天機三院本是高祖皇帝欽命，由右文丞鄒益設立統轄，意在端正朝綱，代天子憂思于社稷，但唯獨願景總是美好的。如今，早已沒人說得清，這三個館院的用處為何？卻一日一日只見它們如暴富人家的身軀，臃腫肥大起來。清晨吞進眾多睡眼惺忪的朝服官員，暮色中吐出精神抖擻、尋花覓柳的同一批人。
「皇親國戚的後院，這能指望什麼？」呂承大惱，「找一個半輩子不相熟的舊知，花半生積蓄，買一個那些紈褲子弟不要了的官職！我老爹他倒是放得下臉讓他兒子來……哼！」
項原對方亦聳聳肩，說道︰「賣身前的最後一絲矜持。」，卻難找半點戲謔。
方亦不覺嘆氣點了點頭。
崇文院開了南向的偏門，隔出一個分院，專為京都科考應試的府衙——辦理名牌之外，還售賣歷年試題、公布細則等。
院外的隊伍排了頗長，貼著西向白石御道，折疊繞了數圈；秩序並不亂，雖然手續繁瑣，但行進緩慢仍舊稀奇。
呂承皺著眉仍舊忿然，項原也不勸說，只是在旁陪著。方亦獨自四下查找一圈，便發現了原由。崇文院面向王侯宅邸的西側偏門半開，候著些家僕、侍從，排了另一支不長的隊伍。
「想必還有更甚的，會有人將名牌辦好送上門。」方亦轉回來找到另兩人，「我記得叔父倒交代過可以找人辦妥，我沒在意，原來竟還有這種情況。」
「若是你們不嫌棄，一並辦了反而便捷……」方亦遲疑著看向呂承臉色。
「那我那份麻煩你了，至于呂清流……」項原笑著揶揄呂承，「想必不願意靠這種手段。」
「哈，還是一並辦了吧，只算是買個便捷而已。」方亦接口鋪著台階。
「……」呂承嘆了口氣，「若能從中得益，還管什麼污泥，再髒點才好。」
「你好歹自認是個武將之才，競勛考的文試都不如你這般像頹唐文人。」項原慍怒道，「想洗刷污穢，水清是沒用的，關鍵在激流之勢！」
「好啦好啦，我知道錯了。」呂承振奮精神，「行動永遠比抱怨有效！」
「听起來，項大哥更傾向曹魏之論？」方亦若有所思。
「無所謂傾向，不管什麼世道，若有野心力爭上游，要麼順應時局，要麼重鑄時局而已。潔身自好，避世等待是只屬于無力者的正確。」項原應道。
呂承伸手搭住方亦，「奇了吧，我不喜歡商人，項老大討厭儒生，結果你都是例外。」
「恩，好像有那麼些高興，哈哈……」方亦無奈笑笑，不知作何表情，便又建議道，「不如現在便去拜訪下我叔父所說的那位大人吧，我時刻將名刺帶在身上，早送出也免得壓壞。」
項原、呂承點頭同意，便打算繞過排隊的窮儒文生，向那批華宅而去。
順著崇文院的牆根，販子們將書攤擺在近旁，以久經滄桑的架勢告誡每一位願意听他們說話的人，懇切的眼隨時都能迅速調整、抓住一束投向他們的目光。「科考並不難……你得明白里頭的利害之處。譬如︰監司官的興趣、而今時局的趨勢、朝野風行的段子，不能顯得你孤陋，不能違了主上的口味……天機三院貢生漏出的秘聞以及歷位中舉頭甲的技巧，皆在此書冊中啦……以前我也不信，後來啊，見的世面多了，才知道……這里頭的學問大著呢！」
「這都行……」呂承嫌惡地皺眉。
書攤連貫，攤上同樣的書物，並無新奇。但諸多小販不遺余力地賣著各自的嗓音，也招引了不少顧客，吆喝總歸是競爭手段之一，向那些階層低下的窮弱文人施舍了一些「被需求感」。
但即便是如此免費的優待，仍可能遭到挑剔，「這學問于所求之職何干？于國于家何益？」，前頭一位硬朗挺拔的長衫士人怒目責問販子。
「……」販子隱含怒火，卻無力也無心同書生辯駁，只盼其自討沒趣，趕緊離開，不要耽誤生意。
