張姨娘在家教好了，也大模大樣朝上叩頭，「參見母親。」
吳氏看張姨娘站在邊上，笑得張揚，剎那心堵，臉上笑容卻未減，「寶哥，半年未見，長高了。」只說了這麼一句，也沒喚他去身邊坐，不大親近
太太冷落，張姨娘有點不滿，心里冷笑，訕訕地扯過寶哥，站過一旁，眼楮四處亂看。
一眼看見小孫氏身旁，女乃娘懷里抱著大姐，心中一喜，忙走上前，裝作逗大姐，沖著小孫氏笑道︰「太太還未見過姐兒，妹妹抱過去給太太看看，讓太太也高興高興。」
她明知小孫氏生女吳氏心里不舒服，卻故意這麼說，如今老爺就寶兒一個兒子，看在寶兒面上，也給她三分顏面，慣得她更加驕縱，目中無人，在府里硬氣起來，對吳氏也不甚恭敬。
吳氏厭惡，不易察覺變了下臉，就又裝作歡喜聲，「把大姐抱過來，我看看。」
小孫氏听太太發話，只好從女乃娘手里接過孩子，把大姐抱到太太跟前，吳氏接過去，掀開蒙臉的單子看看，女嬰小臉紅撲撲的，胖嘟嘟的，很健康，「侍候得不錯，賞那女乃娘。」
大姐的女乃娘跪下接賞，叩謝太太。
吳氏把懷中的大姐還給小孫氏，擺手招呼丫鬟，丫鬟端過一個托盤，上面放著一個金鎖，「賞給大姐。」
小孫氏把孩子遞給女乃娘，跪地叩頭，「婢妾替大姐謝太太賞。」
沈綰貞笑著起身，趁機也拿出金項圈，命丫鬟遞給小孫氏，「姨娘拿去給妹妹玩吧。」
下首坐的沈綰玉也賞了一對金手鐲，小孫氏高興接下，替大姐一一謝賞。
「小孩子家沒那麼金貴，況一個女孩家。」沈老爺看有點冷落寶兒，替張姨娘母子出頭。
「老爺，女孩家嫁好了也能光宗耀祖。」吳氏手捏著帕子，點點唇角，本想說男子若不爭氣，一樣敗家，給沈老爺留三分面子，沒說得太漏骨。
但意思大家都明白，喜姐笑著接話道︰「可不是，宮里的皇後娘娘，貴妃娘娘，不都是好樣的，比養十幾個男兒都強咧！」
張姨娘瞪了她一眼，心想，這里說話，哪有你通房插話的份，站在那不忿，她的兒子寶哥無人理會，反倒是這個小丫頭更招人待見。
沈老爺看一眼沈綰貞，「三丫頭如今也嫁人了，姑爺怎麼沒來，讓為父也見見。」沈老爺對三姑娘這樁婚事很滿意，原沒指望她能攀上高門，太太這樁事辦得不差。
沈綰貞來時就想好說辭，起身道︰「夫君本來是想來拜見父親，臨時有事，就沒來，說過二日，登門請罪。」沈綰貞和詹少庭的關系，不想讓娘家人知道，這個爹唯關心的是仕途，再就是子嗣。
「玉兒嫁入舅家，看來過得不錯。」沈老爺又朝丁姨娘道︰「當初你還說做妾不甘心，這不是挺好。」
沈綰玉小月復凸顯，臉上洋溢著幸福的笑，站起身，「謝父親惦記，女兒很好。」
丁姨娘看看女兒，再看看她身旁的沈綰貞，心里不是滋味，看女兒笑得開心，暗自搖搖頭，她尚不知宅門里做妾的女子的難處。
「雲兒的婚事已定下日子，喜期不遠了，嫁妝置辦好了嗎？」沈老爺側頭問吳氏，沈老爺心中還是重視嫡女的，況四姑娘嫁都察院左都御史李家嫡次子為嫡媳，嫡女出嫁定是要風風光光的，不比幾個庶女打發了事。
