毛文龍萬歷四年（1576）生，浙江人。文龍年輕時窮困，學麻衣相術，替人測字看相謀生，後浪跡江湖，來到山海關外邊塞，度過二十多年行伍生涯。天啟元年（1621）被友人引薦給王化貞，成為標下游擊。遼陽失陷，他從海道遁回，率200人乘虛攻下鴨綠江邊的鎮江堡，俘虜了清軍守將。這是明軍打敗後金的罕有事件，王化貞大為高興，極力推薦，升他的官，駐在鎮江堡。但不久後金反攻，鎮江堡就丟了。毛文龍將根據地遷到朝鮮的皮島。
皮島東西十五里、南北十里。其地理位置頗具戰略價值。因為鄰近中國，從遼東逃出來的漢人難民和敗兵紛紛涌到，喧賓奪主，漢人佔了居民十分之七，朝鮮人只十分之三。毛文龍以皮島、鐵山及寬山區為根據地，招募遼東難民，以老弱者屯種，精壯者為兵，從無到有，逐漸發展成一支海外勁旅。天啟二年（1622）六月，明廷正式任命毛文龍為平遼將軍總兵官，掛征虜前將軍印，開鎮東江。
天啟三年（1623）夏季，努爾哈赤下令屠戮後金佔領區內的遼民，為了解救流散百姓，登萊巡撫袁可立令毛文龍和沈有容屬下的兩鎮兵馬不時出奇兵「塞要害，焚盜糧」（黃道周《節寰袁公傳》），給後金以沉痛打擊。總兵毛文龍遣軍四出攻打後金，復遣大將張盤，率部從麻洋島登岸，相機規取金州、旅順一帶。自統八千馬步精銳，從鎮江、湯站一路進擊，予以策應。
張盤上岸後，將解救百姓作為首要任務，用戰船將金州一帶幸存的遼東百姓接渡到安全的地方，先後接濟「男婦老幼共計四千」，這些虎口余生的百姓，以青壯年居多，苦大仇深，紛紛要求參軍攻打後金。七月初二日，張盤率領兵民合編的隊伍，攻打金州，一舉而下，隨後又乘勝收復了遼東半島南端的要塞旅順，以及望海堡和紅嘴堡，使得遼南數百里之土地，重歸于明朝。但金州孤懸海外，易攻難守，不久張盤為後金所*又退居麻洋島。
天啟三年（1623）九月，毛文龍又再次攻打後金牛毛寨、烏雞關。兩次大捷，明軍先後共斬首級七百二十六顆，生擒活夷十四名，夷婦五名。天啟皇帝指示「毛文龍並各將吏功次，著即行勘敘」。其後又多次打擊後金。毛文龍所領導的東江雄鎮，成為屹立在敵人後方的堅固堡壘，使得後金無法對遼西和大明本土展開有效進攻。故而當時有人寫詩稱贊毛文龍說︰「手挽東隅半壁安，漂流百戰虜烽闌。」
天啟七年（1627）初，後金皇太極一面派人前往寧遠與袁崇煥議和，以疑惑明朝方面。一面派瓖藍旗旗主阿敏等人率大軍入侵朝鮮並攻打東江鎮，以解決心月復之患。東江軍依靠朝鮮境內的大小河流，把以騎兵為主的後金困住，多次重創敵軍，「三戰三捷，困奴于銀杏江」，隨于千家莊、瓶山一帶與後金主力展開決戰，「文龍自率兵出，大戰，殺固山三、牛鹿八人，斬六千余級。」阿敏不得不放棄在朝鮮稱王的打算。
朝鮮史料則認為是朝鮮民間的義軍打敗了後金大軍，毛文龍坐困孤島，毫無作為。
崇禎元年（1628）九月，皇太極因「丁卯之役」不勝，復派二萬大軍進攻東江，被毛文龍率八千人擊敗，「降者二千人」，劉興祚率400騎兵于陣上投誠，成為後金立國以來，歸正明朝的最高級別將領，引起後金方面的極大震動。劉興祚降明以後，向毛文龍獻計︰其兄弟親族等人都在薩爾滸城中，可約為內應，襲而破之。于十月初八日抵達薩爾滸城下，派細作入城，暗通城中劉興祚之弟劉興賢、劉興治等，里應外合，一舉攻破城池。薩爾滸位于後金大後方，是屯積糧草之所。
毛文龍開鎮東江八年間，派遣了大量人員到後金統治地區刺探情報，擾亂人心，鼓舞遼民反抗，「將軍之細作，時達遼沈，飛書遍投」，使得後金方面「疑懼益甚，凜凜終日，日惟追殺毛兵奸細」，甚至專門制定了法律，對于「毛文龍所遣來之奸細」檢舉者重賞，包庇者嚴懲。
