當鶴來正在為自己筆下的女子痴迷的時候，弘德帝輕輕擊掌，示意宮人將準備好的賞賜賜給大殿上舞畢匍匐在地的姬人們。請使用訪問本站。
領舞的是鄧美人，來自巴蜀之地，因其能歌善舞和歡快活潑的性情，近二年來頗得皇帝的寵幸。
帷幔落下，大殿上的燈光漸漸隱去，幾名守在幔外的宮人頭頸低垂，保持著謙恭而謹順的姿態，仿佛根本听不見絲幔內燥熱的呢噥聲。
燕賾對自己的內廷很滿意。
柳皇後薨逝，方貴妃代掌後權，公正的說，比柳皇後在世時做的更好。妃嬪們雖人數不多，但環肥燕瘦，各有千秋，更遑論掖庭中還有眾多青春貌美、多才多藝的伶人、舞姬。
燕賾自問不是極重□的人，誠然，他喜愛女人們鮮活可愛的肉|體，她們繽紛各異的個性，溫順的、俏皮的、賢良的、倔強的，對待她們他有足夠的寬容和大度。比之三年前，皇帝對男女之間那種簡單而原始的肉|欲不像少時那麼濃烈，同時成熟穩重許多，他有了偏好的類型，現在活潑嬌俏的鄧美人最受皇帝的偏愛，當然，卻也沒有受寵到過分的地步。起碼，像羊美人那樣的事不會再發生了，他想。
那一日初春清晨的偶遇，似乎只是深潭上的偶一浮動的波紋，直到有一天夜半，醒來時看見銀白的月色照進身畔的枕上，涼汪汪的無痕，燕賾突然覺到一股盎然的火熱。
初初將淮西王小公子為自己描繪的畫像掛在牆上，正對著自己的床鋪，身後傳來一聲冷哼，不屑的，初初轉過身，隔壁房間的芳兒站在門口，撇撇嘴，扭身走了。
同屋的另一個宮女穗穗進來，初初問，「她怎麼了？」問的是芳兒。
穗穗道，「別理她，你還不知道她？準是見你得了賞賜，還看見皇上，眼紅了唄。」
初初抿嘴笑。三年前她剛來太後宮殿做宮女時就被分到與穗穗同住。她們這一個閣子專門給宮女們居住，大殿內當值的兩人一間，一個一個紗櫥隔開，紗櫥板子很薄，其實更像是十余人共住一間大屋。
剛來時，芳兒欺她是新人，處處刁難。可初初已有冷宮的經歷，哪里怕她這點道行。沒有幾日，尋到一個機會反將一軍，狠狠整治了回去。那時候起，芳兒便不敢再明著挑釁，只不時冷言諷語的，初初也不理會她。其實芳兒並不很壞，但失在做事懶滑、做人膩歪，反而初初越來越受太後寵愛，同住的宮婢們大都與初初交好。
穗穗出去見芳兒走遠，回來掩上紗櫥門，走到畫前面細細看了一回，「這就是那小公子畫的？他才十來歲吧，」又看初初，贊，「可真像你。」
初初只笑不語，穗穗嘆，「看你平時多伶俐，怎麼關鍵時刻卻犯糊涂。」
初初道，「我怎麼傻了？」
穗穗搖頭，睜大眼，「你救了小公子，這是多大的機緣，怎麼就只讓小公子畫了個畫兒呢？」
「哦？那依你，我該要什麼？」
穗穗眼楮眨了眨，「要我說，淮西王家的大世子那般俊酷，配你還不夠麼？」一行笑一行說，拿兩根手指比在一起，「你就該求皇上或太後賜婚，把你配給大世子才好，要不然，小公子也使得……」
初初站起來，並沒有紅了芙蓉面，只是清伶伶笑道，「我今兒不攔你，看你個大穗嘴還能扯出什麼花來？」穗穗平日話多，便有個綽號大穗嘴。
穗穗格格笑了一陣，忽然停住，偏頭看著初初，初初沒好氣，「這又是做什麼？」
穗穗來到初初身畔坐下，兩個手握著手，頭倚在她肩上，「我時常地想，你這般相貌，太後……初初，或許你真該讓太後把你賜給王府的。」多了幾分認真。