吳氏听沈老爺問四姑娘，心里才高興起來，笑著道︰「東西置辦好了，喜期特意選在四月份，就等老爺來京主婚。」
「珠兒這次備選秀女的事，有信了吧？」沈老爺問太太吳氏。
「打听戶部的人說，這兩日便進宮。」吳氏捧茶給沈老爺，沈老爺點點頭，「入宮選秀女，這也是條出路。」沈老爺偏寵張姨娘，張姨娘常吹耳邊風，沈老爺覺得這幾個女兒里五姑娘沈綰珠最為出色，立意尋一門好親事。
張姨娘一提女兒進宮選秀，立刻身價百倍，胸脯挺起，「五姑娘這等容貌，定能選上，老爺就等喜訊吧。」
沈綰貞想這生養她姨娘就是見識短，把女兒送到宮里，歷來後妃爭寵，無所不用其極，不如嫁給平民百姓，過踏實日子。
可看沈綰珠一提到進宮選秀女，小臉揚起來，一副得意。
沈老爺看眼沈綰珠，心想，五姑娘的樣貌只怕京城也沒幾個人能比，高興得對吳氏道︰「別不舍得花銀子，好衣裳多預備幾套，入宮的大多官宦人家小姐，太寒酸惹人看不起，銀子錢另預備下，珠兒身上多帶些銀子，留待上下打點，入宮見機行事。」
吳氏干答應著，眼角掃向這母女，這母女喜得不知天高地厚。
「老爺旅途勞頓，妾身看還是先去後堂歇息，離開宴還有一會。」吳氏岔開話題。
沈老爺坐了幾個時辰轎子，也覺得有點乏了，就和太太去後堂歇息。
沈家姊妹就去東間閑話玩耍，丁姨娘總算盼到老爺和太太走了，拉住沈綰玉走去耳房，門一關便問，「在吳府過得怎樣，女婿對你如何？舅夫人對你可好？少夫人難沒難為你？」
沈綰玉過了孕吐階段，飯量長了，人眼瞅著豐滿了，氣色很好，被她姨娘問得不知先答那句，低頭，一副滿足，「表兄對我好，夫人對女兒也好，少夫人面上客氣。」
又沒心沒肺地悄聲道︰「甄氏就是愛吃醋拈酸，妒表兄寵我，冷落她，人前和善，背人冷言冷語，被表兄知道，更懶得去她屋里，見天跟女兒呆在一處。」
丁姨娘這才放心，沈綰玉嫁做姨娘，她只覺天都快塌下來，沒有活路，自己做妾的命，生下女兒還給人做妾，听沈綰玉的話，心稍安，看女兒小月復微微隆起，如今說別的也改變不了事實，權且盼著她生男，不受氣，錦衣玉食就行。
又囑咐她，當著吳景蘭的面，對甄氏恭敬，吳景蘭喜她懂事，會更疼寵她，甄氏拿不住錯，即便是嫉妒，也無可奈何。
沈綰珠被她姨娘拉到東次間，沈綰貞靠著東面牆板壁炕上坐著，隱約就听里面張姨娘教給女兒怎樣討好皇上，勾引皇上，都是些姨娘小妾下三濫上不得台面的小伎倆，沈綰貞搖搖頭，沈綰珠若真听了她姨娘，怕不會有好果子吃，嫡母是不會好心腸讓她去做什麼宮妃，宮苑深深，宮斗不比宅斗，一步踏錯，死都不知是怎麼死的。
「薛表姑娘、吳府兩位表姑娘來了。」門口丫鬟清脆一聲，沈府姑娘都站起來，
「都在這里，我就說今兒一定熱鬧。」一進門，就听見薛瑾張揚帶笑聲兒。
今兒外面不是響晴天，屋子里光線有點暗，可薛瑾一出現，讓人眼前一亮，她穿著華麗，光彩照人，「珠妹妹、珠妹妹。」薛瑾揚聲喚著，四下里尋找。
「跟她姨娘在里間。」沈綰雲道，馬上朝東次間喊︰「五妹妹，薛姑娘來了。」
