伍員撤了鄭國之圍，率軍回到楚國邊境，駐大軍于麋地，時常派人打听昭王下落，又讓專毅和越朋練兵，自回郢都去面見吳王闔閭，商議平定楚國之策。♀
因為孫武提出的‘弱楚’方針不被闔閭采納，吳軍在戰場上的一時得勝讓吳國君臣上下沖昏了頭腦。以伍員為首的武將便主張趁此機會滅了楚國，把泱泱大楚的版圖納入吳國囊中。所以‘滅楚’方針的制定，讓吳軍試圖以佔據邊關重鎮為依托，以點帶面，完成滅楚大業。
伍員先入郢都王宮大殿，拜謁闔閭。向吳王奏明隨國、鄭國的戰事，還有自己對眼下局勢的看法︰
「楚王不知所蹤，臣以為楚國未定，所以暫且班師。楚國的屬國雖然眾多，但都不能成事，臣所擔心的主要是中原的諸侯。如果昭王獲得諸侯的出兵相助，則對我滅楚大業甚是不利。所以臣建議大王，派出使者出使諸侯之國，向他們進獻一些楚國的財寶，以安撫諸侯的蠢蠢之心。」
闔閭準奏，君臣旬月沒見，闔閭嘆道︰「寡人出師以來，已經快一年了，時刻夢回姑蘇。看來寡人已經老矣，如此情濃思鄉。」
伍員知吳王有回師之意，但楚國的現狀就是一頓半生不熟的米飯，讓吳國的傾國之兵都淹沒在這廣袤的國土之中。就如一瓢水，灑入干涸的沙漠，霎時不見影蹤。
「臣知楚人未服，楚國人心未定，且昭王不知所蹤，滅楚大業仍然任重道遠。大王此次親征，已經建立了不世之功，臣請大王堅持坐鎮郢都，完成最終的滅楚心願！」
闔閭點點頭。♀立起身來，喚伍員跟隨自己，進入了王宮的後苑。
「先生此次出兵隨國和鄭國。昭王不知其蹤。如果昭王不能得，楚國人心沒滅。這該如何是好？」
「臣已經派出了許多細作在楚國的各個屬國之中細細訪查，相信不久之後便自有回音。」
「寡人前些天接到了太子送來的奏報，說國內空虛，擔心越國有不軌之心。先生請想，吾國的精銳傾巢而出，長此以往，太子的擔心無不道理。」
伍員便與吳王商定。如果在半年之內依然不能滅楚，便采用孫武的‘弱楚’策略，退兵還吳。
君臣二人闊別多日，吳王恩寵有加。在後/宮獨宴伍員。
不過數日，伍員離開郢都，趕回麋地。
這時已是四月，春意正濃。一輛雙馬車駕在一條寬闊的驛道上向前飛馳。，騰起的煙塵。彌漫在整齊的林蔭道上。一支騎兵小隊緊緊跟隨其後，旗幡獵獵，兩側翠綠的樹木投下團團的濃蔭。
這時，只見一騎快馬對面而來，見了伍員旗號。便翻身下馬。
伍員輕輕掀起了車簾，望了一眼兩側飛快退後的風景，干咳了一聲。
車駕緩緩停了下來，伍員問道︰「前面來者何人？」
「是從麋地來的哨馬。♀「侍衛們答道。
侍衛把那人帶到車前，伍員便沉聲問道︰「難道麋地出了什麼事情麼？」
哨馬呈上來一封信札，回道︰「有人往麋地給將軍致書一封。專毅將軍怕有重要軍情，便令小人快馬送來。」
伍員接過那只封好的竹筒，見筒口蠟封如新，便揮了揮手，令車駕繼續前行。
伍員用短劍撬開蠟封，展開信札，原來是用絹寫就的一封私信。伍員展開看時，卻是故人申包胥之信︰
「聞子胥在郢都掘墓鞭棺，四處欲求昭王。但我想君乃平王舊臣，曾經有君臣之份。今日卻如此慘辱其尸，以報仇為借口，但如此折辱先君，豈不太過耶？任何事情物極必反，作為舊友，我勸吳國君臣還是回師還國，從此吳楚各求自安。不然，我當踐約前言︰‘君以滅楚為孝；欲滅楚；我當存楚為誓，必存楚’！」
