馬車夫被箭矢射中，鮮血從他的胸口噴涌而出。♀他的面部痛苦地擰在一塊。不消一刻，馬車夫的嘴唇便顯現出烏色。顧榕內心震驚，顧不得別的，欲上前扶住他察看傷口，身邊的趙臻一把將她攔了下來。「我去看看。」趙臻說完，趕忙幾步跨到馬車夫身邊扶住他。
那馬車夫被箭射中，周圍路過之人見此景象，紛紛受驚，一人叫聲牽動其余不遠處的人們，人們見血案發生，紛紛四散而逃。宗執府門口守衛俱是震驚，連忙分為幾撥，一撥上前查看馬車夫情況，一撥回府稟報管領。
為時已晚，那馬車夫眼神渾濁，嘴角也開始溢出鮮血。頃刻間站立不穩，從趙臻手邊滑到在地。趙臻一驚，蹲子用手試探，此人已氣息全無。
顧榕眼看馬車夫被箭矢射中，最後亡故，手指有些微微發顫。馬車夫是被斜向上的箭矢射中，射箭之人理應在高牆之上拉弓。顧榕想到這里，朝四周掃視了一遍，高牆之上全無人影。那射箭之人早已消失得無影無蹤。她急忙跑到馬車夫身邊，伸手察看氣息後，神色灰暗。
「阿臻，他是一路上送我們歸程之人，多虧他照顧，我們才得以回來。」顧榕語氣黯然道，隨即伸出手替那馬車夫閉上了眼。
趙臻聞言，隨即明白了顧榕言下之意。他對站在不遠處怔愣著的門衛說︰「把他抬進去吧。」
門衛依言行動。顧榕見馬車夫被抬了進去，蹙了蹙眉，輕飄飄地走進了府內。
顧榕回府後，為了不使事情變得復雜，她阻止了此事在府內的傳論。
那個在門口一直等待迎接顧榕的的工作，上前扶著顧榕。「三小姐，您受委屈了。」
顧榕方才經過馬車夫的意外身亡，心內沉痛的同時，疑雲紛雜。為何這幾日，他們三人在馬車上日夜奔走皆無事，偏偏凶犯選擇在府前，在這光天化日之下行凶？之前凶手一直未露面，即便是在逃生過後的那些天里也從未露過面，而現下，那射箭之人，到底是誰？眼前好似有了一副朦朧地畫卷，被煙霧遮住。
顧榕越想越心驚，雙手微微顫抖，她緊抿雙唇，胸中瞬間急劇波瀾。
「三小姐……夫人在宗靜閣等您。」管事見顧榕臉色不對，忙上前伸手扶住。
顧榕轉頭見趙臻正走在已身亡的馬車夫身邊，忙著善後。又看到管事焦慮擔心的表情，鎮定了一會兒，便道︰「好，你幫趙臻處理後事，讓他跟我來。」
管事點頭答應。
趙臻跟隨在顧榕身邊，她抬腳走入第一重門，只眼望去府內雖樹木林立，但多數枝椏光禿，只余幾株梅花樹抽著芽兒。♀
有管事在張貼著新年的窗花，也有丫鬟在府內略矮的樹梢上懸掛一些喜慶的飾物。顧榕這幾日一直在算時日，她知道，這明日，便是除夕了。正是舉國歡慶，盛世繁華之日。
顧榕靜立了片刻，又穿過後兩道道門，走進了前廳。
前廳的宗靜閣大門敞開，金錫獸面漆環虎口大開，籠罩著莊嚴的氣氛。宗靜閣素來是府中尊者接見正接手商貨行程的管事和親信的地方。顧榕此次回京，身份已由宗執府三小姐轉變為北上貨運督察，故而，她亦理應走入這肅然的宗靜閣接受父母的接風。
「阿臻，你說，我要不要走進去？」顧榕站在離宗靜閣不遠處，轉過頭輕聲向趙臻問道。
「自然是要進去。」趙臻自小听聞宗靜閣肅穆，內心多少有著對這會見閣的敬畏。
宗靜閣肅穆緣是先皇曾在這里親筆題過詞，並授予顧海眧宗執一位。顧海眧為人清廉，美名遠揚，授位這一行為當時也被傳為佳話。
「我之前雖然內心迫切地想要回到府中，可回來了，近鄉情更怯。你瞧這府中情景似衙門，樹葉凋零，而這宗靜閣這般靜謐，恐是進去了就要被爹娘說一頓。」顧榕無奈道。
正說著，宗靜閣里傳來一陣笑聲。那笑聲起初如細柳般輕盈，可不久之後聲音越來越大，仿佛憋不住氣的燈籠，氣一股腦漏了出來。「哈哈哈哈。顧老三你也有怕的時候？」轉眼間一名妙齡女子從閣中緩緩走了出來。她臉龐姣好，一雙桃花目正滴溜溜地轉著。她見顧榕正縮手縮腳地站在門前，心里覺得又好笑又好奇，「你可算是回來了。可回來了為何不肯見母親？莫非你這督查只是充充數的？」秀麗的女子說完又輕輕一笑。
顧榕听到這里，原本想要玩笑的心緒頓時沉入大海。神色一下子灰敗起來。
