鈞梁城由外而內地勢增高，正中央純鈞皇宮處于紫薇星宮的光輝永遠不會偏離的點上，它以四道御門隔絕拱衛這個天下權力的核心，同時結合縱橫的磚道與外城高牆，把鈞梁切割成了四個外城區——東北乃是軍事營區，西北則為王侯宅邸，東南富商顯貴，西南工匠末流。鈞梁城之外再依據外城區的特性，延展擴充出新的地域，那是依靠著這座富奢之城余暉生活的人們聚居之地，被稱作「翼下之影」。
北郊的監天樓所在山丘為軸心，書社學院貼著磐石牆外的護城河起建，往北接壤荒蕪壁州，這里的居住的大多是鑽研百家學說、撰文繪畫的文人。地處最偏僻惡劣的一方，這些人朝思暮想的都是才學抱負，渴求知遇之恩，同時卻有著奇異的節*，他們以高傲的姿態拒絕朝廷對此處的資助，甚至排斥耕農前來開墾荒地。
自這塊「貧瘠書香」之地，西南向沿著河間郡的褚蘭支流，商賈以工坊和田地霸佔了東側的廣闊河岸，它一直囊括到了軫州與蒼州的交界處，將鈞梁城圍繞了三有其二。密布的運河岔道根須般與護城河交織在一起，順著城內流水排出的殘酒、油污、脂粉等被燻心利欲稀釋、翻新，以另一種面貌輾轉向西境、北境的苦寒州郡。
鈞州余下的地方是東接蒼州、九河郡的連綿峰巒，王公貴族乃至天子的別院莊園，以巧奪天工之力嵌入那些丘陵。帝王像是厭倦了他在地上輝煌的宮殿，帶著近臣想要遁往白雲仙鄉。然而，舉世的奇景珍寶被艱難而不可阻擋地送往山月復之中，那以刀劍監督護衛的輸送隊伍，像藕絲一般連系著鈞梁城中俗世沉重的功名權勢，不知是誰束縛了誰。
此刻，初升的旭日尚未將達官貴人喚醒，外城門已經在半明半昧中納進了不計其數的「翼影之民」，他們帶著各類新鮮的貨物涌入西南角，從最卑下的角落開始喚醒天府之城。當晨輝驅趕走大街小巷的黑暗，那些熱情招呼的攤販仍和昨夜閉城更鐵打響前，最後見到的一樣滿面諂媚笑容，仿佛不曾離開。龐然的人流聚集在這里，偌大的鈞梁城卻僅僅提供不足四分之一的土地，給這些支撐起繁華台面的民眾，這些夜晚便不屬于這里的民眾。
沿著通往西北城區的街道，項原、呂承和方亦往京都科考衙辦而去，陌生而嘈雜的環境往往比熟悉安寧更利于交談。
「不過城里城外一牆之隔，同樣的貨物，價錢竟然貴了一倍還多。幸而競勛機警，入城前就在外頭工坊直接找織匠定制。」呂承咋舌放下那副綁手，追上兩個同伴。
「終究是多了等待時間，況且工坊分散，各類用具不能一並俱全。額外付一些銀子，便省卻許多麻煩，富貴人家總是願意的。」方亦攤了攤手，偏頭應道，「況且，商貨入城免不了被護軍搜刮，這自當算在成本上。做生意的總不能虧了自己。」
「各類買賣價錢抬高，虛長的部分都去了不該去的地方。」項原皺眉接口道，「重農抑商仍循舊制，如今卻越見平民負擔。」
方亦放慢腳步，拉近三人距離，略壓低聲音道，「古時候征稅于商人，是抑制其貪婪，使價格不高，稅用于民，所以利民；如今征稅于商人，乃朝廷收取其利益，反而促使價高，稅奢于國，所以利國不利民。」
「利國不利民？」呂承夸張瞠目道，「那豈不是無、道、之……」
方亦大慌，伸手去掩他的口，卻才發現呂承早已壓低聲音，不過假意驚嚇自己。
項原護住兩人打鬧，「笨蛋，演義看多，愛裝武夫莽撞不用腦。」
「嘿嘿，倒也不是。」呂承狡黠笑道，拍拍方亦肩背，「不過覺得競勛拘謹，怕他明哲保身太過，同流合污。」
項原聞言，瞥視方亦反應，見他沉默窘迫，也並不多說。
「誒誒，別這樣，」呂承倒不在意氣氛略僵硬，鉤住方亦脖頸道，「開個玩笑罷了，倒是你別嫌棄項老大迂腐。」
「你說話講究一些節*好吧。」項原氣惱笑罵，伸手狠敲呂承後腦。
「好，好。」呂承縮頭避過，再度笑應道，「是我這粗鄙武夫，容不得別人以智謀財還不行麼。」
方亦也被笑意感染，撓著耳後遲緩道，「我自然明白你們意思，但合污的事情，終究不是孱弱清流能阻止的。我自然是沒有過污渠而不染的氣魄。」