沈綰珠里面听見，馬上掀簾子出來，身後跟著張姨娘，「姑娘好。」張姨娘見了薛瑾異常熱情，拋下吳府的兩位姑娘不理，只趕著巴結薛瑾，「姑娘坐，外面冷不冷，待我喚丫鬟火盆添碳，姑娘先暖暖手。」
眾姊妹一一見禮。
沈綰雲看吳愛蓮跟在後面見禮，默不作聲，忙拉著她的手，問長問短，吳愛蓮話也不多，只簡單對答，任沈綰雲說，她也不提話頭，和從前反差很大，沒了傲慢，反倒有點自卑，眼神躲閃，不敢與人對視，退婚後，門都不出，這次還是母親逼著她來的。
胖胖的吳慧蓮進屋就找八姑娘沈綰馨，倆人相見甚歡，玩得投機。
薛瑾對沈綰貞略福了福，算見了禮，沈綰貞還禮，「听說妹妹要進宮？」
薛瑾巴不得有人問，故意大聲說，「昨兒已接到戶部傳諭，明兒入宮備選，珠姐姐接到傳諭了嗎？」這目中無人架勢，儼然已選中皇妃，
「姐姐昨兒幾時接到戶部的信？東西可都準備好了？」沈綰珠一連串問話，顯得有些急切，張姨娘正用鐵鉤子撥弄炭火盆的炭塊，想要燒旺一點，停下手，豎著耳朵听信。
「戶部傳諭昨晚就到了，衣物都提早都備好。」薛瑾那個姨娘，得薛將軍寵，私房錢不少，除了明面上的，又偷著塞給她數目很大的銀票。
「姑娘，別怪姨娘多嘴，銀子錢多拿，宮中上上下下，那個不需要打點，少了不夠使，入宮選秀的姑娘大多出身高，家事好，太寒酸就比下去了，你嫡母薛夫人對庶女大方，想是拿了不少銀子。」張姨娘話里有嗔怪之意，像是對吳氏不滿，沈綰貞想，吳氏會多拿銀子錢給你母女？薛夫人也是沒轍，拗不過薛將軍，那個願意給庶女陪嫁多。
薛瑾朝左右看看，這些姊妹打過招呼，都各找知己聊天，沒注意這廂，薛瑾用手比劃一個數，張姨娘猜測說，「一千兩？」
薛瑾搖搖頭，張姨娘瞪大眼楮，「一萬兩銀票？」
薛瑾眨眨眼，點點頭，張姨娘驚得眼楮瞪得老大，隨即咳了聲，小聲嘟囔，「還是你嫡母好，給你拿這麼多銀子。」
薛瑾搖手，示意別說出去，壓低聲道︰「是我父親給的，沒讓我嫡母知道。」
沈綰珠倒覺得不可思議，知道她姨娘得寵，可沒想到薛夫人卻當不起家，「你嫡母知道還不得鬧？」
張姨娘心里不是滋味，「你嫡母真好。」心里把吳氏怨怪，恨吳氏刻薄，只給五百兩銀子，沒等入宮，只這麼一比，高低立現。
薛瑾高昂著小臉，一副鄙夷神色，越發壓低聲道︰「好是表面的，內里你們是不知道，嫡母知道父親給我這些銀子，鬧得夠嗆，父親已經給了，難不成還要回去。」
張姨娘拉住薛瑾的手，熱絡地囑咐道︰「你和你珠姐姐都是表親，到宮里要互相照應，姑娘若上去，可別忘了你姐姐，你姐姐若得了好處，自然也是想著姑娘。」
薛瑾扯著沈綰珠的手，高興地道︰「那是自然，我們倆個人總比一個人孤單強，遇事還有的商量。」
張姨娘道︰「宮里不比府里，凡事小心，一同選進宮的秀女要處處提防，皇上面前要得體，皇後也要奉承著。」