倒是另外一個長衫「大發俠義之心」，插口道，「天下人千千萬，懷才不能言表，誰能知之。」
「騏驥願以致千里之才受驅使，何謂此獻媚之伎倆？」一旦有了對象，文人們的激情便如火焰般爆發出來，特別在圍觀者眾之時。
而自古以來，圍而觀之便有著超越一切的樂趣，不過片刻，通往城區內巷的通道便被堵塞。
「千里馬常有，而伯樂不常有。」
「無伯樂之能，何必居于伯樂之位。倘使相馬者伯樂，相伯樂者亦有其人。千里馬何愁不馳騁其途，而何苦以魚鳥之姿親人？」發起責難的那位佔了上風。
「倒像是那麼個氣節。」項原輕聲笑道。
「先生說得好！」一個清麗嗓音遙遙地從人群外圍灑進來，勾得眾人轉頭。
方亦以肘捅著呂承肋骨，「是那個跋扈佳人。」，呂承卻已經不知覺疼痛了。
「後學韓嫣有禮，敢問先生大名？」仍是戎甲風姿，白馬的鼻息迫開一條道來，少女牽韁立在鞍側，恭敬行禮，幾分溫婉柔和交換去颯爽英氣，風情別樣。
那長衫士人受了禮，硬朗之上更添倨傲，先是瞥視一眼與他辯駁之人，再雙手背負，昂首面承青天，「雲州敖風，龐良。」
「按龐先生所言，相馬非伯樂，是為何故？」韓嫣問道。
「這嘛……」那士人皺皺眉，環視眾人，略有窘迫，「自然是所托非人。」
「權自帝王而分，兩丞、三公、六部，各從其職，再往下，擇賢而舉之。」少女接口又問道，「上若不能鑒別賢才，下該如何？先生以為？」
「……咳咳」龐良避開咄咄目光，聲音不自然地大了些，「進賢在于廣任用，明殿最。舉其大節，棄其小瑕，隨其所能，試之以事，用人之大綱也。」
「……試之以事，勉強算切合問題。」少女皺眉，「只不過，現下……我是說倘若，官員冗余，無暇試之以事，又該如何？」
「……取，取大眾稱頌之人。」
「恐怕不妥吧。」又有棕、黑兩匹馳縣宛馬遮著日光靠近來，那棕色馬上一位貔貅掛肩銅甲的少年，冷笑道，「以馬為例，騏驥稀少而駑馬眾多；以人論之，賢才稀少而庸者眾多。正如百匹駑馬追不上一匹千里馬，再多的庸人又怎麼能了解賢才。」
「仲信……」韓嫣轉頭望了一眼那發言的少年。
「你又是誰？！」龐良被鄙夷的目光看得惱怒，卻不自覺在戰馬的嘶聲前退了兩步。
呂承望著那少年跳下馬，挨著韓嫣並肩，皺眉過來，「競勛，那是誰？和……」
圍觀的民眾不等他問完，已交出了答案，「冠軍侯家的二公子梁晉，听說跳過科考，已經升作驃騎令了。」
更糟的是，「我還听說，梁侯請聖上賜婚他與韓家小姐的折子已經遞上去了。」
「後學梁晉，見過先生。」少年的禮數不缺，但神色中輕視之味顯然。
不等龐良還禮，後頭那匹黑馬上又一個聲音丟下來，「嫣兒，找你半天了，梁伯父在府里等著，快跟我們回去。何必和這種幾本書讀不出個清楚德行的呆板老儒生浪費時間。」，那是個更年長一些的公子哥，脖頸、腰間、指頭上，玉器一處不缺，錦繡的衣料淌著光，瓖紅眼瑪瑙的佩劍吊在身側，手上一條鯊皮的響鞭。
圍觀人群里的解說從不拖延，「韓家榮少爺，說是捐了個閑差，也是個武官。」
「演義里的惡少，上錯場次了吧。」方亦嘀咕。
呂承充耳不聞，「賜婚太卑鄙了。」
項原嘆了口氣。
「你！」龐良哆嗦指著韓榮，狠啐一口，「一個銅臭養著的紈褲小子！朝廷就是敗在你們這種二世祖手里！呸！」，那唾沫倒沒辱沒士人，正中瑪瑙佩劍。頓時引得人群一陣哄笑。
「……」韓榮目光一冷，拍馬踏前兩步。
「哥，別！」韓嫣急道，卻已經慢了。
