若以花瓣的雍容華貴，花色的艷麗多姿論，能與牡丹花王相混淆的唯有芍藥。♀
皇後喜牡丹，貴妃唯愛芍藥。
牡丹花開在四月，如今御花園里的那片牡丹花園已盛開的頗有氣象，芍藥花開較晚，在五月中下旬。
永樂宮庭院中多種芍藥，隨著氣溫漸漸升高，芍藥也開始打花骨朵，枝葉繁茂濃綠，相信再過不久，貴妃宮中的花香便能沖天而起。
金烏已西墜了，最後一縷光線正在飛檐角下垂掛的鐵鈴鐺上留戀不去，芷芳殿中聚集的六局二十四司尚宮們卻還沒有離去。
大燕沿襲的後宮管理制度是隋唐時代的，歷經兩百年，雖有多處變革，大體上卻是不變的。
殿內，六局尚宮止了聲，唯有貴妃一人的聲音響徹，威嚴冷肅，卻少了些鳳儀，無規矩不成方圓，貴妃的芷芳殿永遠也不可能比皇後的淑儀殿更寬敞，更巍峨，她下坐的那張椅子上所雕刻的花紋永遠也不能有真正的鳳凰，也不能用鮮艷的朱紅，即使她手中正握著鳳印。
「諸位既沒有意見了，那麼本宮便用印了。」
她喜歡用「本宮」二字，覺得很能代表身份，因為滿皇宮有資格用這「二字」的女人寥寥可數。而實際上，「本宮」二字，只要是一個宮殿的主人都可自稱「本宮」。
淑妃也有資格，可她是個平易近人的妃子，覺得若用這二字便顯得不平和了，她一貫的只在正式場合用，比如一些她能參加的大宴會。
皇後不喜歡用，尤黛黛一直覺得她的身份就很顯赫了，即便不用「本宮」二字，也無人敢輕視她。若在大宴會或者像立春時皇帝親耕皇後親桑這樣必要的節日時，她用「吾」字，這典籍上最正式的用字來代稱「我」，最重要的原因是，史冊記載長孫皇後的自稱便是「吾」。
「娘娘，淑妃到了。」紅蝶在貴妃耳邊低語。
「且讓她等著。♀」貴妃眼皮不抬的道。
「眼見夏日要到了，劉尚宮，你催促著些你手下的司計司、司制司、司彩司，盡快把夏季的衣裳剪裁出來，你心里清楚的很，宮女的服飾好弄，皇後等人的服飾卻很麻煩，單是繡皇後娘娘衣裙上的鳳凰圖文便少不了一個月，你要心中有數，別到時候我要你卻沒有，你辦事不利，我還能包容你一二，皇後卻不行了，少不得要認為你輕視她。如今鳳印雖是在我手中，可誰都知道，我不過是代替皇後暫時掌著，咱們後宮真正的管家人還是皇後娘娘，她若是要整治你不過是一句話的事兒，劉尚宮，你懂嗎？」
「喏，奴婢定能按時完成。」
芷芳殿外，回廊上，四處無外人，淑妃輕撫一朵粉紅色的花骨朵，嗤笑道︰「乍一看，芍藥很能混淆牡丹，可但凡識花的人都知道，芍藥的葉片狹窄單薄，枝睫柔軟。」
「可不是，但凡有個風吹雨打，碩大的花頭便很能壓彎枝睫，不管某人再喜歡，也不過是東施效顰。」榕和憤憤不平的道。她對方才受到的冷遇很是氣惱。
「百花爭奇斗艷是天生的，我亦免不了俗，我愛菊花，最愛那句‘我花開盡百花殺’。」
素手淡淡，當她松開那朵粉色的骨朵時，那花骨朵也成了碎渣。
這時貴妃身邊的紅蝶走近了，行禮道︰「淑妃娘娘，我們娘娘已得空了，請您進去，您跟奴婢來吧。」
淑妃早已擦干淨了手指上的汁液，淡淡道︰「走吧。」
