()快過年時，蕙如生了一場病。那天下了一場大雪，她關了綠漪院的院門，和幾個丫鬟一起堆雪人玩兒，玩得興起受了寒。她這身子原本就弱了些，因老太太和三房突然回來，府里備的銀霜炭有些不足，分到她這小院里的更少。蘭溪本是想多攏幾個炭盆，但冬季還長，好炭得省著點兒用，可普通的銅光炭煙氣太大，剛端進來那味兒就飄了滿屋，蕙如直嚷嚷著端出去，結果到了下半夜，她身上就起了熱。
這一病病了三四天，總等不到六丫頭來請安的老太太到底是沒坐住，讓郡主媳婦扶著就來了綠漪院里看孫女兒。綠漪院地方偏僻，又是個陰濕的地方，老太太進了屋，見到一屋子半新不舊的陳設，本就不高興的臉又拉下來三分，讓跟在她身後的大兒媳婦惴惴不安。
「這屋子里頭怎麼這麼冷，你們這些懶丫頭，也不說給你們主子多生幾個炭盆！」老太太敲著手里的拐杖，一屋子丫鬟低著頭不敢接腔，只有竹香這個沒心沒肺的丫頭接了句︰「那炭盆太嗆人了，姑娘不讓攏。」
「怎麼會嗆人？」老太太盯著屋里唯一的一只鎏銅吞獸暖爐眯起了雙眼，「不是銀霜炭嗎？」
「哪有那許多銀霜……」竹香正要解釋卻被蕙如攔下。
「老祖宗怎麼過來了，孫女沒事，就是受了點風寒，過兩日就可以去給老祖宗，母親請安的。天這麼冷，您還是在屋里好些。」蕙如歪在床上，掙扎著爬起來要給老太太磕頭，昌平郡主連忙將人摁了回去。
「在屋里待久了也悶，老祖宗出來透透氣，順帶著來看看你，怎麼，六丫頭還不想咱們來？」
「瞧嬸嬸說的，您能來，我這小院蓬蓽生輝呢。」蕙如咳了兩聲，忙叫蘭溪給眾人上茶。
「正經家里的姑娘，到冬天連個銀霜炭也用不起，這要是傳出去，還以為是主母有意苛待呢。」老太太抿了一口熱熱的水觀音，斜眼看了看大夫人。
「怎麼會，」大夫人強笑著，「哪里就能短了她們的炭。想是這幾日忙著給西園子備置過冬的物品，炭火房的管事娘子疏忽了也是有的。」
「哎呀，那是咱們的不是，給大嫂子添了許多累贅。」昌平郡主說著站起身，給大夫人福了福，「倒不知道是咱們佔了姑娘們的炭火份子，真是該打。回頭我讓媽媽們把炭火銀子送來，不然我讓人直接去購了銀霜炭送來府上吧，也省得倒騰手麻煩。」
「郡主說的這是哪里話。」大夫人連忙起身，一張潤白的臉漲成了豬肝色，「是我沒思慮周詳，府里哪能就沒了這幾兩炭銀子？回頭我定要將那炭火房的好好說一頓。」
說了幾句話，見蕙如的臉色蒼白，精神萎靡，老太太帶著人就走了。當天下午，管事媽媽送了五十斤上好銀霜炭來，又一再告罪。又過了沒兩日，蕙如身體剛好利落，就听大夫人遣人來傳話︰老太太要讓蕙如搬去慈安堂跟她一起住。
這消息，就像萬里晴空突然降了道天雷，劈得全府上下都呆掉了。
六小姐是誰？是大老爺和外室在外頭生的！就算這外室現在進府成了姨娘，但她那不光彩的過去還是深深印在宅子里每個人心上的。外室子，又生下來就是個傻子，除了眉目長得還算不錯，這六小姐到底是哪里就入了老太太的青眼？居然要她搬去同住！
若要搬去同住，就算排不到大房二房這些成年子女，論理論親也該是三房里頭年紀尚幼的小少爺吧。六姑娘都十三歲了，都快到能議親的年紀了，老太太怎麼又想著要接去養了呢？
關于這點，沈大老爺人很清醒，他對常姨娘說︰「蕙如這孩子秀外慧中，行止大方得體，頗像我那少年夭折的小妹。母親大約是見著她就想起了當年的小妹，移情寄情到了蕙如身上。這是件好事。日後說親，六丫頭就可以說是老太太身邊養的，說起來更體面。你總能放心了，但凡這孩子機靈點，哄了老太太高興，將來她必能找個好夫婿安生過日子的。」
常姨娘喜極而泣。
所謂一家歡喜一家憂。孫姨娘那里，菀如撲在榻上，哭濕了一只鴛鴦交頸荷葉枕套。
「姑娘沒福氣，偏偏托生在我的肚子里。」孫姨娘守在一旁，帕子也哭濕了，「如今你父親來我這兒的日子也少，我又是個不頂事的，說不上話。竟是半點幫不上忙。」