初初沒再做聲，她的臉潔白勻淨，像最好的瓷胎，眼睫垂下的時候，幾乎讓人不忍呼吸，睜開眼，看向床鋪對面的畫像，畫中女子溫婉多情而略帶苦意的眼楮似乎也在看著她。
初初握著穗穗的手，「好穗穗，命運豈是我們能決定的？」
穗穗依舊倚著她的肩，「那咱們能決定什麼呢？」
「不知道，」初初低低地道，過一會又說，「或許，咱們可以決定怎麼樣去活。」綻齒輕輕一笑。
清晨，像往常一樣，初初早早地來到正殿當值。剛侍候任氏梳妝完畢，早膳還未宣來，听到有宮人稟，「皇上駕到。」
皇上幾乎從來沒有早上來過，大家都有些意外，一會兒弘德帝入殿，燕賾很輕松地看見自己想看到的身影，正低垂著頭與其他宮人一樣蹲身行禮，他有些自嘲地鄙視自己「眼前一亮」的感覺，頗愉悅地想，或許美人的頭頂心都比別人生的美些吧。
皇帝沒有掩飾自己的目光，太後看見，眉間微微一皺。
「都起來吧。」弘德帝叫平身。
太後發現他仍在注視初初，面上更僵，吩咐，「你們都先下去。」
宮人們都退去，殿內只余下余香等兩個大宮女，還有負責不得退去的宮婢。
「皇帝有什麼事嗎？」太後有些冷淡。
弘德帝問，「怎麼不見大郎？」
提到小皇子，任氏稍微和緩，「皇帝來的早，大郎這時候還未起身，如果你想見，叫宮人們去喚。」
「不必了。」弘德帝道，「晚些再見不遲。我今日來另有他事。」
「哦。」
「朕想向太後要一個人。」
「誰？」
「長慶殿收藏的許多紫砂都已陳舊，听說太後身邊上回那個叫做初初的宮人很擅長料理紫砂，不如就將她賜給朕一用，如何？」說罷笑吟吟補充道，「都是上好的紫砂，想必太後也不舍得寶物蒙塵，您說是嗎，母後？」
每一回被皇帝喚「母後」，任氏都禁不住牙酸。壓住漸次上揚的心火，任氏木著臉道，「予不信諾大一個長慶殿，竟沒有人會料理紫砂？讓皇帝你尋到太後殿來。」
燕賾笑道，「這紫砂別人理會不得，只有初初能夠。」
「哦，為何？」
燕賾緩道，「因為是朕的紫砂。」
一晌，太後問，「皇帝可知道她是誰？」
燕賾微笑，想到昨夜臨時讓長慶殿總管太監石寶順翻來的柳氏之畫卷，任氏微怒，「既然知道，你還要她？」
皇帝一幅有何不可的表情。
任氏太陽穴間微跳有些頭疼，勉強道，「罪臣之女若是或寵，豈不會讓朝臣們多想？皇帝三思。」
燕賾輕笑，「朕還沒要將她怎樣。」
任氏忍著氣，「難道皇帝叫她過去只是料理紫砂？」問完，看見對方臉上露出仿佛只有男人才懂的可惡的表情。「胡鬧，」她干巴巴地道，「你這是胡鬧。此事本宮要先詢問初初本人。」
這日晚，弘德帝正在御書房閱讀奏章，和梨子進來稟告，「皇上，申大人來了。」
「誰？」燕賾停筆抬頭，警醒的神情如從中獵豹。
「中書侍郎申鼐申大人求見。」和梨子重復。
申鼐！自天佑元年起便無論何事高高掛起的申鼐，雖貴為五輔臣之一，但既不阿附邵秉烈，也不追隨天家的申鼐！皇帝亮如冷星的眼中現出精光，他擱下筆，沉穩地坐正，「宣。」
丞相府的夜宴，雲集了第一等的朝臣、第一等的美人，和第一等的騷客。今天是值得歡樂的日子，就在今天，稱病數月的中書令邵秉烈終于攜病入朝，年輕尊貴的皇帝親自下階迎接，攜著老宰相的手將他引到賜座旁。前一日，戶部尚書江中威辭職，皇帝將其官貶一級，發到雲南任太守，作為他辦事不力的懲罰，接替江中威的，是邵秉烈年前即推薦的原廣西道太守丁寸。
