天啟七年八月，在北京城里，年僅二十三歲的皇帝病危。前幾個月，他開始腰疼，發燒，以後又渾身浮腫，已經呈現出大限將至的跡象。從癥狀上判斷，他得的大概是急性腎炎。
魏忠賢顯出了老僕本色。六十歲的他住進了離皇帝寢宮很近的懋勤殿，日夜侍候皇帝起居。為了救皇帝的命，他想出了無數辦法。他請來巫師，給皇帝驅邪，他在宮中發放金壽字大紅貼裹，要用一片金色紅色的喜慶氣氛驅趕病魔。因為皇帝的病情日漸加重，他多次暗自垂淚。
魏忠賢出身貧寒之家，這從魏忠賢進宮前連個正式的名字都沒有，只稱魏四。由于貧窮，魏忠賢沒上過一天學，大字不識一個。不過，魏家也不是赤貧，起碼還有幾畝薄田，否則魏忠賢也不會在十七歲那年娶上媳婦，更不會經常和村中的無賴在一起酗酒賭博。
史書記載他的自閹出于一次賭博失意。「與群惡少博，不勝，為所苦，恚而自宮。」在一次輸光了褲子之後，他躲進街上的酒館里，被別人找出來，當街一頓痛打，差點丟了性命。在聲聲*債聲中，魏四情急之下說出了「我他媽進宮當太監還你還不行嗎！」當時在場的人只不過把這當成慌不擇言。誰也沒想到魏四過後真的自閹了。
然而進宮之路也不是那麼容易走的，有明一代，太監人數之多，創了歷史紀錄。高峰時是十萬人，直到明亡，留在宮中的太監仍有七萬之眾。明朝中葉，一次宮中招收太監，名額定為一千五百人，結果有兩萬多人來報名。魏四和專管招收太監的吳公公搭上了線，用家里把女兒賣給人家當童養媳的錢，萬歷十七年臘月十四日，魏四終于趕上了那一年最後一次挑選。在所有待選的人里，他二十二歲算是最大的，長得魁梧，身手又靈便，成了那一撥二十多個人里惟一一個入選者。起初他只是做倒馬桶的工作，誰又能想到，這個日子後來被人鄭重記入歷史，作為一樁巨大不祥的開始。
進了宮，魏四被安了個新名字，叫「李進忠」。他每天的工作就是早起時倒馬桶，其余時間則無所事事。這正遂了他游手好閑的本性，剩下的大把大把時間，就在賭博喝酒中混日子。從此，他就淹沒在底層太監之中，一連十幾年沒有蹤跡。
由于能力平庸不思進取，在宮中混了十幾年之後，他才月兌離底層太監行列，做了東宮一個才人的伙食管理員，一年能有個百十兩銀子的「外快」。而一直到五十二歲，進宮整整三十年，頭發開始花白了，他還是停留在這個伙食管理員的職務上，因為一年那點「外快」而過得有滋有味，心滿意足，如果能以此終老一生，他不會有任何意見。
然而，老天就是如此捉弄人，他被派去侍候的這位相貌平常的王才人，後來居然生個兒子——常洛，是為皇長子。萬歷一直不喜歡這位長子，總想以鄭妃所生第三子——常洵代之，因此與大臣之間發生長達十五年的「爭國本」事件。
由于萬歷皇帝的厭惡，皇長子在宮中沒什麼地位，連皇帝身邊的太監都可以隨便欺負他。皇長子尚且如此，皇長子的兒子——由校，又隔了一層，前途更加不定，備受欺凌。
李進忠因為侍候王才人，自然而然也兼管小皇孫的伙食。能夠從底層太監中月兌身出來，他對主子感激涕零，對王才人與小皇孫，有一種出于本性的狗一樣的忠誠與依戀。他才不管他們有沒有前途，既然是他的主子，就無條件地忠心耿耿。才人一高興，就讓他恢復了本姓，改名叫魏進忠。小皇孫剛剛懂事，就喜歡跟在他後頭玩。很久以前與女兒生離死別了的他對這個自己看著長大的孩子，也異乎尋常的有感情。
小皇孫騎馬射箭是他手把手教出來的，做木匠活的時候，魏進忠也是最得力的下手。小皇孫要什麼玩具，魏進忠都會千方百計淘弄來，小皇孫一高興了，就喜歡拿這個老僕搞個惡作劇，開開玩笑。當夕陽從紫禁城頭落下之後，魏進忠經常會坐在小皇孫身邊，絮絮地給他講些宮外的市井奇聞或者鄉下的古老傳說。常年的耳鬢廝磨，這一老一小之間形成了一種說不清楚的亦主亦僕，亦親亦友的關系，一天見不到小皇孫，魏進忠心里就空落落的，在他心里，這既是他的主人，又模模糊糊地把他當成自己的孩子。而小皇孫最信任的人就是女乃媽客氏和魏進忠。