女子見顧榕神色有所變化，且只有她與趙臻出現，不由得吃了一驚，腦海中隱隱有了不詳的預感，心下著急，便問︰「難道貨物沒有交換成功……老三……怎的只你和趙臻二人，其余人呢？」
顧榕听她發問，心頭思緒萬千，漸漸攥緊雙手。「……我們在路上遇到劫匪……雷老先生和章文淵他們……」顧榕抬起頭望向那女子，哽咽地說道，「他們下落不明，有人恐已遭遇不測……」
「……顧榕！」那女子失神片刻，反應過來後，突然一聲咆哮，眼楮里驟然淚如泉涌。她緊緊盯著顧榕的眼楮，雙眉深蹙，一雙桃花目黯然無光。
一直坐在宗靜閣里等待顧榕的赫連夫人听聞女兒突然厲聲一喊，急忙從閣中走了出來。她一走出來，便看到眼前之景象。只見女兒顧柃背對著她和顧榕面對面站著，看不見神色，卻可從她壓抑的哭聲中听出心驚來，顧柃自小爽朗，即便挨打，也未見她如此哭過。
赫連夫人又看向顧榕，顧榕亦是一副悲戚的模樣，眼角泛著淚花，硬是咬著唇不說話。而顧榕的身邊，只有一個趙臻在場，其余的管領管事皆沒有出現。她心下疑惑，腦海里有一種可怕的直覺。
「榕兒，你和趙臻在路上遇到什麼情形了？」赫連夫人走到顧榕跟前，眼楮一瞬不瞬地凝視著顧榕的臉龐，伸出手拭去她眼楮的淚花。
顧榕哽咽了一會，將目光從顧柃身上轉到赫連夫人處，眸中含淚，眉頭微蹙。她的唇角動了動，似有話要說，可最終還是緊緊抿著唇，眼淚在臉上流淌下來，因見到多日未見的娘親而欣慰，又因遭遇禍事失去忠心之人而悲痛，更因沒有盡好督導之職使人喪命而自責。如此復雜的心緒疊加在她心頭。
她伸出右手，攬住了赫連夫人的肩膀，將自己的頭埋在赫連夫人的肩頭。
赫連夫人內心焦灼，見顧榕的身板一抽一抽，顯然在無聲地哭泣，她拍著顧榕的背，當下先讓女兒平靜心緒，她沒有多問什麼，也沒有說什麼。
一旁的趙臻看在眼里，痛在心里。想說什麼，難以開口。
顧榕哭了一會便覺得有些疲乏，哭泣使得腦仁兒有些發疼。她將頭從赫連夫人肩上抬起，口中聲音微若蚊吟︰「娘，是我辦事不利，做出了對不住你們的事，沒能與商隊中人一塊兒回來，也沒能保住那些貨物……這一切，都怨我。」
顧柃站在顧榕面前，看到赫連夫人沒有前來安慰自己反而去安慰顧榕，心里一陣委屈。但是現下所听到的消息卻更讓她感到傷心。這種傷心，程度之深到可以忽略各種委屈。
「顧榕，你說……這到底是怎麼回事？為什麼劫匪盜賊偏偏會盯上我們家的人？」顧柃語氣不善，涕淚交纏，「我不明白。」
顧榕心知顧柃對章文淵上心，未曾想竟是這般上心。方才她知她與趙臻二人回來，母親與顧柃皆會訝異疑惑，不曾想顧柃心里哀痛到此番地步。她現下心里淒惶，說不出安慰人的話來。畢竟，她亦無法安慰自己。
顧柃見顧榕不說話，便走上前按住顧榕肩臂，使勁晃了晃。「不知道？你怎會不知？」她見顧榕臉色倏地發沉，以為顧榕動氣，便一橫心更用力地推了推她。
顧榕被觸到傷口，有些吃痛，咬咬牙忍著痛，面色卻不由自主地沉了下來。那傷口未痊愈，有些地方還有小塊淤血。這幾日連夜歸家，每日，顧榕都會清潔傷口，不曾想這傷卻愈合地並不快。
「我有些乏了。」顧榕不動聲色地推開顧柃，「方才，送我們回來的馬車夫被人射死在府前。他連日來晝夜不歇，為了感謝他，撫慰死去的靈魂，我命人將他抬進了府，準備找個地方將他葬了。」
顧柃听得有些怔愣︰「你方才說，被人射死在府前？」
顧榕點點頭。「的確如此，我與趙臻從北方回來的路上，未見有人追趕，偏偏那人在府前行凶，所為何事？」顧榕說完，見赫連夫人和顧柃皆驚訝地看著她，又將洞穴之事告訴了她們，只是省去了甬道里和盔甲人搏斗那段。
赫連夫人听到這里，大覺不妙。「榕兒，你可知，雷老先生他們現在何方？」
顧榕搖頭，眼底自責內疚皆涌了上來。「榕兒尚且不清楚雷老先生他們的下落……」