此一回合帝相斗法，邵秉烈大獲全勝，皇帝丟局輸人。
看著宴上眾人的歡樂，老相邵秉烈卻感到一種由衷的疲憊，趁熱鬧，起身更衣。
吏部侍郎趙光耀是有心人，見丞相久未再現，也悄悄起身，追隨出去。
庭外，月色靜謐，偶爾有蟲在草中鳴叫，渾然與廳堂內的熱鬧判若兩個天地。趙光耀看見邵秉烈立在堂下柱前，走過去，邵秉烈望著半空懸掛的明月，輕喟一聲，「春月朦如霧，朽目看不清。」嘆息自己老目昏暗，竟看不清楚月色。
趙光耀賠笑道，「春夜月色本美在朦朧，不獨大人看不清。」
邵秉烈再一聲輕嘆，「你說的也有道理。」話鋒一轉，「如今的朝局，你怎麼看？」
趙光耀心中一動，莫非老相說的不是月色，而是指復雜的時政？他已有意會，不過仍做出歡快的樣子，為老相打氣，「學生以為是明朗的，皇帝離不開能夠真正為他辦事的人。」
邵秉烈沒做聲，半晌道，「光耀，我一向喜歡你的實在……」話未說完，就听大廳內突然一陣喧嘩，吵嚷聲甚大，邵秉烈沉下臉，不再說話。一忽兒一個侍衛跑出來，跪下道，「大人，沒有什麼。」
「到底是怎麼回事？」
侍衛囁嚅著，「是竇大人的公子想要輕薄一個舞姬，那舞姬不從……」
「胡鬧！」邵秉烈陡然發怒，「竇章在哪里？把他給我叫來！」
一會兒，吏部尚書竇章小跑著出來，還有新任的戶部尚書丁寸等人，見老相嚴酷著臉，一個個耷下腦袋站到旁邊，趙光耀隨邵秉烈一道，老相鮮少發怒，又是事關自己的頂頭上司，他立在一旁，十分不安。
邵秉烈指著竇章，「跪下！」
這些人，幾乎都是邵秉烈的故舊、學生，邵之于他們，一半是上級，一半是恩師，是以他們怕他比怕皇帝更甚。當著同僚下屬，竇章雖深覺無面，但自知理虧，兩腿一彎跪下。
邵秉烈道，「我有什麼？我並沒有子嗣，即使明天不再這個位子上，我並沒有什麼留戀的。你們呢？」他一雙老目森厲非常，從一個個人身上刮過，最後又到竇章，「你的混賬老婆把那個逆子縱成什麼樣了？和孟顯章爭一個叫什麼婀奴的青樓女子，胡鬧，再這般下去，遲早毀在你們手里！」不再理會他們，拂袖而去。
申鼐長著一叢漂亮端莊的胡須，又長又密，一直垂到胸前。燕賾記得小時候，曾經爬到這位大人身上，揪他漂亮的胡須，那時候的申鼐笑嘻嘻的抱著他，「哎呦小殿下，不能再揪啦，揪下來就不長啦！」音容笑貌，歷歷在目。
現在，他看著這位沉默的大人行動緩慢得在地上叩拜，恭恭敬敬得站起來。燕賾耐心受了他的叩拜全禮，問道，「申相的左腿，現在還疼嗎？」
申鼐曾任太宗燕承王府長史，雖為文官，卻在戰火中曾為掩護太宗家人左腿受傷，他見皇帝上來就提這個，十分有心，不無感激道，「陰雨天還會疼痛，平時沒有甚麼。」
燕賾點點頭，吩咐賜座。
直接開門見山問道，「自朕登基，除去朝堂之上，你于此處一共面聖二次，一次是天佑元年宣布五輔臣之時，一次是天佑三年庚申之變除魏王、丁琥之後，你皆隨邵相、俞相一道，從未單獨來此見朕。朕，沒有記錯吧？」
申鼐面有慚色，低聲說是。
「為什麼？」
「老臣，不敢。」沉默多時，他輕聲道。
