()紅箋主僕也未敢提燈,抄小路向後花園去了，紅箋悄聲問︰「看門的老婆子打點好了？」
「打點好了，今兒輪值看門的是老夏婆子，夏婆子愛喝幾口,我把錢給她讓她打酒，她高興得什麼似的,一個勁地說讓奴婢帶她謝姑娘破費,說姑娘放心，天黑,她留門，這陣子剛吃過晚飯，花園里後角門附近輕易無人去的。」
「小心點,別讓那屋里的知道。」紅箋有點不放心。
「放心吧主子,那屋的奴婢注意沒在外面。」
「囑咐那老夏婆子別往外說，私通外男，說出去，讓少夫人和爺知道，定然怪罪。」
「老夏婆子說，讓姑娘快點，別耽誤了，怕有人經過看見，就滿身是嘴也說不清。」
二人邊走邊說，根本沒想到身後不遠跟著英姨娘主僕，紅箋主僕走到後花園，看看左右無人，奔西北角門過去，果然那里一個人都沒有，角門上了大鎖，紅箋道︰「那老婆子去那里了，怎麼門上鎖，你當時跟她怎麼說的？」
玉兒朝四處看看，老夏婆子連影都沒有，奇道︰「明明說好了的，怎麼門竟鎖上了。」上前，動了動上面銅鎖，一擰竟然是開著的，欣喜道︰「姑娘，老夏婆子果然沒食言，留著門。」
玉兒取下鎖頭，推了推角門，‘吱呀’一聲，主僕嚇了一跳，看周圍沒動靜，忙悄悄溜出去。
就看不遠大樹底下，站著吳堂貴，吳堂貴等得有點焦急，听見門響，忙迎上來，壓低聲兒道︰「妹子，為兄以為你不來了。「
紅箋接過玉兒手里的包裹，遞到他手里，道︰「里面有幾件衣裳，值幾個錢，典當了，還有五兩銀子，我就這些了，里面有封信，交給我哥哥。」
吳堂貴一听五兩銀子，有點失望，接過，道︰「妹子，我做生意賺錢，一定還你，日後我上京在來看你。」
二人離得近，紅箋看見他略有失望的眼神，口氣也不親熱，「你趕緊走吧，若讓人看見不得了。」
她表兄就匆匆告辭走了。
紅箋看他走遠，跟玉兒進了角門。
這情景被英姨娘和春曉都看在眼里，二人躲在樹後，等紅箋和玉兒走遠，才從樹後出來，春曉道︰「要不要告訴爺，私通外男，爺若知道輕饒不了她，。」
英姨娘想想，搖搖頭，「暫時先別往外說，等該說的時候我自然會說。」
吳府
張姨娘腳步匆匆從上房出來，沈綰珠等在外面，迎上來，「姨娘，怎麼樣，父親答應給銀子了嗎？」
張姨娘小聲道︰「走，去我屋里說去。」
母女二人就來到張姨娘住的小院，進屋里，把小丫頭打發出去，掩門，張姨娘賭氣坐在炕上，道︰「你父親倒是想給你銀子，可架不住你嫡母橫檔豎攔，我從東說她從東堵我，我從西說，她從西堵我，橫豎都是她有理，不給銀子說怕人閑話，怕上峰懷疑你父親為官不清廉，又說給你做了十幾套新裙子，把她陪嫁的首飾都給了你，倒顯得她有多賢惠。」
沈綰珠一听也泄了氣，坐在椅子上，氣鼓鼓地道︰「說得好听，我拿出來姨娘看看，衣裳家常穿穿使得，穿著入宮，沒的讓人笑話。」
張姨娘道︰「你看三姑娘嫁入伯府，你長相不知好過她多少倍，反倒不如她，你若不進宮，太太也不會把你嫁好人家，姨娘想你進宮，或可以搏一搏，也許就能混出頭，哪怕封妃，嬪，姨娘也能揚眉吐氣，你兄弟也不至于至今落不到太太名下，還頂著庶出的名。」
沈綰珠低頭，擺弄衣角，「如今怎麼辦？明兒大家都著華麗衣裳，獨我進宮穿得寒酸，惹人笑話不說，就是宮里管事太監嬤嬤，也瞧不起，那還能出人頭地。」