薛瑾湊近沈綰珠耳邊，低低聲道︰「听說這次初選是方妃主持，最後一輪復選才是皇上和皇後拍板。」張姨娘忙湊過去，奉承薛瑾，「薛姑娘知道的多，不像我們姑娘，井底之蛙，煩姑娘快說說，也好知道宮中主子們喜好，免得莽撞瞎闖觸了霉頭。」
「方妃，姐姐听說多少……」沈綰珠拉住薛瑾的手，急切地道，薛瑾和她二人嘀咕聲更小。
間或又听見說，宮里總管，皇上、太後、皇後身邊的當紅的管事太監、姑姑，看來薛瑾對宮中情況了如指掌。
對本朝選秀，沈綰貞多少知道點，官員之女和選上平民女子，經初選，再復選，再復選後，留牌的秀女，分出兩撥，一撥秀女是宮中留下，另一撥秀女賜親王府的，宮中留下由帝後主持，幾輪復選，方封位分。
沈綰貞嗤笑，這二人若被選入宮，宮中怕要掀起風浪，落入親王府，是非不斷。
正這時，簾子外響起一個急促聲，「五姑娘、五姑娘，戶部來人了。」
一個老婆子撞進來，把門簾子大力摔在兩旁，氣喘噓噓，「珠姑娘，戶部來人，在前廳，姑娘快去吧。」
張姨娘驚喜道︰「準是傳諭來了，姑娘快出去。」說吧，便著急推著沈綰珠出去。
沈綰珠忙忙出去，眾人都在屋子里听信。
不大工夫，沈綰珠興興頭頭進來，薛瑾迎上去，「怎麼樣姐姐，是不是戶部傳諭到了。」
沈綰珠興奮地點點頭，張姨娘跟在身後，頭也抬高了，聲兒也響亮了，「老爺說了，好好打算打算，姑娘若有什麼心思，只管和老爺說。」
沈綰貞想，沈老爺今兒才到，沈綰珠明兒就要入宮，置辦什麼能來得急，嫡母算計得精明。
張姨娘問薛瑾道︰「薛姑娘準備什麼了？告訴我們，也照著給我們姑娘準備。」
薛瑾就說預備了多少套新衣裳，多少件新打頭面首飾，多少帶點炫耀夸大，張姨娘听了，有點傻眼，「姑娘準備這樣齊全，可我們姑娘如今連套正經衣裳都沒有，這可怎麼好，不行，我回老爺去。」
說吧，就朝外走。
沈綰珠也一臉的焦急，薛瑾不僅是嫁妝豐厚，她父親還提前請了宮里出來的老嬤嬤，教授她宮中禮儀，又花大價錢請教坊司名歌舞妓教習歌舞，而自己嫡母壓根就沒打算送她入宮，她未嫁，年齡又在備選秀女之列，嫡母不得已才送她入宮。
張姨娘腳步匆匆，走去上房，門口站著個小丫鬟，小聲道︰「老爺和太太在屋里敘話。」
張姨娘也不顧這些，大聲道︰「婢妾來是和老爺太太商量姑娘入宮備選一事。」
吳氏在屋里听見，眉頭一皺，心道，越來越沒規矩，礙于沈老爺在，就朝外道︰「讓她進來吧。」
張姨娘疾走入，只略行禮，開口便道︰「老爺，婢妾方才問薛姑娘準備什麼，薛姑娘的嫡母為其準備豐厚，衣裳幾十套都是上好宮織料子，新打頭面首飾，光是銀子就帶了這個數。」說吧，伸出一個手指頭。
沈老爺驚訝道︰「一萬兩？」
張姨娘怕老爺不信，忙道︰「老爺太太若不信婢妾說的，薛姑娘就在偏廳，叫來一問便知婢妾沒說謊。」
沈老爺臉便沉下來，偏頭對吳氏道︰「五姑娘太太給準備了多少？」沈老爺就有幾分生氣，看太太的臉子也不好看。