那邊廂貴妃早已迎了出來，看見淑妃便笑道︰「讓妹妹等久了吧，都是本宮的過錯，快進來坐。」
淑妃笑笑沒有接話，而是道︰「方才看見六局的尚宮從你宮中魚貫而出，我心里一下就打了個突，原來是我錯了，竟忘了吩咐尚工局早些裁制夏衣，別的倒也罷了，皇後娘娘的服飾花紋的繡制卻十分復雜，一個月怕是不夠用的。還是貴妃心細，查漏補缺，要不然就成了我的大錯了。這會兒，若是聖上問起，我也有底氣回答了。」
貴妃笑著拍拍淑妃的手，好姐妹似的手拉手一起往殿內走，「妹妹不怪本宮越俎代庖便好，原本尚服、尚工、尚儀三局便是該妹妹管的。」
「瞧貴妃說的，都是替皇後分勞解憂，誰管還不一樣嗎，貴妃多管，我倒是樂得清閑，不如這樣吧，我這就去跟聖上說說，以後尚服、尚工、尚儀三局便都歸貴妃你管，如何？」
貴妃輕輕放開淑妃的手，佯作生氣道︰「妹妹這算什麼，這是指責本宮多管閑事嗎？」
「不敢。」
如此一番唇舌比試，各自點到即止，貴妃又道︰「本宮叫妹妹來原本是想和妹妹商議一下今年采選宮女的事兒，不想一整日都和六局尚宮耗費了，今日天色已晚，不若改日再議，反正離著小采選還早著。」
「依你就是。」淑妃無可無不可。
「多謝妹妹體諒。」貴妃笑道︰「不過，今日怠慢了妹妹，本宮心里還是過意不去，若妹妹真不生氣，便陪本宮去珍寵房走一遭吧，本宮听身邊的夏小福說，下面新貢上來了一窩星羅貓很是玲瓏可愛，咱們姐妹一人去挑一只來如何？我等在後宮，除卻過問宮內庶務，多有空閑的時候，難免寂寞，弄一只看得順眼的貓兒狗兒來養著，倒也很能打發時光。」
淑妃笑著點了點頭，「現在這個點，用晚膳是早了些，也罷，就陪貴妃去一趟，說不得我也踫上一只喜歡的。」
貴妃頓時喜笑顏開，道︰「本宮這便讓人準備肩輿儀仗。」
珍寵房就設在內宮，因里面養了些聖上喜歡而嬪妃們害怕的飛禽走獸，位置較為偏僻，距離永樂宮也不算太遠，二人坐肩輿，小半個時辰便到了。
珍寵房較大，是一個大院子包含了若干個小院子，貓兒便養在貓院，狗兒便養在狗院，以此類推。
珍寵房的大掌侍太監早一步得了消息，這會兒正帶著各院內侍在門口跪迎。
「恭迎貴妃娘娘——」
「恭迎淑妃娘娘——」
「都平身吧。」貴妃下了輿，淡淡開口。
「平身吧。」淑妃溫和一笑，「我听貴妃說，你們珍寵房有新來的星羅貓？」
「回稟淑妃娘娘，有的，是一個月前進來的，奴婢正分派了小太監們調，教，打算一調，教乖順了便供給娘娘們賞玩。」
「你有心了。」
「別磨蹭了，還不帶我們去，順便再去看看貓兒，狗兒，若有合本宮心意的，少不了你的賞。」
這掌侍太監登時喜眯了眼楮，忙打千作揖，恭請入內。
他們都是沒了子孫的人，一生所圖便也只剩錢了，顯然的，若能進了貴妃或淑妃的眼，于她們有個好用處，賞賜還在其次，說不定還能有大造化呢，若是被叫到身邊去做一宮大太監，那金銀珠寶什麼的還不滾滾的往懷里淌嗎。
內侍省六局數房，唯珍寵房最卑賤，無他，一群比不上小畜生貴重的閹人，誰能看得起呢，又不能撈油水，人往高處走水往低處流，誰不想謀算個好前程。