萬歷四十八年，魏進忠五十二歲。這一年，他的命運發生了意想不到的轉折。
首先，是這一年七月，萬歷皇帝崩逝，戰戰兢兢地做了多年太子的朱常洛終于登基，成了明光宗。魏進忠所在的皇長孫居所一下子成了準東宮，皇長孫身邊的大小僕役都興高采烈，氣焰頓長。魏進忠也因與準太子關系親密而在宮中倍受尊重，這讓多年默默無聞的他心情舒暢不少。
誰都沒想到的是，明光宗登基才一個月，就一命嗚呼，史稱「紅丸案」。一轉眼，昨天還在宮里淌著鼻涕四處亂跑的長子朱由校成了天子。朱由校即位之時，發生「移宮案」，東林黨諸大臣擁立居功甚大。天啟帝也沒有虧待他們︰左光斗任左都御史，負責監察百官；楊漣「禮科都給事中，旋擢太常少卿。明年冬，拜左僉都御史。又明年春，進左副都御史。」《明史•楊漣傳》
明季的東林黨起自萬歷三十二年（1604年），當時被革職還鄉的顧憲成，在常州知府歐陽東鳳、無錫知縣林宰的資助下，與其弟顧允成修復了始于宋代的東林書院，和錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等名士在那里講學，並于「講習之余，往往諷議朝政，裁量人物」，支持他們的部分當地士紳、朝野政治人物及周邊城市的鄉土勢力聚集在一起，所代表的恰恰是大商人大資本家集團的利益，漸漸成為了一個以東林書院為中心的松散型政治集團。
剛剛登基的天啟帝對政治十分厭惡，他急需一個值得信任的人來替他處理這些「麻煩」。這一重任順理成章地落到了老太監魏進忠身上。這個不識字的太監被任命為司禮監秉筆，職責是代替皇帝批答奏折。實際工作的是王體干。這一地位意義深遠。魏進忠的第一個舉動，是改了自己的名字，他給自己改名叫「魏忠賢」，這時的他是孤軍奮斗，還未形成「閹黨」。
自萬歷以來，大明受小冰河期之害越來越嚴重，天災不斷，長江以北地區常有干旱嚴寒，猶以陝西、山西為最。而更北地區的蒙古、女真更是活不下去，只有南下搶劫。整個大明北方天災兵災交替，萬歷、天啟皇帝為此傷透腦筋，為了兵餉及賑濟災民，只有加稅一途。田賦已加無可加，只有商稅、礦稅有征收的空間。
問題出在商稅自太祖訂為「三十稅一」後，世世代代傳為祖制，礦稅那更是若有若無。皇帝想在這兩稅上打主意，大臣就會群起反對，稱"祖制不可違"，稱"不與民爭利"。明朝的內閣對皇帝的旨意有《封駁權》，連七品小官的給事中也有《科參權》，這也是太祖訂下的祖制，搞得皇帝想循國家正規體系征稅都不可能。封駁權、科參權的威力由嘉靖的，萬歷的事件中可知，當時的東林黨大臣死活不同意皇帝認親父，不同意皇帝封喜歡的太子。由此可見征商稅之難。
天啟皇帝早期受東林黨在的擁立之恩，盡廢萬歷的派太監收商稅礦稅，回歸祖制。無奈國家賦稅不足，根本不能支撐兵餉與賑濟之需，再加上黨爭嚴重，天啟皇帝只有派出從小陪他長大的伴當－魏忠賢入主東廠，這是他唯一可以信任的人。
當時天啟皇帝曾下旨︰「朕自御極以來日夕冰兢，守我祖宗之法，惟恐失墜。每見科道各官屢次紛囂，前有旨，不許擅出私揭。昨覽報，又見揭帖，顯是不遵。全無為國為民，肆行狂噪，囂訟弗已，是何景象？其中是非公論難泯，自奴酋發難以來，征兵轉餉，軍民涂炭已極，皆因偏見黨論，致使經撫不和，故將遼左疆土盡行失陷。未見恢復奇謀，朕深痛恨。新進後輩，遽司耳目，全無秉公，專行報復。逞意妄言，淆亂國政，本當杖褫。姑從輕薄懲，已後科道各官俱要虛心盡職，共襄國事。再有結黨排誣的，朕遵祖制憲章決不姑息。」是天啟皇帝已對東林黨不滿。
天啟三年，魏忠賢掌管東廠。秉著天啟的眼色，入主東廠後的魏忠賢又開始派太監收商稅、礦稅、關稅，並與東林黨斗爭。在魏忠賢的主政下，國家的財政逐漸起色，內則賑濟災民，外則舉薦**星、孫承宗、袁可立，都是直臣、能臣，而且是骨子里和他作對的。寧錦大捷後，魏忠賢論功行賞，升了血戰有功的滿桂、趙率教的官，而罷免了不救錦州的袁崇煥。
