「唔……」徐寧嗓子里想要發出聲音，苦于被捂得很緊，到了嘴邊便變成了唔唔聲。♀她用力扭了扭頭，想要掙月兌這禁錮。
可那人見徐寧掙扎，便低下頭在她耳邊低聲道︰「小姐，請勿擔心。小人是徐府茶僕。小姐若答應不再高聲叫嚷，小僕便放開小姐。」徐寧驚疑未定，但想著早些掙月兌，便點了點頭。
憋悶的口鼻再次接觸到新鮮空氣，徐寧深深地呼吸了一下，迅速轉頭看了看，發現邊上站著的那人，面相極其普通，毫無特色，平日在街上隨便都能見上十個八個，當然見過之後，也記不起來。
「真是干間諜的好材料。」徐寧忽然生出一個奇怪的念頭，這樣的人若去當間諜，相信見過他的普通人，誰也記不得他究竟長什麼樣吧？
兩人身旁的人群，剛才見徐寧高聲呼喊，紛紛側目。又見這人掩住徐寧口鼻，更是大為緊張，如今見他二人似乎認識，便也不再注意，繼續圍觀台上行刑。
「你是誰？你來做什麼？」徐寧見眾人不再看著他們，便小聲問道。
那人恭敬地回答︰「小僕乃府中茶僕祝三，在濠村曾與小姐有過一面之緣。」
「是嗎？」徐寧吃了一驚，自己完全沒有印象。但旋即想到他的長相實在太過大眾化，不記得也屬正常，並無不妥。
「當日老爺邀請小姐赴宴，為少爺和燕王等赴軍營餞別。飲宴過後，在院中小憩飲茶，正是小僕奉茶。」祝三說道。
「啊！」經他一提醒，徐寧登時記起，當日確實有一僕人在場奉茶。「原來是你。你來做什麼？一直跟著我嗎？」徐寧心下警惕，自己與他雖見過面，但他竟能悄無聲息地跟蹤到此，不知是否別有用心。
祝三見徐寧眼中露出警戒之色，心知她有所誤會。趕快說道︰「小人是奉命來保護小姐的。」「保護我？」徐寧有些模不著頭腦。正想繼續發問，他又低聲說道︰「小姐，這些閑雜之事不宜插手，小僕適才心急，冒犯了小姐，還望小姐見諒。」
徐寧听得他說到閑雜之事，不由低聲驚呼，猛然轉頭望向刑台。
此時刑台之上一片狼藉，有小吏正在一一清掃，顯見早已行刑完畢！
徐寧咬住了唇。盯著那台上。一時之間。悔恨、不甘、憤懣、愧疚……百味雜陳，說不清，道不明，忽啦一下全涌上心頭。台上的劊子手、司吏等人來人往。徐寧卻全然沒有看清，只覺得那一道道人影，象這官場上的一股股利益之繩，交織成了無法突破的大網，牢牢地罩在了眾人之上。恍惚之間，竟讓她覺得有些窒息。
被深深的無力感包圍著，徐寧想要大聲罵人，卻又不知應該罵些什麼，從古到今。哪一朝哪一代不是如此？憋悶與無奈令徐寧越來越難受，一顆心幾乎像要爆炸了。
徐寧的面色變幻不定，祝三知她怒急攻心，連忙伸手在她的頸上一處穴道，輕輕揉按一下。徐寧正被強大的黑暗刺激得頭昏腦脹。忽覺一股清涼之意從頸部滲出，蔓延向腦部、全身，一絲絲如夏日冷飲般，澆滅了她內心如火如荼的怒氣，十分舒服，心情漸漸平復了下來。
祝三見徐寧眼中露出清明之色，方才放下心來，將手收了回來。
「謝謝。」徐寧清醒過來，便已想到，若非祝三出手，她一味憤慨下去，鑽入牛角尖，不知道會做出什麼不理智的事來，因此誠意向祝三道謝。
祝三連忙推卻，說保護徐寧原本就是他的責任。
徐寧不由想起了剛才想問又忘記問的事︰「祝三，是義父命你來保護我嗎？」徐寧見祝三自稱是徐府茶僕，便認定是徐達派他前來。畢竟徐輝祖絕無可能這般關心他，徐增壽更是粗枝大葉，哪會如此細心？最重要的是，徐寧根本沒想過自己為什麼還需要人保護。
不過，雖然不知為何需要人保護，但當听得祝三說奉命來保護自己時，徐寧的心中還是忍不住感受到了一絲溫暖。
「……不是。老爺未曾吩咐過。」祝三沉吟了一下，還是否定了徐寧的想法。
徐寧一怔，不是徐達？難道是祝三自己自願前來？徐寧立刻否定了這個想法。她可不會自大到認為自己花見花開人見人愛。
「是燕王所命。燕王月前擔憂小姐安危，尋人守衛。恰好小奴久在徐府，方便一些，燕王便命小奴就近護衛小姐。」祝三說道。
「燕王？！」徐寧茫然道。為什麼朱棣要派人保護自己？徐寧正琢磨不定，听得祝三提到這已是月前之事，猛然記起月前不正是自己被五味樓抓走之時？
她頓時明白，朱棣是擔心她再次受到五味樓傷害，所以找人保護她。朱棣熟知她的心性，知道她喜歡自由，不樂意被人跟著，所以才命人暗中保護。