吳氏手里擺弄一個玉如意，淡笑一聲，慢條斯理地道︰「皇家富貴，那會在乎臣子區區幾個錢，沒人會問姑娘帶多少錢，比的是相貌、人品，才學，薛將軍乃三品武官，我們沈家怎麼比得了，如銀子錢帶多了，少不得讓人懷疑，聖上最忌諱外放官員貪污腐化，宮里不比府里消停，那個人不是長著一萬個心眼子，沒的讓人拿住把柄，自己就先敗下陣來來，還談什麼日後得聖寵。」
吳氏一番話早已想好，竟說得頭頭是道，沈老爺听了，也覺有幾分道理，一個五品外放文官，那來的那麼多銀子，別是女兒選秀女不成，在為自己招來禍事。
張姨娘急了，忙道︰「銀子錢不便多拿，可像樣的衣裳總得有幾套，姑娘穿得太寒酸，丟沈家臉不是。」
沈老爺就有些不滿，張姨娘說的也是，銀子錢不便多拿，可衣裳總得撿上好的宮紗做上幾套，怎麼連這個也不周全。
看著吳氏皺眉道︰「怎麼不給珠兒做新衣裳，我信任你，你平時做事心細，怎麼珠兒大事上，這樣敷衍？」
吳氏听丈夫已不是不滿，公然指責，向著小妾母女，儼然把小妾母女看重，氣得半天才道︰「老爺，珠兒和平遠候趙章的婚事沒成，才動了心思進宮選秀女，倉促間，妾身就趕緊請京城最好的裁縫來府中，給珠兒定做了十幾套衣裳，首飾來不及新打，就把妾身陪嫁舊頭面首飾，重新炸了，給了珠兒，妾身覺得也算體面，不知張姨娘今兒一來京，就生出許多口舌。」
吳氏滿口都是理，這張姨娘剛見女兒，也未及細問，只听女兒說嫡母沒準備什麼，衣裳料子也不好，首飾沒幾件像樣的，一急，就趕過來說，沒承想，她有來言，太太有去語，堵得她啞口無言。
沈老爺臉色變過來，不滿地沖著張姨娘道︰「你太太安排的妥當，你就不用操心了，總是一個姨娘，沒見過世面，能知道多少。」
張姨娘被沈老爺這麼說，臉微紅，無話，只好告退出去，走到門口，就听里間沈老爺哄吳氏聲兒，「知道你辛苦，貞兒的婚事辦得很好，還有我這官職，都托賴太太出力，我心里有數，她不過是個妾，懂什麼，跟她計較。」
就听吳氏嗚咽聲，「老爺就知向著小妾母女，全不把我和雲兒放在心上，不管怎麼說雲兒也是嫡女，老爺怎麼就不問問，婚事籌備如何？」
沈老爺低聲下氣聲兒，「好了，好了，雲兒是嫡女，我是不會虧待的。」
窸窸窣窣的，傳來吳氏嬌喘，「老爺青天白日，正經點，妾身給老爺物色個丫頭，等閑了老爺相看相看，若不中，妾身還有好的。」
听到這，張姨娘心一驚，吳氏給老爺預備下年輕丫頭，籠絡老爺，也顧不得听，就匆匆出去。
伯府
英姨娘摩挲著小月復，別提心里多憋屈，二爺搬去上房，沈氏夫妻和好，那自己算什麼，白忙活一場，落得被人恥笑。
「姑娘，紅姑娘又出門了。」
英姨娘跳起來，趴在窗子上看，外面天蒙蒙黑，看清楚真是紅箋扶著玉兒從東廂房門里出來。
「玉兒手上好像提著個包裹。」春曉臉緊貼在窗子上，連五官都壓扁了。
英姨娘也主意到，這主僕好像做賊似的，偷偷模模的，先是玉兒趴著院門朝四處看看，才招呼身後的紅箋。
「春曉，你快扶我跟著她，看看紅箋這小蹄子到底要干什麼，鬼鬼祟祟的。」英姨娘著急扯過椅背上一件褂子披上，春曉扶著，出門追趕紅箋主僕去了。