吳王闔閭率師回國平定夫概之亂，令伍員和孫武在郢都據守，與秦楚聯軍相峙。卻不過數日，二人便收到了吳王下令班師的詔書。
孫武身為留守郢都的吳軍主帥，收到吳王班師之命，便與伍員商議道︰「君王擔心越國趁吾國內亂，對我不利，下令我等班師返國。如今敵師在側，我軍要全身而退，必須要制定一個周全的撤軍計劃。不然，我軍班師，敵軍趁機掩殺，反為不美。」
伍員道︰「越人素來善于耍些陰謀詭計，如果越國和夫概聯手，姑蘇月復背受敵，倒是也有些危急。但是大王已經率軍回國，定能掃除夫概兵亂，何必大軍也要班師耶？‘將在外君命有所不受’，我以為秦軍不能持久，長期在外，自然想速戰速決，只要我們堅守不戰，秦師自會退去。」
孫武嘆道︰「子胥說的雖然在理，但是我們伐楚一年以來，都無定楚之策；現在秦國出兵，增加了我們的戰略壓力，難道我們還有更好的辦法麼？現在正好國內生變，君王有了撤軍的理由，大王已經明白楚國不能滅也！自然撤軍是最理智的決策。」
伍員一想也是，先是決定欲‘滅楚’，但楚國這塊肉過于肥大，吳國咽不下去；後來欲‘弱楚’，還沒來得及實施，秦國已經出兵，秦楚戰略聯盟在申包胥的努力下已經形成。
二人正在商議，有帳前侍衛來報︰「楚營有書信送來，說是交與伍員將軍。♀」
伍員命取信來看，原來是故人申包胥之信，大意道︰
「吳國君臣大兵伐楚，勢如破竹。五戰拔下郢都，兵鋒何其銳也；但是佔據郢都數月，爾等君臣都無滅楚只能，亦無滅楚之智，此乃天不滅楚也！天意如此，兄長何必強為耶？兄長滿門蒙冤，以‘滅楚’為孝，現在已經實現了自己的諾言；但是弟但是發誓以‘存楚’為志，今日也欲踐言也！朋友之義，以成朋友之志。不可相傷。只要兄長不拼死，弟亦不盡秦楚之力，以免兩傷，于事無補……」
二人看過，伍員沉吟道︰「包胥之言也不無道理。現在我軍獲得的戰果已經不淺。可以說不枉此戰！」
孫武道︰「可惜當初失去了‘弱楚’的大好良機︰如果我軍襲破郢都之時，廢了昭王。重立太子建之子熊勝為新君。那樣對楚國的打擊才是巨大的。而且我們有扶立新君之功。楚之新君自然會感激不盡，會以我國馬首是瞻。此計不成，惜哉！」
伍員默然半晌道︰「我軍數萬之眾，長驅入楚，毀其宗廟、墮其社稷；住生者之室，佔敵手之妻。鞭仇人之棺，何其痛快也！現在秦師雖然勇猛，贏了兩陣，但沒傷我主力。在這種狀況下。大王有令班師，我以為可以退矣！」
孫武道︰「退則退矣！但是如此空手而退，在戰略上沒有得到任何收獲，豈不讓人恥笑？我們依然可以在故太子建之子熊勝的身上，做點文章。」
伍員恍然大悟，連呼善哉，于是伍員回書道︰
「平王殺無罪之太子，戮無罪之忠臣，我伍氏一門深受其害，我等不勝其忿，所以有今日之伐楚；昔日霸主齊桓公，曾經存邢立衛，揚名千古；秦穆公三定晉君，不貪晉國寸土，傳誦至今。我雖不才，但是深感先人之義。現在故太子建之子熊勝糊口于吳國，身無寸土，我深為憫之！如果楚君能迎歸熊勝，封以大邑，我定會成賢弟夙願，全賢弟復楚之志！」
申包胥得伍員回書，向子西匯報明白。包胥道︰「吳軍的要求不過加封熊勝，主帥可否應承？」
子西道︰「太子建無過，熊勝無辜，本該有所封邑。這個要求你盡管答應下來，我自會辦理。」