青黑色的影子蛇一樣躥過，在空氣中留下悶雷的響聲，龐良黑瘦的臉上，一道鞭痕斜劃過整張臉，片刻之後，腥紅的血像幕布一樣蓋住了他的口鼻。
「過分！」呂承撥開旁人，正要跨步而出，卻被項原一把扯住後領拉了回來。
「別沖動。」方亦也轉身攔住他。
「哥！你到底要干什麼！」韓嫣憤急的喊聲在噤聲面面相覷的人群里特別明顯。
梁晉皺了皺眉，伸手輕推韓榮的馬頭，讓它後退兩步，「韓兄，不必如此……」
「哼！朝廷養了太多這些自以為‘口誅筆伐’可以安邦定國的廢物，下賤的骨頭卻整日發著聖賢之夢，還不如貧農的肥糞更有作用。」韓榮一口唾沫反吐回來，「鞭子抽一下牛馬，還能換來耕田馱運的好處，這些蠢鈍的儒生卻毫無用處。」
「別說了，哥你瘋了嗎！」韓嫣不知所措地去扯韓榮的韁繩，想讓他離開。
「閉嘴，我還沒說你呢，整日游蕩市集。」韓榮冷冷地控著坐騎，不願後退，「你以為陛下贊你那句‘將軍何妨是巾幗’，便真是另眼相待了……」
這邊龐良的遲緩做出的反應，更勾引眾人的眼光，也打斷了韓榮的呼喝。
「辱沒斯文……辱沒……」漸漸尖銳的聲音，癲狂之癥般顫動的身體，驚駭得人群倒退數步。
「糟了！」項原低喊一聲，推開人群，想去抓他，卻握了空。
龐良已經瞅著韓榮沖去，推開韓嫣，以頭撞上黑馬的胸膛，枯爪般的手指扣住了黑馬的眼楮。
項原再沖前一步，想去拉他。
「瘋子！」黑馬受驚人立而起，反而使得眼部的受創加重，狂躁地甩著頭顱，韓榮慌亂地扯著韁繩卻無法約束。
戰馬的本能讓它抬起蹄子，烙鐵般在那瘦弱儒生的胸口印下。項原使力拉住長衫背領，卻只是從踐踏下扯裂回一塊布料。
呂承快步趕上，高躍過項原，落向韓榮；另一頭，梁晉扶開韓嫣，同樣搶近來。
呂承在半空扳住失控的戰馬頭顱，覷著梁晉的方向，一腳將韓榮踢去。旋即大喝一聲，拉著鐵嚼頭墜下，將嘶聲狂亂的戰馬拽倒，壓在地上。
人群發出陣陣驚呼，呼應著癱縮在地上微弱申吟的龐良。
「本初……不要！」方亦遲疑地望著被濺上血腥的項原，卻見他猛然暴起，*近韓榮。
梁晉接住韓榮，眼見項原凜然殺意而來，錯身擋向前，揮拳相向。
項原格開拳擊，虛攻梁晉面門，誘使他伸手擒拿，旋即轉向直取韓榮。韓榮慌亂中仍未完全回神，抽出寶劍胡亂劈砍，卻被扼住手腕。
項原翻手一擰，奪過長劍，扯著韓榮撞向撲近身來的梁晉，將其*退。
人群盯著他手中的利器，頓時噤聲，梁晉將韓榮推到韓嫣身旁，沙啞地擠出一句︰「你們先走……」
「項老大……」呂承費力壓住掙扎的戰馬。
項原冷冷地望著眾人的反應，轉身走向呂承。呂承點了點頭，退身跳開。
「怪你的主人吧。」項原對著黑馬高舉起寶劍，驚恐在馬眼中掠過。項原靜靜等著它站起身，對著他抬起蹄子，「真是匹神駿……」，項原贊嘆道，劈砍了下去。
熱血從那道破開戰馬寬闊胸膛的傷口噴涌出來，血幕般張開，濃重的死亡腥味在空氣中擴散開來，仿佛一瞬將那生靈的生命力釋放殆盡。有一種令人顫抖的誘惑，不敢*視，卻移不開目光。
項原轉身避過血和倒落的馬軀，靠近仍留有一絲氣息的龐良。「文人的悲哀在于，將自己的價值建立在他人的評價上，同時卻沒有反抗的能力。」他俯身遮住了龐良的眼楮，在眾人的低呼聲中，割斷了他的咽喉。
呂承掃了掩口哭泣的韓嫣一眼，嘆了口氣。
「走吧。」項原站起身來，將寶劍丟在尸體旁。
「我們……會安排好他的後事，還有補償……」梁晉從緊咬的唇角里吐出話語。
方亦向項原、呂承揮手，指了指剛叫住的馬車。
「這算禍水紅顏麼……」呂承最後低聲自問道。