「哈哈哈，」燕賾大笑，雙目灼灼有光，「申叔叔，朕雖然年輕，也知大門常開、面向諸臣之理。凡有忠之士、有能之士、有才之士，朕的大門，莫不向他們大開！你若真心向朕，天理皇皇，有何不敢？」
皇帝年輕銳利的鋒芒，刺痛麻木世故的面貌，申鼐坐不住了，起身重新跪下，「皇上，」他滲出冷汗。燕賾把手一揮，「以前不去說他，朕只問你，今日為何而來？」
申鼐伏地半晌，突的一下直起身子，「臣忝居相位，辜負先皇托孤之信任，不能為皇上分憂解難，老臣知罪！如再此以往尸位素餐，則臣為相一日，罪多一日。老臣無能、無力、無心，請陛下辭去我相職，給新人讓位！」
第二日，一頂小轎，悄悄將早已退職的原吏部尚書、五輔臣之一的許安國接進皇宮。
位于皇宮東北角的靜麓齋，皇帝喜愛在這里習字、看書，最是靜謐，許安國來過這里多次，落轎後，匆匆隨小侍進屋，燕賾果然已等在那里，他忙上前要行禮，皇帝止住他，「許公請坐。」
「皇上匆忙召見，不知為什麼事？」
「打擾了許公的清修，」許安國現在清心研修道教，一年倒有一多半時間住在京城北面五十里的山城觀，燕賾將前日下午申鼐的來訪之事說了。
「哦？」許安國胡須稀疏，他下意識拈住，問，「皇上觀他情態如何？」
「動了真情。」想到那天，申鼐在自己激壓之下說出請辭言語後，涕淚齊下、伏地痛哭的模樣，燕賾嘆一口氣，「當下也並非你死我活的情境，申鼐于本朝有功，他如今不願陷身傾軋，朕不勉為其難。」
「皇上仁慈。」許安國斟酌道，「陛下心胸寬廣，許多人不能及，但恕臣直言，在戶部任職一事上，陛下有些狹隘了。」
弘德帝眉間一動，「許公但說。」
「是。」許安國欠欠身，侃侃道，「丁寸雖是邵秉烈的人，但公平來說，其資歷、才干、考核的成績，都比江中威更合適戶部尚書的職位。皇上嘗雲，凡天下間有才、有能、有德之士，皆可為國所用，又何必因為他是邵秉烈的學生拘泥頂氣呢？」
燕賾有些不忿，「舉朝上下，邵相門生故舊如雲，怕他皆甚于怕朕，長此以往，天下還是朕的天下嗎？」
「皇上，」許安國微笑搖頭，「用人不在于佔位，而在得當。況您是天子，我等都是臣下，邵秉烈無從染指軍權，您大可以高高在上，不必事事爭討。」
弘德帝有所領悟，「但從輔相之下，除去謝蒼沈恭等人，個個對他俯首帖耳，總不爽快。」換言之，軍政上有賀、沈為靠，再倚借任太後家族，邵秉烈無從窺探，朝堂上，卻少一個能與其對抗的足夠分量的人物。
許安國道，「所以說，此次申鼐自請致仕，是在給陛下騰位。」
弘德帝心中一動，「許公是說——」
「培養儲相。」許安國一雙老目迸發出精光，「皇上，若臣沒有料錯，如那申鼐是有心之人，此次來，想必為陛下推薦了人選。」
燕賾贊許笑道，「許公不愧是多年的吏部尚書，深諳用人之道，不錯，申鼐推薦了兩人，一人是集賢殿書院直學士何明清，一是史館判事裴義。」
許安國腦筋一轉即明了，「何明清曾是齊王門下長史（注︰齊王燕繼，燕承弟，死于皇位之爭），裴義侍奉過先帝，脾氣耿直。這二人都曾因前事，雖有才干，不被重用，落到並不顯眼的部門。好，好！申鼐終究不是全無良心之輩。」
與許安國的一番交談，掃空了連日抑郁之氣，燕賾起身兜轉兩圈，「好，朕這就著申鼐入宮，讓他再任半年，待時機成熟允他致仕。」