不意帳下一人，乃大將沈諸梁，諫道︰「太子建已經廢黜，熊勝就是我國之仇，也是君王之仇。為何主帥養仇害國耶？」
子西有些不屑，道︰「何為仇耶？熊勝就是一個無足輕重的匹夫而已，就算封之大邑，也難以有所作為。有何懼哉！」
眾將無言，子西便假以楚王之命，遣使到吳國招熊勝歸國，許封大邑。
伍員得申包胥回書，不日探馬來報，楚使已經招熊勝歸國加封。于是孫武和伍員開始計議退軍事宜。
孫武與伍員商議道︰「郢都府庫之資，必欲盡數掠去。在楚國邊境，定要遷出萬戶楚民，充實吾國人丁。此戰歷經年余，殺敵一千、自損八百。兵家之事，皆不得已而為之。我國應該休養生息一段時間，不然窮兵黷武會傷國本。」
伍員道︰「請主帥率領主力乘坐戰船，沿江而下。我欲走陸路，將一支小軍，沿舊路回吳，要去了卻幾件舊事。」
孫武允諾，率吳軍主力，滿載楚國財貨，沿江東去。
伍員率軍走韶關，沿當日逃亡舊路回歸吳國。到了韶關，伍員派出士卒四處尋訪東皋公和皇甫訥的行蹤，皆不可得。伍員又親至東皋公之草廬、密室，已經皆不存矣。
伍員嘆道︰「真乃世之高人也！」伍員便在草廬之地叩首下拜，方愀然而去。
此時韶關已經無人駐守，伍員令將士放火毀關，又遷出萬戶楚家為吳民，以充實吳國空虛之地。
伍員過韶關，便到了溧陽，想著逃難之時，莒女浣紗瀨水，饋贈麥飯、讓自己飽食，又私贈釵環，作為自己乞討活命之資。後來因為自己畫蛇添足，多心一問，莒女為了自明，投水而死。伍員每每想到這里，無不肝腸寸斷、悔恨不已。
伍員對身邊眾將道︰「我曾經饑困于此，有幸遇到一位浣紗的女子。此女名為莒女，贈我飲食和釵環，所以我能保此一命。後來因我之故，莒女投水而亡，獨留老母。後來我把她草草掩埋，瀝血石上，不知今日這字跡還在否？」
于是軍士們在四處尋覓了一陣，按著伍員的回憶，眾人尋到題字之石。上面的字跡居然還能隱隱辨析。
伍員欲報莒女之德，卻不知其家。
伍員悵然良久，令軍士投金于莒女投水之處，欲要千金相報。大軍繼續向前行不出一里，路邊卻見一位雙目失明的老嫗，白發飄然，手中一支竹杖置于胸前，站在路邊飲泣。
軍士怪而問之︰「老嫗為何如此之悲耶？」
老婦泣道︰「妾有一女，年近三十而未嫁，只因妾雙目失明，只此一女。如她外嫁，擔心妾生活不能自理，所以誓不嫁人。十余年前，她在此處浣紗，遇到一位逃亡之人，贈其飯而褪釵環相贈。後恐事泄，吾女自投于河。後來妾听說吾女所贈飯者，乃楚之亡臣伍員也。今日妾听說伍員兵勝而歸，妾一來感嘆妾女當日之贈有所值也；二來悲妾女不得其報，豈不冤哉？」
軍士憫其情，引老嫗面見伍員，述之其事。伍員大喜，命老嫗登車，載往吳國贍養終老不提。
伍員和孫武班師回國，越王允常獲知其事，知道孫武和伍員善于用兵，夫概已經逃到了宋國，越國出兵與夫概夾攻姑蘇的戰略意圖基本流產。于是越王只得領軍還國，罷了伐吳之議。
但是，既然已經和夫概有所勾結，必然闔閭定將越國視為仇敵。越王允常知道已經得罪了吳王闔閭，便想出了自保的策略——與楚國綁在一個戰車上，加入楚國的同盟，應對日益驕橫的吳國。這也是小國在大國之間，能夠生存的重要戰略手段。(未完待續……)
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