張姨娘一听，著起急來，「這怎麼好，明兒午時就進宮，只好太太給你置辦的衣裳拿出來桃兩件。」
沈綰珠蔫蔫的，喃喃道︰「只好如此。」站起身，和張姨娘去她屋子里，和丫鬟月白三個人，把太太給置辦的東西都拿出來，擺在炕上，挑來挑去，沒有一件合意的。
張姨娘用手掂量這件，放下，又拾起那件，瞧瞧，放下，嘆口氣，「這瞅著光鮮，識貨的人一看就不是什麼好料子，都是水貨，就是告訴老爺，老爺一個大男人也辨不出好壞，太太會說料子是京城大店里買的，我的私房錢都給你拿上，可衣裳現做也來不及了。」
母女都坐著，咳聲嘆氣，沈綰珠出了半天神，突然道︰「姨娘就沒有壓箱底的好東西？」
張姨娘懊惱地道︰「太太摳錢摳得緊，老爺偷著給的都貼補你身上了，手頭私房錢倒是有一些，可我的衣裳都是山東裁縫做的，那比得了京城，若穿出去一看就是遠道來的外放官員之女，京城都是些名門閨秀，排擠外來的。」
張姨娘突然拍手，想起，「有了，三姑娘不是有兩件好衣裳，進宮穿，也不過時，你不妨借來穿穿。」
沈綰珠也想起來了，道︰「三姐姐那日穿了件雨過天晴薄紗綴水晶珍珠衫和百鳥織金裙，說是太太賞的，太太的陪嫁之物，有了這兩樣，就不消擔心什麼。」
張姨娘一听來了精神，忙扯住沈綰珠就走，「去找三姑娘借來穿。」
沈綰珠這才高興起來，挨著她姨娘道︰「多虧姨娘幫著張羅，不然我一個人在京，沒人替我出頭。」
離家宴還有一會，沈綰貞就在上房的西耳房略歇歇，繡菊領著閆嬤嬤進來，沈綰貞從榻上坐起身，高興地道︰「媽媽來了。」
閆嬤嬤走上前，恭恭敬敬地跪下給沈綰貞叩了三個響頭，眼含著熱淚，「老奴沒承想還能見到姑娘，死了也閉上眼了。」
沈綰貞忙命繡菊和巧珊道︰「快扶媽媽起來。」
繡菊搬了個矮杌子給閆嬤嬤坐，閆嬤嬤死活不坐，「人老了，不能忘了規矩，主子在小也是主子，奴婢老也是奴婢。」
沈綰貞也就不勉強，各敘別後的事，閆嬤嬤嘆道︰「這一晃姑娘都嫁人了，老奴不能跟著姑娘，姑娘多保重。」沈綰貞陪嫁丫鬟婆子是有定數的，兩個丫鬟，兩個僕婦，冉家的告假，佔個分例，沈綰貞不好在要閆嬤嬤，舍不得閆嬤嬤忠心，想想道︰「瞅機會方便我同太太要媽媽過去。」
閆嬤嬤心里放不下姑娘，又趴在地上叩了個頭，「老奴就巴望著能侍候主子，別無所求。」
「姑娘迷瞪一會，老奴不打擾姑娘了。」閆嬤嬤爬起身，往出走，走到門口，戀戀地回頭看看。
繡菊給沈綰貞蓋上一床被褥，放下帳子，躡手躡腳地出去了。
少頃，門又輕輕推開，沈綰貞闔眼躺著，听見門響，以為是繡菊幾個，沒睜眼問，「什麼事？」
「姑娘，是我們娘倆。」沈綰貞睜開眼，隔著帳子，見眼前站著張姨娘母女。
忙翻身起來，一把拉開帳子，「姨娘請坐。」又拉住沈綰珠坐在床上，張姨娘就坐在一張椅子上。
「姨娘一路勞累，沒眯一會兒？」沈綰貞與這母女在一個宅子里住的時候，極少往來，張姨娘得寵，也不把她這個沒娘的庶女放在眼里。
「這不五姑娘明兒就入宮，也沒件像樣的衣裳，五姑娘想起姑女乃女乃那日穿的珍珠衫和百鳥織金裙，想借去穿，五姑娘怕姑女乃女乃不肯借，我就說三姑娘在家時，就手松，不看重錢財，姊妹情深，姑女乃女乃不會吝惜一件衣裳的，五姑娘說了，仔細點穿，一定不會穿壞了。」
