()一轉眼又過去了三個月，寒冷的冬季已經熬過去了。盡管齊朗每天都很努力地訓練，等著那火苗呯的一聲變了顏色，但他始終還是沒有機會獲得靈石。他攢下的那點薪水現在頂多也就能賣下來一塊半，而且听說黑市的價格還在往上漲，因為現在已經有許多下士們都到了該要晉階的階段，靈石的需求量大了，價格自然就失去了控制。
齊朗所在的第二十七戰團中已經有十多名初階勇士，和菲利克斯一樣，他們一般都是來自于名門望族，再不就是家境還不錯的。據古爾夫探听回來的消息，這些人沒有一個是從黑市地買回來的靈石，因為現在世道不好，有一些不法商人甚至開始賺上了黑心錢，像這些沒有見識的菜鳥們，很有可能從黑市里買回來玻璃做的假靈石。
而菲利克斯則成了香餑餑，他手里的靈石貨真價實，而且看起來他也不太在乎錢。在那些後升上去的初階勇士口中，小菲利就是一位樂善好施的大財主，他有些時候甚至可以讓他們賒賬。當然齊朗和古爾夫都不會去嘗試著跟菲利克斯交易一把，那肯定是自討沒趣的，因為他們既沒有門路幫他聯系到白查軍的漂亮女士兵，家里也沒有能跟他們家說上話的親戚。
身為二十七戰團的衛隊長，奎爾現在已經開始為自己的菜鳥們感到驕傲了。在同年的新兵當中，他手里擁有最多的初階勇士，這使得他的脾氣好像也改善了一些，有些時候在羞辱齊朗時，他也換回了當初的「東方孬種」這樣溫柔一些的字眼。
但就在奎爾開始沾沾自喜的時候，任務隨著名氣提前到來了。
在鎮南面的埃翠河水剛開始化凍的那一天，軍務部傳來了個消息，說是速瑞高地出現了一群變種豺。這些變種豺原本是被困在更東方的賓努沼澤里的，但因為白查軍的防務調動，使得部分地區出現了缺口，才被它們偷跑了出來。
因為速瑞高地只在夏奇鎮東南五十公里左右的地方，軍務部認為與其追究白查軍的責任，不如盡快安排在夏奇鎮駐守的旋鋒軍進行清剿。不用多說，一向好大喜功的威廉少校自告奮勇地領下了這個任務。而當他回來向多迪姆和奎爾下達命令時才發現，原來自己手里已經只剩下第二十七戰團還未成型的這伙新兵，而主力的二十五和二十六戰團，都已經被派到了南方的麥斯堡，用以監視奧托帝國的軍事行動。
據古爾夫說，多迪姆一再要求威廉少校向軍務部請示，把那個爛攤子重新交還給白查軍。但威廉少校卻不想丟那個臉，硬按著把任務交在了奎爾的頭上。
這個消息私下里在下士們當中傳開時，正經造成了不小的恐慌。他們認為軍務部下達了一個要他們去送死的命令，因為除了菲利克斯，其他人的手中都還沒有一件像樣的武器呢。變種豺的體型雖然比變種狼小一些，但它們的牙齒同樣是很鋒利的，而且生性更加殘忍，更加狡猾，很少會單獨行動，就是經驗非常豐富的老獵手，他們也是更情願選擇變種狼當作對手。
但是誰也沒有辦法，因為奎爾已經下了命令，隊伍在八點鐘準時集結于鎮南的勝利廣場前，而後就是三個多小時的急行軍，穿越荒蕪的厄爾平草原，一直向速瑞高地挺進。
這一路上，奎爾大概心情一直不太好，他並沒有像平時一樣，前後遛來遛去的，看到不順眼的就要罵上幾句，他只是帶頭走在這一百多號人的最前面，把眉頭擰成了個死疙瘩。
這對于齊朗可是個好消息，因為他終于可以不必再去面對奎爾那凶狠的目光了。由于他和古爾夫等幾個人隸屬于弓箭手隊列，這也令得他們倆可以有十足的理由走在最後面，好像在商量著即將采取的戰術一樣，偷偷地聊上幾句。
知更鳥已經越冬歸來，重新把脆笛一般的啾鳴傳遍了北萊利庫姆大陸。盡管厄爾平草原仍然到處是焦黑的枯樹，但腳下已經發出了一些潮濕的新綠，那是羊胡子草和黑穗草在爭搶地盤。
看到這樣的景色，齊朗在臉上一直掛著滿意的笑容。這在這個東方來的異族臉上實在是太難見到了，以至于古爾夫因此對這次任務有種不祥的預感。