伍員得書，沉吟良久。心里揣度了一番，心知這申包胥可是楚之良臣。如他有存楚的雄心，必定自有存楚的策略。那申包胥的存楚策略是什麼呢？伍員苦苦思索。現在，昔日的好友已經出招，自己該怎樣接招呢？
原來那申包胥自從郢都被吳軍襲破以後，听聞昭王南逃；又見眾大臣有的听到消息後便去追趕楚王，有的就各奔西東，逃往偏避之地避禍。這申包胥就逃到了夷陵的石鼻山之中隱居了起來。但是他無時無刻不在關注著郢都的時政，當他得知伍員在郢都毀掉楚王宗廟、掘墓鞭棺；吳軍搶掠奸婬、無惡不作之時，禁不住悲從心來。想著自己當日為了全朋友之情，放走伍員，不想楚國有今日之禍。
包胥自思︰「子胥必將滅楚，我定不可坐以待斃！」于是包胥立志存楚。為了保住楚國的江山社稷不被吳國吞噬，包胥確定了自己的存楚策略︰借助諸侯之力，使楚國不滅。
申包胥過濾了一番︰現在諸侯之中，國力能夠和吳國匹敵的只有晉國、秦國和齊國。而晉國雖然有霸主之名，其時君弱臣強，權臣各自為政，大大削弱了晉國的國力。而齊國的景公已經年老，志氣不振，加上朝無良臣、邊無良將，也無法依靠；那麼只有秦國可選。
申包胥認為，昭王之母楚王後孟嬴，是現在秦哀公的親妹子，秦王便是楚昭王的舅父。要解今日楚國之難，除非求秦。
申包胥確定求秦救楚的策略後，立即行動起來。從夷陵的象鼻山出發，徒步往西，晝夜疾行。
足踵雖然血跡斑斑，一層一層的布帛纏緊水腫的腳掌。申包胥步步流血，身上的衣衫破敗襤褸，一路經過千辛萬苦，向秦國的國都雍州而來。
申包胥到了雍州，欲求見秦哀公。
包胥先至楚國設在雍州的驛館，沐浴更衣之後，以楚國國使的身份朝見秦王。
踏上那層層的階梯，仰首便是巍巍大殿。這西部的黃土地，彌漫著彪悍的氣息。申包胥深深地吸了一口氣，隨著侍衛的腳步，抬腿步入那紅色大門濃黑的陰影里，那是秦宮大殿高大的黑色漆花木門，厚重而威嚴。大門兩側是一行長長的紅色木柱，托起頭上巍峨的屋檐。
走過那條灰色的青石地面，面見殿上正襟盤坐的哀公。包胥長跪叩拜，聲音沙啞︰「外臣申包胥叩見君王！」
秦哀公為包胥賜坐，略問勞苦，問及楚國現狀。
包胥道︰「吳國現在舉兵侵入我國，貪婪成性，欲佔我國土，毀我家國；按照吳國現在的戰略，將步步蠶食諸侯，先以我楚國開始。寡君一時失了社稷，逃亡于草莽之間，特命下臣向賢君告急，請君王念在甥舅的情分上，出兵施予援手，興兵為寡君解厄。」
哀公也早知吳楚之戰，可是現在吳軍勢大，以數萬之師就把楚國打得幾乎滅國，所以心存畏懼，便推月兌道︰「我秦國位于邊陲之地，居于西鄙，兵微將寡，自顧不暇，豈有能力救人解厄乎？」
包胥道︰「楚國和秦國是接壤之國，如果此時賢君見死不救，讓吳國最終滅了楚國。那麼，吳國的下一個目標也許就是秦國了。秦國如能興師救楚同時也是自固江山的行為，君王必定知道唇亡齒寒的道理吧？吳國已有稱雄獨霸之心，賢君應有所警覺。」
哀公不以為然，雖然吳軍僥幸破楚，但有晉國在自己的前面，吳國暫時還沒有能力在眼前形成對秦國的威脅。
「大王如果能夠興師存楚，我楚國君臣皆以賢君為恩，願意世世代代北面事秦！」申包胥帶著有些哀求的語氣懇求道。
哀公意猶未決︰「大夫暫且居于館舍，待寡人和群臣商議之後再做定奪，如何？」
「寡君逃難于草莽，不知所蹤。下臣豈敢安居館舍乎？」
于是申包胥拜辭哀公，退出朝堂，就立在秦宮朝堂之外，等候秦國君臣的消息。
(