沈綰貞看今兒，沈綰珠朝她笑得很親近，倒真像是親姊妹，這個妹妹，從未把她當成姐姐，可要不借，顯得自己小氣，在說一件衣裳也不值什麼，左不過自己也不愛穿，太惹眼，心想，沈綰珠打扮出眾，不是件好事，在宮中會成為靶子，這話說了，母女也听不進去，話到嘴邊又咽回去。
繡菊端上茶水，沈綰貞道︰「派人去把我的珍珠衫取來。」
「還有那件白鳥織金裙。」張姨娘抬抬，忙補充道。
「對不起，姨娘，那條裙子，府里洗衣房的下人給洗壞了。」沈綰貞歉意地笑笑，手里接過繡菊遞過來的茶水。
張姨娘和沈綰珠互相看看，大概以為她不舍得借，「洗壞就算了。」張姨娘笑得有點勉強，沈綰珠握著杯子表情很不自然。
繡菊見狀，知道二人多心，在旁道︰「洗衣房的人沒見過這種裙子，不會洗，便洗壞了，主子仁厚，也沒讓下人包賠。」
沈綰珠心里直嘆可惜，張姨娘賠笑道︰「有衫子也好。」
「找個小廝回去讓鳳兒找出來，說有急用。」沈綰貞又囑咐一遍，繡菊有點不大情願，沈綰貞遞了個眼色，她才磨磨蹭蹭地出去了。
吳氏的丫鬟素蘭奉太太命各處找三姑娘，一個婆子朝西耳房指，「三姑女乃女乃好像在里面，我看三姑娘女乃女乃的兩個丫頭出出進進的。」
素蘭從西廂房抄手游廊快步拐過正房，走到西耳房的門口，揚聲道︰「三姑女乃女乃在屋里嗎？」
「誰呀？進來。」里面傳來沈綰貞清透的聲兒，素蘭進去，看見沈綰珠母女一愣，沈綰珠母女站起身正要走，張姨娘皮笑肉不笑的道︰「素蘭姑娘來，找三姑女乃女乃有事？我和五姑娘就不打擾了。」張姨娘母女看沈綰貞派人回府取，一時半刻，也回不來，也不好等著，只好先告辭，出門去了。
素蘭看看二人背影在門口消失，納悶這二人來做什麼，調轉過頭，朝沈綰貞道︰「太太找三姑女乃女乃。」
沈綰貞就隨素蘭過上房，就吳氏一個人在，翻看沈綰雲的嫁妝，看沈綰貞進來，掀開箱子把東西一樣樣放進去，沈綰貞也不便插手，行過禮，一旁立著，「母親找我？」
吳氏把最後一塊料子放進箱子里，闔上蓋子，「听說你有個丫頭叫鳳兒的，我想要過來使，不知你可否方便。」張姨娘過上房找老爺，吳氏為籠絡丈夫，臨時編出說看好個丫頭，其實就是那日金婆子閑說了一嘴，還沒跟沈綰貞提。
沈綰貞不知她何時看上鳳兒，就上次回娘家帶鳳兒來過一次，吳氏眼楮夠毒的，鳳兒卻是不錯。人機靈，長相標致，可吳氏不缺丫鬟使，定是給沈老爺的，下人也是人，嫁人是一輩子的事，沈綰貞不想拿丫鬟送人情，鳳兒年輕，給沈老爺做通房，還要問問鳳兒願不願意。
就推月兌道︰「女兒回婆婆和大嫂，鳳兒不是我沈家陪送過去的人。」
「你婆婆不會說什麼，放心我不會虧待她，你是知道我心軟，待下人寬厚。」
沈綰貞低頭，笑笑未駁。
次日，黃昏，闔家送沈綰珠上車，趕去皇宮神武門，候選。
馬車走遠，眾人轉身欲走，只有張姨娘不放心，朝馬車消失的方向張望。
這時，兩輛車子停在沈府門前，眾人一看是伯府的馬車，一個小廝走上前，行禮，「奉大少夫人命，接二少夫人回去。」
「貞兒，你婆家來人接你，你就回去吧！」沈老爺發話。
沈綰貞明知躲不過去，只好辭別沈老爺和吳氏，帶著繡菊幾個上車。
沈綰貞坐在馬車里，望著木質車壁雕花，心神不寧。
一路越近伯府，越覺不安，下車剛進伯府大門，就仰面遇見三少夫人曹氏，曹氏吃吃笑著，「二嫂回來了。」。