「氣魄……用得貼切……」項原點頭道，「世道難為。」
「恩，那些既對世道嗤之以鼻，又與之同流合污的才惹人討厭。」呂承沒心沒肺地笑著，「我才不會因為不懂做生意就不喜歡商人。」
「你看起來不管怎樣都很不喜歡。」
「哈哈哈，好啦，你做例外。別欺負我這天性率直的人好嗎，不多見啊！」呂承吐舌做鬼臉。
「哈哈哈，若非听錯，這一定是我學塾先生沒教好。」方亦也被逗笑。
「一定是……咦？」呂承忽然停了步子側耳，「有意思……」
「怎麼？」方亦困惑問道。
「後頭有人跑馬。」項原轉過身。
「敢在帝都鬧市放馬？」方亦驚疑道，也回頭舉目望去。
呂承錘手，語帶戲謔，「若按演義故事的套路，該是個跋扈公子當街胡鬧，這時候，會有個美麗佳人等待英雄的登場。譜就一段……」
「可惜……」
可惜跋扈非公子，而是佳人。
當先那匹神駿的白色飛鬃，從長街盡頭的拐角沖出，利落地變向朝這方而來。馬背上，箭甲戎裝的少女手持精巧彈弓，拉著韁繩時時回頭張望，發出鶯歌燕語不能及的笑聲，一手從腰間錦繡包囊中掏出數枚金色彈丸捏在手里。
後頭幾匹雜色驛馬，鞍具不全，馱著氣急敗壞的騎手追著，沿街踐踏。倒見得兩旁商販毫不驚慌，舍棄財物退避，反而面有喜色。四處小巷中，襤褸衣衫的兒童赤腳跑出，緊跟騎手，歡快唱著歌謠。
前方路人退避干淨，白馬步伐已穩，少女撒開韁繩在鞍上回身。但見腰肢輕軟，煙沙堤畔柳妖嬈，料見其應如是；腦後青絲如迎風枝條半掩容貌，卻不能遮攔明眸笑意如盈春水；玉骨冰肌花為貌，自不必多言。
各方人群停駐觀望，滿是縱容笑靨，仿佛這場面早已見慣，但依然賞心悅目。
那少女抿嘴，半閉只眼，拉開彈弓筋條。接一聲笑如銀瓶踫措叮嚀，幾枚彈丸連珠而發，去勢沉重，直中身後幾名騎手面門，打得人仰馬翻。
那些跳跑跟隨的孩童，敏捷而熟稔地撲上前去爭搶落地的彈丸，得手的欣喜大叫，如珍寶般捂抱在懷中往巷子里躥逃鑽去，踩壓得幾個騎手難以起身。
少女扯韁半轉馬頭，拉著眼皮吐舌做了個鬼臉，笑得顫如花枝、滿面紅暈，又拎了幾塊燙金牌子沖狼狽的追趕者丟下，便不再看結果，伏在坐騎耳邊低語。白馬靈性而動，蹄聲輕快，踩著如同舞蹈的步子跑過項原等人身旁，鬃毛似錦，凡塵不染。
「細思算，奇葩艷卉，惟是深紅淺白而已，爭如這多情，佔得人間千嬌百媚。」呂承遙望遠去身影贊嘆道。
「……」項原對視方亦一笑，「見佳人兮凡塵遠，魂兮魂兮何時歸？」
「恩！正所謂……」呂承面色肅然地轉過來，「英雄難過美人關！」
「哈哈哈！」三人笑作一團。
「倒是奇怪，城中人們反應……」項原掃過正迅速恢復井然的人群。
呂承踏前幾步，撿起少女丟下的幾塊牌子，端詳道，「科舉京試的名牌，也是應考的武員。」，轉頭便看見，那幾個爬起身的騎手黑著臉靠近。
「有勞！」一人半擋了臉，伸手討要名牌，口氣忿恨難平。
項原拉住呂承後領，止住他的話頭，又從他手中接過名牌，遞送到對方面前。
那幾人似是一伙，當前那人將幾塊名牌抓過，轉身使了個眼色，便領著上馬匆匆離去了，最後卻不忘捂臉回頭怨毒地掃視了一圈。
「看臉色，像要殺人滅口呢！」呂承哼笑一聲，「更讓人鄙夷。」
「若你真向他們詢問那女子的事。我看離殺人滅口也不遠。」方亦忍俊不禁。
「我確有這打算的，不過……」
「沒那必要，城民都像是知情，想必不是偶然。這倒提醒了我們，該先去府衙辦理京試的名牌，也許會遇上同樣的因由。」項原指著少女縱馬而去的方向，領頭在前，「再不然，想問也簡單，純白無雜色的絕塵飛鬃馬，放在帝都也不是易得之物。」
「加上剛才那金彈落地沉悶無聲……如此手筆，其實不做第二人想。」方亦跟上，接口道，「天下遍傳‘揮金名媛’京都韓家小姐好彈，常以金為丸，所失者日有十余，兒童奔隨馬後，望丸之所落，輒拾焉。時人為之語曰︰‘苦饑寒，逐彈丸’。」