「不關姨娘的事，都是那賤蹄子！」菀如想到蕙如那張又軟又女敕的小臉就憋了一肚子氣，險險兒咬碎一口銀牙，「我就不明白了，她一個外室生的傻子，怎麼就能得了那麼多人的眼？我哪里比不上她？論容貌，論才學，論女紅……她不過就是生了張狐媚子臉慣會扮嬌弱向人搖尾乞憐的，可憐老祖宗和母親都瞎了眼，看不到那狐媚子皮下藏了顆多黑的心！」
「這話在這里說說就行了，可千萬別傳到別人耳里去。」孫姨娘嚇得去捂菀如的嘴，「我的小姑女乃女乃，這話給我乖乖擱回肚子里去！」
「我不服，就是不服！」菀如拽開孫姨娘的手，扯著嗓子喊，「就讓她們听了去，一個個都被爛泥糊了眼，偏幫那小賤蹄子。」
陳媽媽扶著大夫人躺下，往藥碗里加了一顆蜜餞︰「好不容易才養好了些，這兩日也太操勞了。」
面色蒼白的大夫人嘆了口氣︰「你又不是不知道，那邊的就愛折騰我。我知道，她這是拿六丫頭當由頭，想讓我憋氣難受呢。」說著冷笑了一聲道，「笑話，一個姨娘生的野種，能讓她進了宅子就是她上輩子修來的福分，現在老太太要抬舉她，抬舉就抬舉，以為這樣就能打了我的臉？作夢。」
「是啊是啊，」陳媽媽臉上帶著笑，「西園那邊也說了，六小姐一過去，老太太那邊的份例什麼的都由那頭出。以後老太太也就不好插手咱們這邊兒，小姐你也能省點心了。」
「這麼些年了，我也不求別的什麼，只求能安安穩穩的。」大夫人喝了藥，拿帕子沾了沾嘴，倒在枕上，「我也想透了，她想折騰就折騰去。」
「老太太想抬舉也要看想抬舉的是誰。」陳媽媽把被子向里掖了掖，笑道，「六小姐皮相再好，那出身擱在那兒，從鄉野里出來，又有個痴傻的名頭，現下又這麼大了，在老太太跟前兒能有幾年？不過就是出嫁的時候多陪幾件嫁妝。要說正經主子，咱這房里論誰也比不過三小姐去。」
「誰說不是呢，就是一想到常氏那張狐狸臉，總覺得心里膈應得慌。」大夫人撫著胸口神情郁郁，「不過，若老太太非要在身邊養一個女孩子，養六丫頭總比養五丫頭強。」
「可不是嘛，听說五小姐那兒鬧騰得厲害，已經一天沒吃東西了。」陳媽媽掩著嘴笑了起來。
「人小心倒大。」大夫人冷笑一聲，「比她親娘還要知道上進的東西。就叫她鬧去，左右是怨上了六丫頭，沒咱們什麼事兒。也好，讓她盯著那頭，省得一天到晚亂琢磨心思，沒得害過茵如再來妨芳如。」
主僕正說著話兒，外頭阮媽媽挑了簾子進來，笑著說︰「榮親王王府來人了，說是老王妃要在上元節在王府里頭辦個燈會，听說老太太和郡主打從金陵回來，特地過府來下貼子，要請老太太，夫人和小姐們一同過去熱鬧呢！」
大夫人「騰」地坐起身，一把抓住阮媽媽的手腕子，目中射出熱切的光芒︰「真的？老王妃請了咱們？」
「是呢！」阮媽媽一張白胖的臉笑成一朵花來，「不光請了宗室和勛貴家里的夫人小姐們，榮親王還請了各家的公子少爺同樂，听說是想親自給家里的幾位小姐相看夫婿。夫人，這可是個上上的機會，讓三小姐好好準備準備，說不定能找個宗室里的女婿。」
阮媽媽這話字字說到大夫人的心里。茵如雖嫁進了國公府，但畢竟是三房又非嫡長子，且婆婆不喜，丈夫不寵。以茵如的性子，將來的日子里，除了名聲好听些，只怕也難有什麼出息。沈家便是想借親家的力也困難。但芳如不同了，雖相貌沒有茵如出眾，但在豪門高戶里，相貌並不是首要的，能執掌門戶，得到夫君敬重，公婆喜愛，反倒是那些相貌平平，但進退有禮，行事有度的。上能籠得住公婆丈夫的心，下能收拾得了不安生的姬妾侍婢，理得了家事，做得了主張，掌得住中饋……
大夫人越想越覺得自己的小女兒樣樣出眾，將來定要嫁得比姐姐好，還要能拿捏得住，也好讓她在恆國公府的三夫人面前揚眉吐氣。
「快去，把我那只酸梨花瓖翠羽和螺鈿的匣子拿出來，」大夫人神采奕奕敲著床沿，「幫我好好挑幾樣首飾。記得一會去叫天衣閣的繡娘來，給芳如做幾件新衣……也給那幾個丫頭做一身。」