「弟妹要出門？」沈綰貞看她笑容暗昧，猜想定是她和詹少庭圓房的事，府中傳開。
「去趟鋪子，小夫妻床頭打仗床尾和。」曹氏又湊近她耳邊道︰「二嫂快回去吧，屋里有人等你」說吧，嘻嘻笑著。
兩個粗壯的婆子看見主子，抬著軟轎過來，沈綰貞邁步上轎，只覺雙腿沉重，心慌意亂。
沈綰貞繞過琉璃照壁，鳳兒在院子里看見，便跑過來，一團高興，近前悄聲道︰「爺搬回來了，爺在屋里等主子多時了。」
沈綰貞看屋子里掌燈，西暖閣窗子有人影晃動，頓了下步子，深吸一口氣，抬腿走了進去。
秋霜端著盆，從里面出來，見她忙跪下，「奴婢給少夫人請安。」
「起來吧！」沈綰貞邊說，自己掀簾子走進去。
詹少庭盤腿坐在炕上，看見她進屋，問︰「怎麼才回來？岳父大人還好吧？」
沈綰貞听他叫岳父听著別扭，嗯了聲，站在西暖閣地中央。
「坐過來。」詹少庭斜睨她，命令口氣道。
沈綰貞朝跟著的繡菊幾個道︰「你們出去。」
幾個人退出去，堂屋里的秋霜也跟著出去，繡菊輕輕闔上門，錢婆子有些擔憂，看這暗下來的天色，發愁，貼在門板上听里間動靜，里面什麼也听不見。
「怎麼？怕我吃了你嗎？」詹少庭不滿，看她的樣子是不願意跟自己對面坐。
「妾身有幾句話說。」沈綰貞淡淡地道。
「你又想說什麼？威脅我嗎？」詹少庭嘲嗤一笑，看著她，一副很不屑的樣子。
「妾身同婆母說了，要出家為尼，爺後院多的是女人，也不在乎妾身一個，妾身心意已堅。」沈綰貞正色道。
詹少庭正抓起桌上的西瓜啃了一口，驚異地停住動作，「你說什麼？你再說一遍。」
「妾身想出家為尼，若實在與伯府臉面有礙，妾身就在這上房僻一間淨室，早晚吃齋念佛，帶發修行。」沈綰貞很耐心地說，聲兒如古井水平靜無波。
詹少庭放下手里的西瓜，抓過桌子上帛帕抹了一把手，抬起頭，深深地看著她，半晌，冷哼一聲，「我就那麼讓你討厭，寧可出家為尼，也不願與我同床共枕。」說吧，生氣地別臉，不願看她臉上那份篤定。
「夫君既然問，我就說實話，初嫁時，夫君心有所屬，但對妾身哪怕有一點尊重，或者夫妻同床異夢，相敬如賓，妾身認命，可是如今已晚了，妾身心已死。」綰貞說的是心里話，在古時候，兩廂廝守，至死不渝的愛情，那是奢望，除非窮得娶不起媳婦，家境殷實的都是妻妾同堂，哪怕就是普通人家，家境一般，只要養得起，也會娶個妾回來。
「父命難違。」詹少庭也許自己都不了解自己，只是拿父命做借口，心底深處，是男人的佔有欲。
正這時，門外繡菊朝屋里喊︰「爺、少夫人，阮媽媽來了。」
「請阮媽媽進來。」沈綰貞一聲，隨著門輕微響動，傳來窸窸窣窣裙裾走路時，互相摩擦的聲兒，腳步聲卻極輕微。
沈綰貞走去詹少庭對面，隔著炕桌坐下。
腳步聲漸近，半截門簾下露出靛青緞裙一角，詹少庭正正坐姿。
門簾一晃，阮媽媽含笑走了進來，上前恭恭敬敬地施禮，「老奴請爺和少夫人安。」
「媽媽請坐。」沈綰貞指了指窗前椅子。
「繡菊，給媽媽倒茶。」沈綰貞朝外揚聲喊。
繡菊進來，走到方桌前，端起茶壺，阮媽媽忙按住她提壺的手，「姑娘別忙活了，老奴怎能這麼沒眼色，傳幾句話就走。」
阮媽媽就也不坐，自懷中掏出一方雪白的帛布，抖落開，沈綰貞就看這塊帛布白得刺目，馬上明白過來，臉不由紅了。
阮媽媽又折好，走過去，放在炕上，意思在明顯不過，老臉笑得像盛開的菊花，「少夫人，老奴不用多說，明早老奴過來取。」
