曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。
蒼翠欲滴的群峰簇擁著一條逶迤瀲灩的河流，水草淒淒，蘆葦蕩蕩。河中正漂下一只烏篷船，駛向那水天一色的蒼茫。沿河兩岸，依稀可辨的窯址，蒼涼厚重的商道，或密集，或星落，無不透著古風古韻，令人駐足沉思，浮想聯翩。
船尾的艄公道︰「老爺，小姐，前方就是湖州地界了。」
從船艙里走出一名明眸皓齒、明艷無儔的嬌貴少女，一襲淺碧煙撒花綾裙，身披金絲薄煙翠綠紗，玉顏雅致，華麗高貴，一看便知她是大戶人家的小姐。她輕輕瞥見，河水湍湍，碧波閃閃，細沙青草，卵石游魚，不由得讓她的心情也清澈起來。
隨後，一名華衣錦袍的中年男子緩緩走出，矚目遠眺，突然問道︰「嫣兒，你知道為什麼我帶你去湖州參加這次斗茗會？」
李嫣沒好氣的道︰「湖州刺史高伯伯的兒子對我仰慕已久，你也有撮合的意思，當然要帶我去。」李岱笑道︰「什麼事都瞞不過我古靈精怪的閨女，我就納悶，你既然知道，為何還要與我同行？」
李嫣格格笑道︰「我只是去玩，黃州真是悶死了。」在少女調皮淘氣的笑聲中，烏篷船已駛入了湖州。
李岱沒有想到湖州刺史高宣武會親自出城迎接並舉行了隆重的儀式，不由得大為感激。心想，自己與他官級相等，交情不深，如此禮待讓他受寵若驚。高宣武雖未年邁，卻已是滿鬢白發。李岱奉承道︰「高兄容顏如此憔悴，想必是為了百姓日夜*勞，心疲力竭，稱得上是父母青天，鄙人好生敬佩。」
高宣武回道︰「不敢不敢，李兄依舊如此容光煥發，羨煞我了。」兩人雖不能說是一見如故，但也稱得上是性情相投。
「李嫣妹妹，你還記得我嗎？我小時候可去過黃州和你玩過。」一名玉樹臨風的少年笑道。李嫣覺得他略帶輕佻，面露慍色道︰「我當然不記得了。」那風流倜儻的少年正是高宣武的幼子高振，若剛才的話是別人所說，他定會大發雷霆，但見李嫣婀娜多姿，鮮紅的嘴唇微微上揚，如高傲的公主一般，反而對她更加拘謹。
「那我就重新介紹自己，我姓高名振，表字木堂。」他說話時的非常客氣卻李嫣認為他是在故意做作，始終沒有給他好臉色。高振心中則道︰「好蠻橫的姑娘。」不過，這正激起了他征服的**，他那張小白臉幾乎把湖州所有的名妓、貴婦、小姐都迷了一遍，又怎會畏懼這未經人事的少女。
當晚，高宣武又在自己的府邸舉行了一場盛大的宴會，原來常州、蘇州的刺史都已應邀而來，目的便是三日後的茗戰，亦被稱為斗茶大會，大致包括三個步驟︰斗茶品、行茶令、茶百戲。宴會上一片其樂融融，觥籌交錯，談笑風生。李嫣喝了幾口小酒之後，容色更添嬌艷。高振望得如痴如醉，燥熱難耐，他使出渾身解數欲要討她的歡喜，每每換來的則是冷眼不屑。
三日之後，斗茶大會在湖州城中的青竹樓上如期舉行，只不過烈日當空，炙烤著樓外圍觀的路人，然而卻讓眾人的激情更加洋溢。作為評審的當然是那四位刺史，除此之外，還有一名長衫老者，他雖然是庶民，可卻比官員更受尊崇，坐上了主審之位。百年前，《茶經》問世，風靡天下，為世人珍藏和推崇，而作者便是號稱茶山御史陸羽，他躬身實踐，篤行不倦，遍稽群書，廣采經驗，集畢生心血，制成這名垂千古的經典。而那老者便是他的後人，也是瑯琊門中的長老人物桑苧士陸元明，以他的身份地位，自然沒人有異議。
「本次斗茶大會就開始吧。」陸元明年近花甲，可聲音依舊雄渾有力。
首先呈上的是湖州貢茶顧渚紫筍，它乃是由陸羽發現，被舉薦列為貢品，因而它的來歷非同小可。《茶經》曾道︰山俗有獻紫筍茗者，會客嘗之，野人陸羽以為芬香甘辣，冠于他境，可以薦于上。不容分說，這紫筍茶已連奪了數屆的茶魁。斗茶茶品以「新」為貴，斗茶用水以「活」為上，勝負的標準，一斗湯色，二斗水痕。而首先呈上的紫筍茶色澤鮮白，實屬上上之品，茶香早已彌漫了整個青竹樓，將五位評審迷醉，仿佛置身于幽林深處，心曠神怡。呷一口甘澤，只覺舌尖開出朵朵小花，芬芳、清冽的感覺只可意會不可言傳。其次奉上的是常州的陽羨茶，亦屬貢品，在《茶經》中亦有記載。較之紫筍茶，陽羨茶則顯得別有一番滋味，似濃似淡，有苦有甜，意境深遠，余味悠長，只有細細咀嚼的人才能覺察到它那難以言表的滋味。