「齊朗，我覺得你好像出了什麼毛病。」古爾夫壓低了聲音說。他鼻子尖的汗珠一顫一顫的，好像就要滴下來了，「我們這不是去度假，是去玩命啊！你能不能正常點兒，哥們，別再微笑了，好不？」
「干嘛，像你們那樣苦著臉？」齊朗仍然沒有收起他的笑容，「我覺得我今天好像才真正地走出了奴隸營，為什麼不笑呢？」
「上帝呀，」古爾夫偷眼看到周圍沒人注意，才接著抱怨著說，「我恨你！你竟然一點沒有要尿褲子的感覺！老哈里跟我說了，那些變種豺不好對付，它們大概是受了太多的輻射，皮子比犀牛皮還硬。我敢說，就憑我們手里這些家伙，根本不能讓它們流出那惡心的綠顏色的血。當然，除了菲利克斯的那把劍和奧烏的鋸子。」
「你說過的，我們需要功勛……」齊朗從腰帶上抽出了一枝箭，拿手指模了模那箭簇，「能有這個機會，我還以為是你每天祈禱的結果呢。」
「你別逗了，我還祈禱過克勞奇浴室天天開放呢，上帝他好像並沒有听到我的聲音。」古爾夫嘟囔著，「我們是需要些功勛，但前提是我們能活著去領那些功勛。」
齊朗猛然間轉過身抓住了古爾夫的衣領，眼神中第一次閃起了嚇人的寒光︰「听著，古爾夫！我不管你怎麼想，我必須證明我不是個孬種！我要把握住這次機會，我要證明給他們看看，我齊朗有能力憑借自己的力量成為一名初階勇士！」
肖恩好像听到了後面的爭吵，但他此刻已經把全部力量用在了克制雙腿的顫抖上了，根本沒那心情回頭望上一望。
「冷靜，冷靜！兄弟，你先冷靜點兒！」古爾夫掙開了齊朗的雙手，抹了一把自己額頭上的汗水，狠狠地喘了口氣說，「我也有那勇氣，你知道的，它只不過是剛才開了小差，但我向你保證，它會回來的。」
齊朗慢慢地平靜了下來，他知道自己不是那種很容易發火的人，但現在他真的有些迫不急待了。奎爾的蔑視和梅姬充滿信任和期待的眼神，給了他雙重壓力，他沒有辦法再等下去了，他必須盡快成為一名初階勇士，讓所有人對自己的看法有所改變！
「你不知道那種滋味，古爾夫。」齊朗用抱歉的眼神看了看古爾夫，「從我在三年前像貨物一樣被買進了這里的奴隸營開始，這個世界對我來說已經完全不同了。辱罵、鞭打、歧視……這些我受得太多了。當我知道闖出雪狼峽谷可以換回一個自由身，甚至有機會成為一名士兵時，你不知道我有多開心。我想改變那一切，要麼去死，要麼去追求榮耀！你知道嗎，我從來不認為士兵是一個謀生的職業，那是我生命的全部寄托……」
古爾夫舌忝了舌忝嘴唇，大口的喘氣讓他嘴唇變得很干，當然他也被嚇到了，因為他頭一回看到這個東方朋友一改往日的溫文爾雅，變得像狼一樣凶狠。他在心里平靜了好半天，才囁嚅著說︰「對不起，齊朗。我很抱歉讓你看到了我心中藏著的那個膽小鬼，我猜你一定對我這個朋友很失望。」
「別傻了，兄弟，你不是膽小鬼！你是天才的勇士，記得嗎？你那會拐彎的箭！」齊朗向著古爾夫眨了眨眼楮，終于想起該給自己的朋友一些鼓勵。
一提到會拐彎的箭，古爾夫那開了小差的勇氣仿佛真的回來了︰「是啊，你不說我倒忘了，那招肯定很管用！我不必緊盯著那些變種豺那紅通通的眼楮，就可以給它來那麼一下子。我們倆配合著爭取干掉一只，我猜那功勛就能換回三顆初級靈石了，運氣好的話，足夠你升入初階勇士了。」
面對著開始變輕松的古爾夫，齊朗的嘴角又重新翹了起來。其實他在心中也很怕，那些變種豺究竟長什麼樣，他已經從古爾夫嘴里得到了一些了解。那是從輻射中幸存下來的一類凶狠物種，它們的毛早已經退化了，只剩下一層疙疙瘩瘩的厚皮，體型在變種生物中算是小的，但卻比普通的狼還要大一些。它們牙齒鋒利，行動敏捷，嗜血如命。
誰在即將面對這樣殘暴的掠食者時，都會心生恐懼的。但對于齊朗來說，那種恐懼感還戰勝不了心中對榮譽的渴望。它們，只是他走向成功的渺小阻礙！
「前面！」就在這時，奎爾那警覺的大嗓門突然嚷了起來，沉穩有力，充滿權威感，「進入陣地！以戰斗隊形散開！」