一進了門，正對著便是白粉牆，琉璃瓦，左手邊是一條長長的甬道，能容納五六人並排而走，甬道左邊是高數丈的牆，右邊便是大大小小的院落，院門上方砌著石匾，用紅漆依次寫著貓房、狗房、兔房、豹房、獅房、虎房等。
「兩位娘娘這邊請，星羅貓便養在那第三個院落里。」
貴妃往甬道盡頭望了望，笑言道︰「本宮突然想去蛇院看看，那種畜生長的那樣嚇人，本宮突然好想知道咱們聖上因何那麼喜愛。」
淑妃拿捏不準貴妃今日之舉的動機所在，便謹慎應對，笑道︰「我最怕那東西，我可不去。貴妃若是不怕晚上做噩夢便自去吧，我去貓院看看。」說罷，抬腳便走了進去。
貴妃後腳也跟了進去，笑道︰「妹妹說的是，我還是不去了好，萬一晚上做噩夢就不好了。」
貓院很寬敞，左邊是琉璃瓦搭建起來的棚子，棚子里或堆積或懸掛或擺放著許多精致的籠子，而籠子里關著的便是各色毛茸茸的貓兒，女人多是愛極這種毛絨動物的，隨著貴妃、淑妃進來的女官、小宮女們紛紛交頭接耳小聲喧嘩了起來。
貴妃也不惱，反而好脾氣的道︰「罷了，今日給你們個恩典，本宮與淑妃在此觀貓兒，你們自去別的院子找自己喜歡的動物去吧。」
「多謝娘娘恩典。」貴妃身邊的近身女官綠蝶當下喜滋滋應了一聲，其余人等也忙謝恩。
淑妃一看，也笑了，對身後跟隨的一眾人道︰「貴妃既已發了話，你們也去玩吧。天色不早，一炷香後必須都回來。」
「喏。」
珍寵房始建于燕武帝，是大燕的第二任帝王，正是國運昌隆，國富民豐的時候，這位陛下最愛搜羅各地的珍禽異獸，燕武帝時期，這珍寵房很是得意了一陣子的，後來燕武帝駕崩，繼任的燕哀帝資質平平，不能駕馭臣下，幾位宰相嫌惡珍寵房從各地搜羅珍禽異獸有勞民傷財之嫌，便勸諫燕哀帝遠離珍寵房，再至後來，榮寵一時的珍寵房就漸漸沒落了，成了只能養一些貓兒、狗兒只供後妃賞玩，可有可無的所在。
至當今聖上登基，這位尤愛蛇，所謂上有所好，下必甚焉，只要聖上喜愛，下面那些個邀寵的便自會投其所好。
遂，漸漸的各地回京述職的一方大員也不會免俗，皆盡可能的搜羅很多珍惜蛇種進獻上來。
到後來，聖上又喜上龍虎斗、三蛇羹等菜肴，宴請百官食用龍鳳宴，從京畿附近往下，乃至全國，吃蛇養蛇玩蛇竟成了貴族富豪的癖好，蔚然成風。
昔有洛陽紙貴，如今在大燕朝，一條名種蛇也是千金難買。
夕陽隱沒在飛檐斗拱間，倦鳥歸巢，淑妃在貓院流連了半響兒也沒看中一只，遂又去了狗房，兔房，最後挑中了一只黑耳白毛的獅子兔。
貴妃是奔著星羅貓來的，就挑中了一只紋路似虎斑的，都是袖珍的小可愛，女子少有不愛的。
珍寵房掌侍見兩位娘娘抱著懷里的小寵物都是一副愛不釋手的模樣，遂在心里樂開了花，正忖度著會得什麼賞賜，便听見了一道見了鬼似的尖叫。
此時，天色略微昏暝。
「何事喧嘩？！」正呆在貓院的貴妃立即呵斥道。
兔院的淑妃心里咯 一下，暗道一聲不好。l3l4
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