當時朝廷上下都認為毛文龍在海外有牽制努兒哈赤的功勞，兵部的估價是︰毛文龍滅奴不足，牽奴則有余。工科給事中楊所修的言論最具有代表性︰「東方自逆奴狂逞以來，唯一毛文龍孤撐海上，日從奴酋肘掖間撩動而牽制之」，「奴未出老巢則不時攻掠，以阻其來；奴離窺關則乘機搗襲，以斷其後」。因此熹宗在給毛文龍的諭旨中多次稱贊他︰「多方牽制，使奴狼狽而不敢兩顧，惟爾是賴。」在派遣內官太監王敏政、御馬太監胡良輔前往朝鮮冊封國王李棕時，特地命他們轉道前往皮島，賞賜毛文龍銀兩蟒衣，以示眷顧。
總結毛文龍率領的東江鎮起到的作用，主要有下列四點︰
第一是聯絡策動大量人民起來反抗後金的暴政。
第二是讓眾多投靠後金的漢奸處于極度驚惶之中，可以策反的直接策反，不能策反的，則用反間計除掉，同時讓努爾哈赤陷入恐懼多疑，喪失了對漢奸的信任，不得不靠加倍的暴虐屠殺來維持統治。
第三個作用就是刺探情報，尤其是牽涉到整個明朝和後金戰事大局的情報。
第四是毛文龍對後金方面直接打擊的軍事行動，讓後金方面疲于奔命，造成巨大損失。
惟明朝東林黨諸大臣以為毛文龍桀驁不遜，以虛冒軍餉為名，動加掣肘，「奏減島糧兵變可圖，遂減八萬，止解二萬八千，後竟不解。」毛文龍對朝廷大臣動加掣肘，表示不滿，上書皇上說︰「臣勢處孤立，動遭掣肘，功未見其尺寸，怨已深于尋丈，而皇上知之否？」崇禎深表同情地答覆他︰「毛文龍本以義勇簡任東江，數年苦心，朕所洞鑒，人言何足置辯！」
但是，崇禎元年新任督帥袁崇煥卻另有看法。他早就听說毛文龍在海外多年，勢如割據，不受節制。在離京前，他與內閣輔臣錢龍錫談到平定遼東事宜時，並不把收復失地擺在首要地位，而是明確主張「先從東江做起」，集中精力對付毛文龍，所采取的的基本態度又是非常冷酷的︰可用則用之，不可用則殺之。
作為欽差督師的下馬威，首先在經濟來源上卡住毛文龍，迫使他就範。在這種背景下，他實施海禁，不許登州一船出海，凡運往東江（皮島）的物資裝備，一概由寧遠近海的覺華島經由旅順轉運至東江；而先前由天津所運的糧料，也改由覺華島起運，必須經督師衙門掛號方許出海。這一舉措不僅控制了毛文龍糧餉裝備的供給渠道，而且切斷了他海上貿易的命脈，無疑給毛文龍致命一擊。
毛文龍只得向皇帝申訴︰自從受到幾十份奏疏誹謗以來，早已心如死灰，只因聖恩未報，才力疾以做未完之事，這是臣的愚忠，並非棲棲戀位。誰知袁督師封鎖登州沿岸，不許一船出海，以致客船畏法不敢前來，「是攔喉切我一刀，必定立死」。
「攔喉切我一刀」，道出了毛文龍對袁崇煥的看法。崇禎皇帝對此沒有表態，他有他的難處，當他任命袁崇煥為督師時，已經授予他尚方寶劍，可以全權處置薊遼及登萊天津一切事宜，當然包括東江在內。毛文龍見皇上沒有表態，再上一疏，傾訴他孤撐海外的苦衷︰責臣虛冒軍餉，是朝臣終于未明，而使臣心終于不白。並非臣冒領軍餉貪圖金錢，只不過力圖恢復遼土。臣一介末弁，孤處天涯，曲直生死唯命是從，豈敢嘵嘵取憎？實在是文臣誤臣，而非臣誤國。
毛文龍似乎已經預感到將要發生的禍變，所以對皇上慨乎言之︰「諸臣獨計除臣，不計除奴，將江山而快私忿，*戈矛于同室」。
袁崇煥決心要解決這件事。崇禎二年（1629）五月二十二日，袁崇煥離寧遠，去和毛文龍會談，約定了在旅順附近的一個小島上相會，這小島叫做雙島。從寧遠經渤海到旅順，和從皮島經黃海到旅順，海程大致相等，所以旅順是一個中間地點，也可說是中立地帶。那時毛文龍對袁崇煥已心存疑忌，如邀他到寧遠相會，他是不肯來的。袁崇煥如去皮島，卻又是身入險地。
六月初一，毛文龍率領將士到達雙島，與袁互相交拜。毛文龍呈上禮帖和筵席。在船中吃過，袁崇煥和他談話，當晚兩人直談到二更。初二袁崇煥上島，犒賞毛的部屬，和毛又密談到三更。初三日又再談。