正因為朱由校對東林黨人有諸多的不滿，才有意造成魏氏集團的坐大，牽制朝廷內的黨派爭斗。他知道東林黨人骨子里就瞧不起他，連一個新科狀元者敢指著自己鼻子說自己，「鴻臚引奏，跪拜起立，第如傀儡之登場，了無生意，」更何況那些世故奸滑的老官僚呢？與其自己與東林黨人對仗，還不如讓魏忠賢去「頂雷」更有效，他只要知道魏忠賢對他是忠誠的就行了。所以，他一次又一次諭旨︰魏忠賢「一腔忠誠，萬全籌畫。恩威造運，手握治平之樞；謀斷兼資，胸涵匡濟之略。安內攘外，濟弱扶傾」；「獨持正義，匡挽頹風，功在世道，甚非渺小」。那些世故的官僚們並敏銳地理解這旨意，才會釀成一波又一波聲勢浩大的造神運動。此時逐漸有立之舉，而諂媚之官員私下稱九千歲。
魏忠賢在國家的賦稅體制外征稅，已嚴重的妨害東林黨所代表的官商利益，又以一文盲而竊據高位，號稱九千歲，于東林黨的衛道之士而言，此國家之妖孽也。天啟四年六月，東林黨楊漣出手了，他羅列了二十四條大罪彈劾魏忠賢，欲置魏忠賢于死地。天啟帝不客氣的駁回楊漣說︰「一切政事皆朕親裁。內宮事嚴密，外廷何以知道！」天啟帝憤而放手讓魏忠賢反擊，整肅東林黨，引發一連串黨爭血案。
魏忠賢很清楚自己的權力是建立在冰山之上，如果沒有皇帝的支持，他實際上什麼也不是。他的集團內不乏聰明之輩，他們意識到了魏氏權力基礎的致命缺陷︰皇帝總有一天會死的，何況明代皇帝大多短命。一旦皇帝去世，魏氏集團很可能土崩瓦解。因此，他們暗中向魏忠賢獻策，趁現在魏氏勢力全盛之時，干脆代君自立。只有這樣，才能確保魏氏集團利益長遠。
然而，一听到這樣的建議，魏忠賢驚得面如土色。他嚴厲警告謀士以後不要說這樣的話，他魏忠賢是大忠之人，怎麼能存這樣的心？皇帝在諭旨里夸自己「一腔忠誠」，「赤心為國」，這都是實況，像他這樣的忠臣，怎麼會作出這樣不恥于人的背逆之事？
天啟七年八月二十二日朱由校去世，由于無子，由弟弟朱由檢繼承帝位。天啟皇帝遺言︰"魏忠賢、王體干恪謹忠貞，可計大事！"
魏忠賢哭得昏天黑地。他對天啟帝情近父子，皇帝的突然崩逝，對他的打擊頗為沉重。他一心一意地沉浸在悲痛之中，絲毫沒有意識到危險正悄悄聚集在自己的頭頂。他也知道新帝登基後，也許不會像先帝那樣信任自己，自己不會再有這樣大的權勢，可是，憑自己的忠心，後路也不會壞到哪兒去。
魏氏集團的其他人可比他明智得多，還是在天啟帝病重其間，就已經有人開始故意在朝政上反對魏氏，以在眾人面前劃清自己和魏忠賢的界線。
新皇帝崇禎與天啟帝完全不同，此人對政治有著強烈的興趣，一心一意要挽大明于危難。對魏氏集團的胡作非為，他痛恨到了極點。一開始，他對魏忠賢還敬畏有加，懾于魏氏的巨大權勢，他暫時沒有任何動作。然而，經過一段時間的觀察，他發現這個龐然大物其實是個紙老虎，即位兩個月之後，他決定動手了。他首先示意臣下彈劾魏忠賢，長期以來聚集的反魏能量一泄而出，彈劾魏氏的奏折鋪天蓋地。天啟七年十一月初一，崇禎帝發布文告，宣告魏氏乃大惡之人，看在先帝的份上，派到鳳陽守陵。
一聲令下，前朝老僕魏忠賢听話地卷起鋪蓋，到鳳陽祖陵去守陵了。然而，皇帝的「姑置鳳陽」只不過是句客氣話，算是給先帝留個面子，他怎麼會真的養虎遺患。中國政治歷來講究斬草除根，魏忠賢面前只剩了死路一條。十一月初六日，得知皇帝要取他性命後，魏忠賢在南行路上上吊而死。
魏忠賢的尸身最初被草草埋葬在阜城，後來為了昭示國法，又被挖出來處以凌遲之刑，並在他的家鄉梟首示眾。魏氏的艮子魏良卿被處死，其他家庭成員被發往煙瘴地面永遠充軍。
魏忠賢死後，由太監組成的賦稅體制外征稅也土崩瓦解，朝廷的財政迅速衰退。
「本文改編自五道口商場大作︰魏忠賢︰一個開得過分的玩笑，及維基百科」