卻說囊瓦率領6萬楚軍與吳兵在巢城大戰，兩軍對陣數次，各有斬獲。前後苦戰月余，不見勝負，囊瓦憂慮自己無功而返，無顏面對朝中諸臣，無日不憂心忡忡，想找一個體面的理由班師回都。
此時囊瓦身邊的謀士叫著溪乙，是囊瓦的心月復之人。見此勢態，知道囊瓦有撤軍之意。溪乙便為囊瓦出謀劃策︰「現在晉國雖說是範鞅當國，但六卿各自為政，彼此拆台，不顧國家大義。而晉國公族衰落，國勢逐漸衰頹，而霸業不繼。相國可以向大王請命，暫且擱置與吳國的糾斗，先聯絡吾國周邊的屬國，經略北方，徐徐圖霸。」
按著溪乙的意思，可以利用經略北方、為楚圖霸的借口班師回都。
「此戰前後已有兩月有余，勝負難定，如果我軍班師，吳軍趁勢追擊，卻如之奈何？」
「現在時令已經入秋，氣候逐漸寒冷，而我軍出征是在夏季，將士們沒有冬季的裝備。服裝、被褥都無從供給，此其一；再說此戰也有些俘獲，兩軍交戰算是平手，不求大王之賞，但也功不可沒。相國如要撤兵，小人可獻一策。」
囊瓦心知此戰雖說沒有完敗，但是楚兵將士傷亡慘重，先鋒華繁也被吳軍俘獲，自己率領的可是整整6萬兵馬，而吳軍只有4萬人。所以，楚軍早就敗了，只是在兵力上佔優，所以還沒顯示出敗績而已。
對于昭王那個小孩，哄哄他應該沒什麼問題。現在主要是能夠順利撤兵，防止撤軍時吳軍的追殺。囊瓦決定班師，只是看溪乙所說的策略如何。
「孫武和伍員甚會用兵，如果知道我軍欲退，必將趁勢追殺，那麼我軍就危險了。不如先把主力徐徐退回邊城，觀望幾天，如吳軍也撤軍回去，自然大家就各自罷兵。根據現在的形勢看來，吳軍也極為疲憊，肯定也有回軍之意。」
囊瓦認為此計可行，便留下一軍斷後，主力緩緩撤入離巢城四十里的鐘城。
孫武和伍員見楚兵後撤，退回到了鐘城，知囊瓦有班師之意。兩人商議道︰「囊瓦率6萬雄師，欲要報潛邑之仇。他堂堂相國，離都成已經兩月有余，他可能擔心自己將兵在外，怕大權旁落，所以想要早些撤兵。」
伍員之意欲要追擊，而孫武卻認為囊瓦退回鐘城，吳軍兵力不濟，攻城就更為艱難，不如也班師回國。
所以，兩隊各自回師，吳軍俘獲了楚軍先鋒大將，殺敵也多過楚軍，在傷亡和俘獲上來講，吳軍獲利更多。
吳軍班師回朝，闔閭有些奇怪︰「今楚軍未失精銳，二卿何故撤兵呢？」
伍員奏道︰「臣每天都想殺進郢都，但是楚國是天下數一數二的強國，屬國眾多，大王不可輕敵。囊瓦雖然智識平庸，但是和諸侯國之間的關系都處得不錯。此人素有貪賄之名，常常向屬國索賄，貪得無厭。如長此以往，楚國的屬國就會和楚國產生矛盾，只要那一天到來，才是我們一舉拿下楚國的絕佳時機。」
闔閭便依從伍員的建議，派孫武到江口訓練水師，伍員助吳王打理朝政，並派出龍衛營的若干高手，扮著客商行旅，到楚國打探消息。♀
從此兩國稍安，暫無攻伐之事。吳國一邊大舉練兵，一邊儲存糧草、充盈府庫、冶煉兵器，為大舉伐楚做好軍事和物資準備。
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話說楚昭王得了「湛盧」之劍，又惑言夢中得劍是天降祥瑞，諸侯皆知。那些楚國的屬國都紛紛前來楚國為昭王朝賀。楚國的屬國眾多，來來往往的使者不絕，穿梭于郢都，為楚王進奉賀禮。
因為在春秋末期，稍強一些的諸侯開始進行兼並戰爭。楚國的屬國都在楚國的羽翼下暫時得以保全，有時這些屬國的國君為了表示衷心，也會經常親自到楚國進奉。卻說也巧，那唐國的唐候和蔡國的蔡候都在差不多的時間到了郢都，二君都是親自前來為楚王作賀，以表屬國對楚王的忠心。
那日早朝，蔡候拜謁昭王，二君在朝上見了禮，相國囊瓦陪著楚王在一邊陪侍。因為蔡候此時已經年老，昭王對蔡候也很是客氣，二君談笑甚歡。