赫連夫人眉頭緊鎖。「不知何人與我顧家過不去，竟想到了這個法子……如此狠毒，不給人留有余地。」她深深嘆了一口氣，面上甚是擔憂和不安，「你雷老先生，文淵，還有管事們，下落不明，為娘甚是擔心。為娘對雷老先生他們過意不去，更對他們的家人過意不去。倘若還有這樣的情況，為娘難以想象……故此，暫且停止年後的西進貨運。」
顧榕見赫連夫人面色不佳，便道︰「娘，待會爹從宮里回來，我們一同商量此事。」
赫連夫人點了點頭，一揮衣袖，邊上走上來一個管事。赫連夫人轉頭對顧榕說道︰「我先回院里。」說完欲移步離開。此刻她心里一番不信，卻又不得不信，她府中管領管事失蹤之事。
赫連夫人臨走時，還是想起了一件事，這件事亦非常重大，且近在眼前。她停下腳步，朝顧榕與顧柃說道。
「太子已到嫁娶之齡，只是這些年來他對此事未曾上心。但是一直這麼拖著，終究不成體統。幾日前我進宮進諫，皇上他似有心要替太子找一位侯門太子妃。他覺著你倆其中一位，可與太子匹配。」
一旁趙臻听得真切，心里有種難以言說的滋味，卻又不動聲色地站在原地。
「娘，我不同意！」顧柃听完赫連夫人的話，急忙說道。
赫連夫人垂眸想了會，又看向顧榕。顧榕展開淡淡的笑臉︰「顧榕心中沒有如意之人。若是執意如此，但憑吩咐。」
「也好，只是為娘還不知道你們桃姐姐的想法。暫時先去問問她，你們耐心等待便是。」說完，赫連夫人與管事一同離開了前廳。
顧柃見母親離開，便轉過身注視著顧榕。「老三，委屈你了。只是我，一時沒辦法想開罷了。」顧柃嘆了口氣，一抹眼淚，便急急離去。
顧榕站在原地，久久未動。方才，她說了什麼？是了，她說但憑吩咐。她雖最淘氣，但對名利榮華，也最是不上心。不知道，這一遭，倘若注定走下去，會是怎樣的光景。她亦說不清自己是怎麼想的。
趙臻站在一旁，看到顧榕紛繁復雜的臉色，走近一步，想作寬慰︰「阿榕……」
顧榕抬頭看著趙臻，搖搖頭，示意他自己無事。「阿臻，你先回去吧，取信院的管事們大抵知道了你回來的消息，都在等著你呢。」
「好，趙臻告退。」他輕輕說道。
顧榕一個人靜立原地，又望了眼前廳門前這一樹枯榮，緩步向寢閣走去。
穿過中堂，步入j□j。j□j分三重院。左側的院落叫惜芳院，是顧海眧和赫連夫人居住處。位于中部的院落為珠玉院，是顧榕顧柃以及姨娘和子女們居住處。右側的院落名為取信院，是府中管事親信居住地。左側院落至尊，庭院最廣，就方位而言，在惜芳院里生活，感受到的便是自己生活地在右側，以右為尊。設計獨到。其次是中部和右側的院落。
顧榕站在珠玉院門口，眼楮遙遙望著幾乎看不到門庭的取信院的方向。在一片火紅的燈籠中下，她忽然想起雷老先生還有一個孫兒，那孫兒七歲時與雷老先生一同落難。當時顧海眧只是一個秀才，已娶妻生子，德行美傳小鎮。一日他在鎮上賣貨，見到不遠處一位老人家抱著一個七歲的孩子在牆角瑟瑟發抖。
那老人家瘦的像把干柴，眼楮渾濁卻有神，警惕地打量周圍的人，手臂亦緊緊地箍抱住自己懷中的男孩兒。顧海眧又打量了那個男孩，這個孩子面色發黃，手臂也極細，許是許多天沒有吃東西的緣故。他倆衣著破爛，灰頭土臉地被湮沒在這行色匆匆的人海里。顧海眧心性善良，便將他二人領回家，叫妻子做飯菜給他們吃。
那天晚上那個老人突然跪在顧海眧面前，神色肅然︰「您的大恩大德，沒齒難忘。我和孫兒在這次的饑荒里失去了三個親人，已無依無靠，還望大人收留我們，我這老身板看著不中用卻可以為您干很多事情。」
「您先起來，我怎的受得起您這樣一跪。」顧海眧急忙去扶老人。
老人撥開顧海眧的手，一個勁地叩首，顧海眧沒法，只得答應，就此，那老人變成為顧海眧的幫手。顧海眧考中了狀元，才華橫溢，先皇中用他，看重他的品行和能力，升他為宗執，一人之下萬人之上。允許顧海眧繼續經商。那老人便跟隨顧海眧經商。
那老人便是雷老先生。而他的孫兒，便居住在那取信院。
顧榕想了想，決定要將雷老先生遇難的事情告訴他的孫兒。便向取信院走去。
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