想到這里，徐寧心中象被艷陽妥貼地曬過一遍，暖和極了，令到她的眼眶都有些發熱。剛才因為憤怒無奈而有些沉重的心情，也因為朱棣無聲的默默關心，而變得有些雀躍起來。畢竟，無論這明朝的世道多黑暗，身邊有真心關懷的人陪伴左右，這一路便不再令人恐懼。
「祝三，謝謝你這麼久來一直保護我。」徐寧真心誠意地向祝三表示感謝，深深地朝他彎腰鞠躬。她知道，祝三為了隱匿行蹤來保護她，所受的苦累是難以言表的。她在輕松自如地四處晃蕩時，祝三很可能要辛苦地蹲在街角或污漕之地，她在大快朵頤時，祝三很可能在挨餓。
祝三見徐寧行了大禮，有些慌了手腳，手足無措地趕忙扶起徐寧，嘴里不停說道︰「使不得，使不得。小姐，你這是要愧煞小奴！小奴深受燕王大恩，又在徐府為僕，豈能不奮勇守衛小姐？」
徐寧正待再謝，听得他言語，心中忽然覺得有些不對。祝三說起徐府時自稱為僕，說到朱棣卻甘稱為奴。徐寧搞文字工作出身，對文字差異的敏感性極高。剛才心緒激動，未加留意，如今心神大定，登時便覺察出了這兩字的不同之處。
徐寧並不知道，在明代，為奴者，未得主人許可，終身不得月兌離。而為僕者，若非簽下賣身契，到了一定年限，是可以自行月兌藉而去的。雖然不知道這些，但徐寧本能地意識到，為奴與為僕應該是完全不同的概念。她顧名思義地覺得，為奴遠遠比為僕忠誠性要高。
「這個祝三，是朱棣插入徐府的一個暗樁。」想通了奴僕的差異，對于祝三的身份，徐寧心下雪亮。
想不到朱棣心思如此深遠，與徐達交好的同時，已經將人滲透進了徐府。徐寧心中有些駭然。但轉念一想，看這祝三似乎並非多嘴之人，否則哪能耐得住性子，堅持了一個月默默跟蹤保護？他大方言明是受了朱棣囑托，想來朱棣也曾吩咐過他，若被察覺便坦承。只是，這麼一來，祝三在徐寧面前暴露身份幾乎是必然的。可即使如此，朱棣仍然不曾要求祝三欺騙徐寧。
「就這麼信任我？篤定我不會向義父揭發嗎？」徐寧對于自己的想法被朱棣看透，很有些無力。她確實不打算向徐達揭發。因為祝三在徐府中雖然潛伏已久，但就這些日子以來，徐寧根本沒發現他做過什麼不利于徐府之事，甚至于連他這個人，徐寧也未曾注意過。
若徐朱兩家交好，他也許永遠也不會被人記起吧？徐寧心中想道。在歷史上，她知道徐達與朱家關系很好，因此也就不擔心徐達會為此受損，自然也就不必揭發祝三。
祝三尚不知徐寧心思已轉過數轉，正斟酌著如何請徐寧回府，耳邊便听得徐寧溫言說道︰「祝三，這麼久了，都沒什麼事，應該不用再擔心了。這一個月辛苦你了，今日起，你便不要再這樣辛苦費心了。回頭我會向燕王說明的。」
「這……」祝三猶豫了一下，雖然朱棣沒有言明要保護徐寧到什麼時候，但顯然不止一個月。
徐寧見他猶疑，便笑道︰「好了，我現在去燕王府，你不必相隨。我這就去稟明燕王。」
「那麼小姐保重。」祝三听了，點頭答應，隨即便閃身離開。
剛才兩人說話之時，人群早已散去，徐寧便一個人慢慢向燕王府走去。
徐寧知道，祝三肯定還在遠遠地跟著她。沒有朱棣的命令，祝三是不會離開的。但她剛才心情大起大落，正自整理檢討，也就無心在意。
「朱棣日後能當上皇帝，果然手段非常。」徐寧還在想著祝三竟是朱棣安插的暗樁之事。「唉，看來他身邊的人個個都不簡單。」徐寧嘆了一口氣。
顧成也是主動靠向朱棣的一員。能從軍中小千戶一年內直升京營僉事，這手段……手段？徐寧頓住了腳步。這般手段的人物，會為了搶個區區頭功而冒險偷梁換柱？
徐寧發現自己漏掉了一個重要問題，如果顧成將人犯偷梁換柱，那麼真的人犯去哪里了？想到這里，她又皺起眉頭，說顧成偷梁換柱似乎並不準確，因為至今沒有抓到過真人犯，無「柱」可換，難道……根本沒有犯人？這些混混只是用來濫竽充數而已？
徐寧心中怦怦直跳，飛快地將當時各人所說的話回憶一遍。時間仿佛過去了很久，她心中無法遏制地產生了一個可怕的想法。
烈日炎炎下，徐寧的後背忽然生起一陣涼意。
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