()皇上有子三人，長子已立儲，皇二子，三子皆為妃嬪所出，二皇子勇毅，酷肖陛下年輕之時，皇上格外喜愛，三皇子是個書呆，埋首書海不理世事。所以朝堂上，便有太子一派，二皇子一派和中立一派三足鼎立。隨著皇子們年歲漸長，三派之爭近年來越發激烈。太子性情溫和恭孝，又是皇後所出，朝中文臣多以太子為尊，而武將們，特別是宗室中有兵權的勛貴中，則有不少想擁立二皇子。
東昌郡王便是二皇子黨的中堅，因為東昌郡王妃，可是二皇子生母淑妃的親表妹。
沈家，雖沒有明確站位，但昌平郡主知道，不論是自己的夫婿還是在朝為官的大伯二伯，心里都以太子為理所當然的儲君。
如果沈家將女兒嫁與安平侯府為世子夫人，那沈家無異于被打上了二皇子黨的印跡，因為誰都知道，安平侯府與東昌郡王府的關系。
便想獨善其身，也是不可能的了！
昌平郡主出了一身冷汗。
她出自宗室，打小兒听了無數宮中爭斗的秘聞，但凡被攪入局中的家族，無論宗室還是勛貴還是一般官員，十中有九不得善終。如果可能，她寧死也不願夫家卷入這泥淖里。
大嫂二嫂是婦人之輩，從不關心外間之事，若真是糊涂了，攛掇著伯伯們允下親事，那就真要將沈家拖入泥潭拔身不出了。
蕙如見昌平郡主臉上陰晴不定，面色發青，便知道她已明白自己的意思，當下扶住了她的胳膊，緩步向前走。
「嬸子也不必急，父親心里清楚的很。何況人家並未上門求親，也不一定就看上了咱們沈家的女兒。」
昌平郡主深吸了一口氣，話雖如此，也不得不防備著，她今晚回去，必要將事情與夫君分說清楚，好讓他提醒兄長們，切莫一時犯了糊涂。
她深深看了眼蕙如，沒說什麼，只是拍了拍她的手背。
老夫人當初一見蕙如就喜歡上她，那是因為蕙如的氣質神韻與她那早早過世的女兒頗為相似，而她又何嘗不是如此。後來相處久了，漸漸在她身上發現了更多讓人喜歡的東西。
她真心對自己和老夫人好，良善卻不懦弱，聰慧而善于藏拙，她知道進退，行事低調，從不將自己卷入是非之中，這點猶為難得。明明再過一年就要及笄，就要談婚論嫁，她卻一直顯得不急不躁，安靜從容。她表現出自己的不爭，卻是最好的爭取，因為老夫人會心疼，自己會心疼，且在不知不覺中拿定了主意要幫她爭。
從這點上看，她比只知道爭強好勝的菀如強了不知多少。
越是與她相處，就越是能看出她與小姑的不同之處，若小姑是株柔弱嬌花，那她便是風雨也吹不折的野草，雖不高貴嬌美，卻有堅韌的意志，扎根厚土，絕不認輸。如果當年小姑有她這樣的意志和決心，便不會那麼早郁郁而終。
如果小姑當年肯直言，肯抗爭，肯將自己心里的話說出來，婆婆也不會白發人送黑發人，自怨後悔了半生。
而老王妃會這麼喜歡蕙如，甚至一見面就將自己最喜愛的天寶簪相贈，也無非是因她容貌氣質像極了早逝的小姑，心中帶了幾分愧疚，想在蕙如身上做些補償吧。
菀如一向與蕙如不睦，時不時要拿言語相刺。大夫人當年不許蕙如生母進門，逼著她將親生女兒丟在鄉間十年，若說蕙如不恨，她才不會相信。偏偏她能從沈家的未來出發，將這些私怨拋開，不攛掇著將姐姐們送到那吃人的侯府里，反而提醒她，讓她勸說父母為了沈家安危，切莫被一時富貴迷失了理智。便是這份胸懷和長遠的眼光，就足以得到她昌平郡主的另眼相看。
不過才十三四歲的小姑娘，眼光長遠，對朝堂之中的情勢明晰至此，不枉婆婆和自己如此待她。
到底沈老夫人還是留宿在了榮親王府。本該昌平郡主跟著老夫人留下，但老王妃說她家中兒女尚幼將她打發了回去，只讓留了老夫人身邊的兩個嬤嬤伺候。大夫人二夫人一臉喜氣地帶著女兒們回了家，昌平郡主則由蕙如送回了西苑。
大夫人將芳如留在房里，來回踱著步子，看得芳如一陣陣眼暈。
「母親，您先坐著喝杯茶。」
「傻丫頭，還有什麼心思喝茶。」大夫人一把拽住芳如的手，目光灼灼，「今日郡王妃那些話，你難道都听不出來嗎？」
芳如皺了皺眉︰「她說了什麼話，什麼听不听得出來，母親您說的女兒都不懂。」