蔡候便命侍者為楚王獻上自己這次帶來的賀禮︰財貨奇珍，珠寶美女，還有一枚羊脂白玉佩和一件銀色貂鼠裘。這件玉佩可不簡單，通體溫潤無比，晶瑩潔白，如凝練的油脂。那件銀貂鼠裘顏色淺灰，無一雜色之毛，極為難得。
蔡候道︰「這枚玉佩雖說體格不大，但是有如此質地的確實難以尋覓，寡人也只得了兩枚。贈予賢君一枚，寡人自佩一枚。這貂鼠裘主要就是這毛色難以見到這麼純粹的，寡人也只得了兩件，另一件就自己穿一穿，此裘不但保暖，質地顏色都是極好的。」
楚王身側的侍從接過這兩件禮物，囊瓦見了，捧過去看了看，也是贊嘆不已。
昭王甚是高興，也回贈了蔡候一些禮物，傳令下去，好好安置蔡候，精心服侍，務必用心款待。並派左尹子西，陪蔡候游玩。
沒過幾天，唐國的國君唐候也到了郢都，也帶著豐厚的禮物來為楚王作賀。
這唐候此次到楚國進奉，是坐著「??」馬車而來的。這兩匹??寶馬，可是天下難得之物。
此馬身上披著一層淺淺的白色淺毛，體格雄健，馬頸碩長，是天下少有的良駒。這馬拉起車來，不但速度快，而且還十分穩當，不象有的馬拉車，晃得厲害。唐候對此馬是鐘愛有加，視如珍寶。
昭王見過唐候，依然好禮相待，極為周全。命子西安排好館驛，與蔡候一同接待。
卻說蔡候回到驛館，還不及休息片刻，就有侍者來報︰「相國囊瓦大人有書來拜。」
原來那相國囊瓦見蔡候有相同的羊脂白玉佩兩枚，銀貂鼠裘兩件。現在見蔡候贈送了一枚玉佩和一件貂鼠裘送給了昭王，蔡候自己各留其一。因為囊瓦甚是喜愛這兩件寶貝，便欲向蔡候索取，佔為己有。
蔡候知道了囊瓦的意思後，卻不願意相送，也不回書作答。
過幾天唐候也到了郢都，囊瓦听說那??馬也隨著到了，又向唐候索求??寶馬，唐候依然不允。
囊瓦見蔡候和唐候皆不同意割愛，十分慍怒。便在昭王面前進二君讒言︰「臣得到線報，說是這唐候和蔡候在私底下與吳國結交。這些屬國都是左右搖擺之人，如果楚國強盛他就投靠楚國，如吳國得勢他就投在吳國門下。這些都是極為靠不住的。」
昭王有些不信︰「這二君不遠千里來祝賀寡人，怎麼會與吳國有勾結呢？如有勾結，他們豈還敢來？」
「據臣派出的細作來報，唐候和蔡候已經和吳國結為了同盟，這次說不定兩人是來吾國試探虛實的。大王不如把蔡候和唐候軟禁起來，不讓他們回國。一旦讓他們回到國內，必定會與吳國結為同黨，對我國不利。」
雖昭王依舊有些不信，但囊瓦執意如此，也只得下令，讓禁軍把唐候和蔡候囚禁于館驛。派遣1000名士卒圍住二君館驛，說是護衛，其實就是監押。
二君也知道是受了囊瓦的報復，但囊瓦越是想強取，這二君還就是不給。那囊瓦見這二人還真是執拗，就都不願讓步。蔡候和唐候二君一直就這樣被囊瓦軟禁了一年有余。
但那唐國的世子敏一直替父親守國，見唐候拜謁楚王已經一年有余，可是一直不見父王回國，心里十分憂慮，就派出大夫公孫哲出使楚國，去探個究竟。
那公孫哲帶著幾名隨從就到了楚國郢都，知道君王被囊瓦軟禁起來，不準歸國，也知道就是??寶馬的緣故，被囊瓦看上了。
公孫哲打通了關節，進了監押唐候的驛館去看望唐候。
公孫哲跪在唐候面前，嘆了一口氣，勸道︰「大王，是兩匹馬重要呢還是江山社稷重要？君王把這兩匹馬送給囊瓦不就成了？大王能夠月兌身歸國比什麼都重要。不然，難道就老死他國乎？」
唐候怒道︰」這？？馬是稀世珍寶，天下少有，寡人甚是鐘愛，都舍不得獻與楚王，何況他一相國呢？此人貪婪成性，眼楮又淺，只要他相中的，就要威逼強取。他欲強取，寡人偏寧死不從！"公孫哲見唐候不從，只得另圖他策。l3l4
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