袁崇煥要求皮島設文官監軍，糧餉由寧遠轉發，改編部隊，連談三日三夜，毛文龍始終不同意，到這時談判終于破裂。袁崇煥給他最後一個機會，勸他辭職回鄉。
毛文龍說︰「辭職回鄉這件事，我一直是在盼望的。只不過我對遼東事務很熟悉，解決了滿洲之後，可順勢襲取朝鮮。」
袁崇煥听他大言不慚，更是不滿。酒散後，袁傳副將汪翥上船密議，五更方畢。通宵部署，要殺毛文龍了。
初四日，袁崇煥犒賞毛部兵將共三千五百七十五名，軍官每名三五兩不等，兵每名數錢，又將帶來的餉銀十萬兩交卸。同時和毛劃分職權，此後旅順以東由毛指揮，旅順以西由袁指揮。毛文龍收到大筆銀子，對指揮權的區劃又十分滿意，減少了提防警惕。
初五日，袁崇煥邀毛文龍一起檢閱將士比賽射箭。相見後，袁崇煥說︰「我明天要回寧遠了。貴鎮身當國家海外重寄，請受我一拜。」說著下拜，毛文龍跪下還禮。大家上山後，袁的親信參將謝尚政指揮各營士兵布成一個大圍。毛文龍和隨從官員百余名在圍內，將毛部兵丁都隔在圍外。
袁崇煥問起毛文龍手下將官的姓名，居然大多數姓毛。袁崇煥覺得奇怪。毛文龍說︰「他們都是我的義孫。」
袁崇煥笑了起來，跟著對毛部眾將說道︰「你們在海外辛苦，兵士每個月只有五斗米的糧，甚至家中幾口人都分食此糧，想起來令人痛心。請大家受我一拜，感謝你們為國家盡力，以後大家不必擔心沒有糧餉。」當即下拜。眾將磕頭答禮，甚是感動。
袁崇煥隨即提出幾件事來責問毛文龍，毛文龍抗辯。袁崇煥不客氣了，斥責道︰「本部院披肝瀝膽，與你說了三日，只道你回頭是岸，也還不遲。哪曉得你狼子野心，總是一片欺誑到底。你目中沒有本部院，那也罷了。方今聖天子英武天縱，國法豈容得你？」命人除下他衣冠，綁了起來。毛文龍的態度仍是十分倔強，自稱無罪有功。
袁崇煥厲聲道︰「爾有十二斬罪，知之乎？
祖制︰大將在外，必命文臣監。爾**一方，軍馬錢糧不受核，一當斬。
人臣之罪，莫大欺君。爾奏報盡欺罔，殺降人難民冒功，二當斬。
人臣無將，將則必誅。爾奏有牧馬登州取南京如反掌語，大逆不道，三當斬。
每歲餉銀數十萬，不以給兵，月止散米三斗有半，侵盜軍糧，四當斬。
擅開馬市于皮島，私通外番，五當斬。
部將數千人悉冒己姓，副將以下濫給札付千，走卒、輿夫盡金緋，六當斬。
自寧遠還，剽掠商船，自為盜賊，七當斬。
強取民間女子，不知紀極，部下效尤，人不安室，八當斬。
驅難民遠竊人參，不從則餓死，島上白骨如莽，九當斬。
輦金京師，拜魏忠賢為父，塑冕旒像于島中，十當斬。
鐵山之敗，喪軍無算，掩敗為功，十一當斬。
開鎮八年，不能寸土，觀望養敵，十二當斬。」
毛文龍至此已明白事態的嚴重性，便不再開口，只是一味叩頭求免一死。
袁崇煥問毛的部將︰「毛文龍該斬麼？」諸將都嚇得不敢作聲。有人說毛文龍這些年來雖無功勞，但也辛苦出力。
袁崇煥叱道︰「毛文龍本來只不過是個尋常百姓，現今官居極品，滿門封蔭，已足夠酬答他的辛勞了，為什麼他還這樣悖逆？」于是向著北京叩頭，宣稱︰「臣今天誅毛文龍以整肅軍紀，諸將中若有行為如毛文龍的，也一概處決。臣如不能成功，請皇上也像誅毛文龍一樣的處決臣！」請出尚方劍來，命旗牌官將毛文龍在帳前斬決，向毛文龍部屬諭示︰「只誅毛文龍一人，其余各人一概無罪。」毛文龍麾下將士無一敢動。
袁崇煥命人收殮毛文龍，次日開吊拜奠，說︰「昨日斬你，是為了朝廷*。今日祭你，是為了僚友私情。」
崇禎得訊，大吃一驚，非常不以為然。但想毛文龍已經死了，目前又正倚賴袁崇煥盡力，只得下旨嘉獎他一番，又下旨公布毛文龍的罪狀，以安袁崇煥之心。
「注︰本文前段取材維基百科、杜車別文章，斬毛文龍情節取材金庸大作-袁崇煥評傳。」