之後的蘇州的茉莉花茶、金陵雨花、六安瓜片、君山銀針、洞庭碧螺春、黃山毛峰、安溪鐵觀音、雲南普洱…各自爭奇斗艷。就在陸元明正要宣布本次斗茶大會茶魁的時候，一名紫衣男子款款到來，身後還更隨著兩名垂髫童子。
「慕容師佷別來無恙。」陸元明還不至于老眼昏花，認不出他則是硯山莊莊主，亦是瑯琊門丹青生的慕容祁，身後的童子自然是雲門、大韶二人。
慕容祁一攏紫衣緞子的衣袍，玄紋雲袖，顯出他姿態嫻雅，鳳儀爽朗。他叩首行禮道︰「打擾陸師叔了，在下此行湖州是為了這茗斗，不知可否？」
瑯琊門人雖往來甚少，但談笑有鴻儒，往來無白丁，相互之間都有著欣賞、仰慕、敬佩之意，絕不與草莽、游俠苟同，然而水墨子杜審言則是例外。桑苧士陸元明向來欣賞這瑯琊門中的後起之秀，但又礙于自己是主審的關系，所以不置可否。那其余四位刺史評審道︰「瑯琊門丹青生能大駕光臨，我們真是倍感榮幸。」如今綱常崩亂，官員門都以結交瑯琊門人為榮，又道︰「我們只是附庸風雅，若先生肯賜教，那是再好不過。」
慕容祁回禮道︰「諸位大人太看得起我這個山村野夫，真是折煞在下，賜教不敢，只是想讓大人們品嘗品嘗我手里的這盞茶。」
雲門、大韶二童將茶呈上，未觀其色，先聞其香，眾人只覺香馥若蘭、清氣芬芳，湯色杏綠，清澈明亮，葉底女敕綠，勻齊成朵，芽芽直立，栩栩如生，茶條索縴細，卷曲成螺，滿披茸毛，色澤碧綠。品飲茶湯，沁人心脾，齒間流芳，滋味醇甜，回味無窮。陸元明嘆道︰「如此佳品，從何而來？」
慕容祁則面色一轉道︰「此茶乃是信陽毛尖中的雨前毛尖，是極品中的極品，想必有人也曾听過。」陸元明則道︰「是曾听聞，今日嘗之，果真名不虛傳。」他平生嗜茶，此時真可謂是大快朵頤。而湖州刺史高宣武則有些失態道︰「慕容先生由何處的到此茶？」
慕容祁冷冷一笑︰「山西金刀鏢局。」他這一句話可讓高宣武急出一身冷汗，旁人卻全然不知，斗茶品既已結束，接下來便是行茶令，青竹樓內吆喝的聲音比集市還熱鬧，之後的茶百戲則更加引人矚目。
白鶴沐浴、烏龍入宮、懸壺高沖、關公巡城、韓信點兵、春風拂面、夢里尋芳…一出出好戲接連上演，鞭炮聲、鑼鼓聲則響成一片，唯獨高宣武悶悶不樂，心想，這慕容祁定是知道了不可告人的秘密，絕對不能留他性命，連忙找來自己的寶貝兒子高振，吩咐道︰「你這次一定要做得干淨。」
「好茶，好茶！」突然，屋頂上傳來一陣爽朗的笑聲，眾人才發現桌上的茶杯盡數不見，不禁有些愕然，竟然有人會有如此詭異的手法，在眾目睽睽之下盜走那些名茶，而自己卻渾然不知。
李嫣則將這聲音听得清清楚楚、明明白白，盈盈笑道︰「是他沒錯，他果然還是來了，不枉我千里迢迢來參加這好生沒趣的斗茶會。」慕容祁則將剛才那一幕看得真真切切，笑道︰「想不到秦寂兄也做那梁上君子，畏首畏尾。」
能這樣大搖大擺、不管不顧的人只有秦寂了，他破窗而如，笑道︰「你是高尚君子，我是梁上君子，又未曾謀面，見到你自然要避一避。」然而慕容祁雖然平日不苟言笑，實則是性情中人，亦笑道︰「寂兄豪爽，那晚硯山莊太過混亂，還沒好好交識，不免有些遺憾，今日可不能錯過。」秦寂原本以為他會是拘泥、古板之人，卻也如此豁達，大喜道︰「茗茶雖然好喝，卻不夠滋味為，你我何不去痛飲一宿，不醉不歸？」慕容祁欣然同意，而陸元明則有些悶悶不樂，心想，原本有條有序的斗茶大會全被那浪子秦寂攪合了，連丹青生慕容祁都與他沆瀣一氣，更令他大失所望。