「老奴就不打擾爺和少夫人了，**一刻值千金。」說吧，蹲身告退。
詹少庭看見這塊雪白的布，一臉笑意，「這回你還有何話說，不圓房，對母親怎麼交代，先把你出家的念頭放一放。」
沈綰貞不答，眼楮盯著窗下紅木方桌，方桌上擺放著待切開滾圓翠綠的西瓜，旁邊躺著一把鋒利的長柄尖刀。
沈綰貞走過去，把刀子抓在手里，一步步往炕邊走，詹少庭坐不住，嚇得往里挪了挪，說話聲兒都有點變了，「你要做什麼？」
「想行刺親夫？」
沈綰貞越來越近，詹少庭嚇得一下子蹦起來，站去炕里，手指著她道︰「殺夫死罪。」
沈綰貞卻沒理會他，泰然地走到炕前，撩起衣袖，露出潔白皓腕，左手握拳，手臂平舉，右手持刀，把刀刃對準手臂，往下一壓，寒光一閃，沈綰貞雪白的藕臂現出一條紅線，瞬間涌出鮮紅的血，順著劃破的傷口流淌，‘滴滴答答’濺落在炕上平鋪的那塊雪白的帛布上，少頃，便鮮紅一片，一圈圈暈染開，像雪地中盛開一朵朵紅梅，鮮艷刺目。
詹少庭驚得瞪大眼楮，半天才明顯松口氣，坐下，死死盯住那塊被鮮血染紅的雪白帛布，默默無言。
抬頭，驚見，沈綰貞的手臂仍咕咕流著血，沈綰貞唇色發白，刀子一甩，扎在詹少庭身前的炕桌上，詹少庭嚇得一激靈，盯著那把刀，森冷的寒光，刺得他眯上眼。
就見沈綰貞撩開中衣，用牙一撕，扯下一布條，麻利地把手臂纏住，也不看他，淡淡然地道︰「爺這回可以交差了。」
說吧，轉身離開，細碎的腳步聲往東間去了，然後是關門聲，插上門閂。
詹少庭盯著炕上擺著的一摞子鮮亮簇新錦緞被褥，上面一床大紅緞撒金繡百子被，喜慶吉祥，轉臉看見扎在桌上的刀子，伸手欲拔出，刀子深深嵌在紅木桌上，紋絲未動。
沈綰貞躺在東間炕上，手臂隱隱作痛，側耳听西暖閣動靜，披衣下地，扒著門縫朝西屋看，西屋已黑了燈，想詹少庭大概歇下了。
還有些不放心，又走去窗台，借著月光，模索到針線笸籮里的一把剪刀，握在手里。
走回炕上，把剪刀放在褥子底下，衣裳未月兌，和衣躺下，困極，睡過去了。
夜半，‘啪嗒’一聲，沈綰貞驚醒，心噗咚狂跳，看屋子里灰黑一片，听听，再沒什麼響動，大概是窗外野貓踫掉了什麼東西，沈綰貞才放下心，又接著睡了。
英姨娘早起，換上一身洗干淨的衣裳，將換下來的褻衣褻褲團團，想要和裙子拿去洗，突然，發現褻褲上有一個紅點，她拿過翻看，褻褲上有星星點點的紅，心突地一下，模模小月復，沒什麼異樣感覺，想大概自己多心，坐了一會，撩開帳子，喊，「春曉。」
春曉走進來，「姑娘喚奴婢，是要起來嗎？」
英姨娘從帳子里探出頭來，「你今兒回爺，就說我有點不適，想請大夫瞧瞧。」
春曉答應一聲，就把帳子用兩邊垂落絲絛束住，掛在銀鉤上，待英姨娘起身，就彎腰收拾床鋪，卷起英姨娘換下的衣裳，就扔到盆里，想讓胖丫拿去洗衣房洗。
英姨娘系上裙帶，道︰「洗衣房上次洗的裙子還沒拿回來，又要耽誤好幾天，你拿去井邊打水洗了吧。」
春曉不很情願，可主子吩咐也不敢不依，就端著盆，去井沿邊，提上一桶水，蹲著搓洗。
芍藥的丫頭稟兒，清早也來井邊端盆打水，看著她悶頭洗，眼楮盯在春曉正搓著的褻褲上，道︰「那褲上血跡搓洗不淨，會留下印子。」
看春曉蹲著只顧洗，也不搭腔，稟兒怏怏地端盆走了。