萬總管的視線正落在小三兒高束的領口上，听見笑聲轉過臉來，本就細長的眼楮幾乎全被耷拉下來的眼皮覆蓋。
「何事讓姑娘發笑？」他微仰著下巴，眼楮幾乎眯成一條縫，面容和藹得就象望著自家孫女。
季婉瑤捂嘴笑道︰「以前听說書的講過宮中選秀女的場面，小女子一直覺得新鮮。如今見了萬總管這般，倒覺得這兩者有異曲同工之妙。只不過說書人說的是一大群秀女接受皇上的挑選，這里換作了萬總管與小女子家的小僕而已。」
「咱家是奴才，怎敢與皇上同論，姑娘萬不可再說此等話來。」萬總管眉毛一抖，難得地現出一絲恭敬來，卻也將目光在季婉瑤臉上多停留了片刻。
「萬總管不必與家姐一般見識。」楚清歡走過來，不著痕跡地擋在季婉瑤身前，「家姐自幼粗野慣了，說話也不經思量，讓萬總管見笑了。」
「哪里。」萬總管一聲干笑，目光至小一幾人身上一一掠過，幽幽道，「咱家倒是覺得令姐心性率真，氣質高雅，絕非粗野二字可形容。」
說話間，左手抬起，枯瘦的手指已向小一頸間探去。
楚清歡眸底一沉，袖下食指微扣。
小一雙唇緊抿，睫毛顫了顫，身子卻分毫未動，低垂的視線里全是那根被煙燻黃長約一寸的尖細指甲。
其他幾人已亂了呼吸。
尤其小五，剛剛開始發育的胸脯起伏急促，十分明顯。
季婉瑤在後面緊緊扯住了楚清歡的衣袖。
一瞬間，房間里落針可聞，緊張的氣息幾乎凝固。
「喲，萬總管，您怎麼來了？」一道爽快利落的語聲與匆匆腳步聲同時而至，頃刻間打破這份千鈞一發的緊繃。
女乃娘一腳邁進房門，笑得沒心沒肺，將手里的食盒往桌上一擱，圓溜溜的眼楮一轉，道︰「萬總管真是能者多勞，您看您剛回來，旅途勞頓本該多休息才是，還盡想著這些丫頭們。」
「處處以主子為先，這是咱家的本分。」萬總管眼皮一落，緩緩收回了手，朝楚清歡微微一揖，「既然這里還有石夫人照料著，咱家也就放心了。楚姑娘若無他事，咱家就告退了。」
「萬總管請。」楚清歡神情淡淡，伸手往前一引。
萬總管扶著身邊宦官的手，目光再次掃過小一等人，隨後直了直身子，邁著方步慢慢出門。
女乃娘追出去殷殷叮囑︰「萬總管您當心著些，這里的石階窄，您怕是走不慣……哎喲喲，我剛剛說什麼來著，您看您果然……哎呀，你們這些人真沒用，萬總管年紀大了，你們倒是扶穩當些……」
眼見著人都走遠了，這才收起嗓子，彎著嘴角笑了。
「嚇死我了。」季婉瑤放開楚清歡的衣袖，一癱倒在椅子上。
小二抹了抹額頭沁出的汗，推了推一動不動的小一，小一慢慢抬起頭來，把小二駭了一跳——小一的臉，竟跟那紙一樣白。
季婉瑤見狀連忙站起來︰「小一，你沒事吧？……呀，你的衣服都濕了。」
再去看其他幾人，卻見人人都已汗透衣衫。
楚清歡眯起眼眸︰「你們現在應該明白，為何當初淮南王說你們住王府不合適，要將你們另外安排住處的原因了吧？此次多虧女乃娘出現得及時，否則……」
她看向女乃娘，眸含淡淡審慎，女乃娘嘻嘻一笑︰「那老烏龜，看著就讓人討厭。不過阿歡哪，你倒不用謝我，這可不是女乃娘的主意，喏——」
她朝院門呶了呶嘴，「來了。」
楚清歡轉過視線，卻見院門處兩人悠然走入，一人眸若臨淵，劍眉若飛，一身牙白錦袍將他的鋒芒掩蓋得恰到好處，正是夏侯淵。
與他並行的，則是一名青衣男子，眉目俊逸，身量挺拔，唇邊微微帶笑，亦是十分出眾，只是在她眼里，總覺得那人眉宇間隱約流露出的深沉不似他的笑意那般溫和。
「這里沒有老婆子的事了。」女乃娘一見來人眼前一亮，連忙將食盒里的幾樣點心取出，提著空食盒風風火火地往外走，「小徐難得回來，我得叫廚房做幾道他喜歡的菜。」
「女乃娘莫忙。」男子卻將她攔下，微笑道，「伯瀚稍後就走，女乃娘不必費心張羅。」
「稍後就走？」女乃娘瞪圓了眼楮，「你都幾個月沒回來了，哪有剛回來還沒坐熱就要走的道理？」
「女乃娘你還不知道他麼？」夏侯淵姿態灑然，在那姓徐名伯瀚的男子面前並不掩飾其傲然之勢，可見兩人關系莫逆，「這人說來就來，說走就走，何時曾將我等放在心上。」
「阿淵，你這可冤枉死我了。」徐伯瀚連連作揖，「我徐伯瀚對你淮南王之心可是天地可鑒，日月昭昭……」
「好了好了……」女乃娘急忙將他攙住，嗔怪道，「淵兒那心思你還不知道麼，听他胡說。」
徐伯瀚直起身來，與夏侯淵相視一笑。
「女乃娘，之前萬順山可有為難阿歡？」夏侯淵斂起笑容，眸中驟現寒光。
「幸好來得及時，老烏龜沒能得逞。」女乃娘壓了聲音，眼里盡是厭惡。
「嗯，這一回，恐怕他已上了心，往後你要多留意著些。」他點點頭，「我與伯瀚還有事要相商，就不多留了。」
「我知道。」女乃娘推了推他們，低聲叮囑，「你們小心些。」
「女乃娘還不放心我們麼？」徐伯瀚笑了。
夏侯淵抬眸看向站在階上的楚清歡，眸光在她身上快速一掃，又在她臉上重重一落，深邃的眸中似乎有什麼稍稍一松，卻不言語，俊顏肅然，返身而去。
徐伯瀚向楚清歡微笑示意，並深深看了她一眼，這才隨了夏侯淵出了院子。
女乃娘搖頭笑了笑，轉回身在石階上坐下。
「小徐這孩子也命苦。」也不管楚清歡有沒有在听，她抱著食盒似已陷入悠遠的回憶，「他的父親原是淵兒父皇在位時的忠信大將軍，在與烏蒙作戰時身亡，後來被追封為忠信王。那時候淵兒還是太子，淵兒父皇慈憫，念其他年少喪父，母親又早逝，就把他接進宮來作了太子伴讀。」
說到此處，她掠了掠鬢邊的發絲，望著院中那幾株與前廳一樣的青竹，聲音黯淡下來︰「只可惜，後來淵兒出了那樣的事，他也跟著受了牽連，來了淮南。」