「怪不得你不懂，這里頭的事多了。」大夫人高深一笑，細細將安平侯府與東昌郡王府的關聯說了一回，「中午時那安平侯夫人不是跟你們說了好一會子話嗎？再加上郡王妃的態度，我想，應該是安平侯府想跟咱們家聯姻了。」
芳如騰然站起身，又緩緩坐下。
「母親慎言，那安平侯世子是什麼身份，怎麼可能會……」
「沈家也是書香世家，你祖父曾入閣，祖母有誥封，父親是三官命官，叔叔是又郡馬，如何配不得？」大夫人神采飛揚，「嫁過去便是世子夫人，我听人說過那位安平侯世子，年少風流，儀表堂堂，又是文武雙全的，連皇上都夸過他，與你正是郎才女貌的良配！」
芳如不覺想起那在池邊低眉淺笑的青年，風姿翩然，俊秀無雙，不覺面上一紅，恍然不語。
「府里四位適齡的姑娘，只有你一個是正經的嫡出女兒，侯府求親必然求的是你。」大夫人坐不住了，又站起來繞圈兒，「你可以嫁入宗室，將來便是侯爺夫人，便是我沈家也光耀不少。那世子又是個出挑的，比你二姐夫強了不知多少倍，你父親若是得知，一定歡喜！」
說著，她又恨恨地說︰「不過是國公府三房的次子，那三夫人就敢那麼對你姐姐，你若成了世子夫人，看那三夫人以後還如何囂張，好似我沈家女兒嫁給她那兒子是多麼的高攀。」
母親的話在芳如耳邊嗡嗡作響，大半沒听進耳朵里。芳如出神了半天，那男子的音容笑貌益發清晰，她想起那人冷笑著看著那喬家小姐在寒池中掙扎，想起那人一腳將丫頭踢入水中之時淡漠的眼神，她渾身一顫，頹然靠在椅背上。
「母親，我不嫁他。」
正說得興起的大夫人尖叫了一聲︰「你說什麼？」
芳如抬起頭︰「母親，那人實非良配，不能嫁！」
大夫人當她只是在害羞，于是笑著說︰「那是你未見過他，若見過，必知是好的。」
芳如定定地看著躊躇滿志的母親，那張盈滿希望歡喜異常的臉讓她覺得有些陌生。她見過那位世子，就在不久之前，她親眼看見那人是如何對待敢于設計他的官家小姐。按理說，世子那樣對喬小姐也屬喬家自作賤，只是，她一想到那人臉上那副神情，明明是陰郁的，冷漠的，嘴角卻還帶著笑……只是一想起來，就覺得周身發冷，毛骨悚然。
這話自然不能跟母親如此說。
「母親，女兒不想當繼室。」芳如于是挑了個最合適的理由。
「繼室又如何，那也是明媒正娶，名正言順的正室夫人。」大夫人對這理由嗤之以鼻。
「人家世子夫人過世不久，現在就說這些對人家也未免太不敬了。」芳如蹙著眉尖，對母親的態度不以為然。
「傻丫頭，世子已經守足了一年孝期，難不成還要人家年紀輕輕地為個女人守一輩子？安平侯世子定是要續弦的，大家伙兒心知肚明。」大夫人坐到女兒身邊勸慰，「便是世子夫人娘家，那位東昌郡王妃不也早就做好打算了嗎？不然你以為她這麼巴巴兒湊過來，指明了要見你們是何意？」
「母親！」芳如漲紅了臉，將身子扭開，「母親難道不知，逢年祭祀之時，繼室在前位夫人牌位前是要行妾禮的？難道母親想讓女兒與人為妾？」
「不過是個木牌子，每年也不過就行那麼一次禮，並不礙著什麼事兒。芳如，母親這可都是為你好，難得安平侯府是顯貴，家底豐厚，世子爺又是出類拔萃的人品，這樣好的親事，便是打著燈籠也難找到，你還有什麼不滿意的？」
芳如冷笑一聲︰「母親這麼說，就好似安平侯府已經來提親了似的。你怎知侯夫人看中的不是五妹妹或是六妹妹，亦許是二伯家的四妹妹呢。」
「她們，便是連給你提鞋都不配！」大夫人厭棄地甩了甩帕子，「總之此事你莫官，一切由父母作主。親事若成，算一算最少也要一年多之後才能嫁出去，趁著這時間，我得好好尋個教養嬤嬤來教你禮儀規矩，省的日後去了婆家讓人笑話進退言辭。」
芳如在大夫人院門外站了許久方才回去。母親如此看好的親事，父親卻未必就會喜歡。嫁入侯府固然好，但其間牽扯太多，母親只是被突然出現的喜悅沖昏了頭腦，過了一夜大家都冷靜下來，說不定她便能想清楚了。
芳如深深嘆了一口氣，滿面愁容扶著翡翠回去了。
她這里愁腸百結，另一處，卻是怒火萬丈。