「哼，這倒真是‘燦爛奪目，光照古今’。」項原皺眉。
「可常言道︰奢不僭上……天子腳下，敢這麼招搖？」呂承問道。
方亦聳聳肩，再度壓低聲音，「當民稅不足以支撐國庫，朝廷就得向商人借貸，而京都韓家可是拽著龍脈的大債主之一。」
「我也曾隱約听聞商人亂政，但……」項原遲疑道。
呂承四望無人，又問道，「朝廷難道不會拿個名目，把這些商人家底抄了？」
方亦搖搖頭，「沒那麼簡單……商人聯合勢力根深蒂固，論精明也比那些營私包庇的朝臣遠勝。官爵之位早因**貪污而被庸才佔據，連護**兵籍也基本是由官員子佷蔭襲霸佔，這些人被商會不遺余力地以豐厚賄賂供養，早已經不知自足為何物。實權職位上的人選反倒經常是商會在幕後*控，導致朝廷的威望一年不如一年。」
「若按這麼說……」呂承驚詫道，「朝廷豈非成了傀儡架子？！那我們參加科考還有什麼意義？」
「也不盡然，我所知片面，看得並不透徹，事情還是要復雜得多。就比如天下利益產出有限，大商家之間勢必沖突，而弱小商家輕易不能分一杯羹。朝廷雖步入危局，但瘦死的駱駝比馬大，不短時間內還是有能力威脅打擊到商人一脈，與權力相結合仍是財富最有效的保障——不然我也不會被家父*著前來參加文試。」方亦無奈笑笑，連吐幾口氣。
「也是，現下從商艱難，科考得官是最顯明的路子。唉，這世道笑貧不笑娼。平淡遠名利的，連家人也看不起。傀儡架子再如何也會撐上許多年，至少等我老爹安度完晚年，到我兒子一輩，我便不再苛求他。」呂承忿忿不平地接口道。
方亦清清嗓子，「咳咳，你才多大，都開始談起下一輩了。」他伸手拉扯呂承的臉，「哈哈，不管怎麼先笑著，好事自然就來了。」
「啊喂！放，放！」呂承吃痛，拍掉方亦的手，捂臉抽氣。
「競勛，看你對朝政說得輕巧，毫不避諱，我頗為好奇，你從何處知曉這些？」項原問道，「你是軫州人士吧？」
「祖籍是九河郡，後來家族遷居軫州，在尚庸置辦產業，家父管著幾家店鋪。倒是疏忽了，這麼久沒有相告。」方亦答道，偏頭又想還有什麼疏漏，「至于，那些言論，你們可曾听說過國患論？」
項原和呂承略吃驚對望一眼，項原道︰「帝都明令四方，以談論此言者為逆賊……不過，在我們井州，附著討宇文氏檄文的紙鳶仍舊時時落入各家各戶。我也曾拾到過，那上面所論述雖不乏實據，但煽動人心的用意確實明顯。」
「別緊張，我自然不是那些黨人的信徒。只是，軫州官商之間利益相連，花費一些錢財，可買得諸多官家情報，結合那些自稱‘焚穹’的逆賊散播之言，可推論的實際情況卻也相離不遠。」方亦解釋道。
「那伙逆賊據地結寨、自成一國，倒是吸引了許多民眾。」呂承興奮起來，「听說火頭遍布各州，如果所行得當，未必就不能推翻……」
「那些人的影響確實不小，但是不免有些狂熱盲目。」項原打斷了他，「我們手中沒有能力，談論這些也沒什麼用。」
呂承吐吐舌頭，只好道，「還沒說我們家門呢，項老大和我是井州五陵人士。我老爹是個亭長，曾是項老大他爺爺的門生，所以我們自小熟識。額……這些說起來，盡是虛的，項哥兒，有什麼補充沒？」
項原搖頭，「確實盡是虛的，半月前的船難也算是過命之交，現在談這些也多余。況且，又不是名士相互攀附，何必在意太多。若是以名刺上那種方式，互報祖上功勛、從職、學歷等，倒真不如︰我知你好奇聞經傳，你知我惡酒令靡音。反而來得親切誠意。」
「也對。」呂承贊同道，「再說起半月前的船難，還真像一起游歷了一趟地府。是了，競勛，你叔父身體恢復得如何？」
「大夫說是水寒入體，因為驚駭過度，需要先養心再養身。」方亦答道，「不過，現在想起，那時野火滅得蹊蹺……好像……」
三人交談間，不覺已經走過分隔南北城區的御道，前頭紅瓦磚牆橫絕。帝都天機三院——崇文、翰林、樞密列次排在城區右半邊，左側王侯宅邸高牆分隔，輝煌直*內城。