「鐵柱啊！」
「師傅。」見一位花白頭發的身材高大的男子走進門來，正拿著雕刀細細雕著一副雀上枝頭的吉祥圖案的李鐵柱，忙放下手中的活計，起身迎接恩師。
「好了，不用扶，我老頭子還沒老到那分上。」姚木匠沖自己的關門弟子頭上拍了一巴掌，笑罵道，「到那邊坐一會。」
「師傅喝茶。」
作坊里也沒什麼好茶，不過最普通的茶葉泡上一大泡壺罷了，姚木匠自然不會挑剔茶冷水涼，他此時心情正好著了。
「鐵柱，我才把周府定做的那張千工床送去了，那周老爺看了後很滿意，特意多賞了我們一百兩銀子。我想這回這新樣式是你想出來的，這一百兩就都歸你了。」
「師傅，沒這個道理的，還是按以前那樣分吧。再說，這樣式也不是我想出來的。」鐵柱眼楮一亮，這麼多銀子，按例分到他頭上也有二十兩，那天賜的學費就不用湊了。
「傻子，這可不是小錢，足足一百兩啊。」
「師傅，我得二十兩就足夠了。」鐵柱也不是傻子，學木匠手藝的不少，他師兄弟也有五六個，可就他一直跟著師傅做工，這些年下來收入十分穩定，比起其他人，他已經心滿意足了。再說，師傅對他真不錯，這他心里是有數的，以前別的地方得的賞銀，師傅也從未忘記過他的份，他又怎能吃獨食，壞了以後的生計。
看了鐵柱快二十年，姚木匠自然也知道這孩子實誠，他說了只要二十兩，那給他再多都會塞回來。姚木匠也不是扭捏人，這些年從他手上過的銀子加起來也有近萬兩了，一百兩在他看來不是太多，也罷，這樣也好。
「鐵柱啊，你的性子越來越像你爹了。」姚木匠感嘆道，當年他與鐵柱他爹是同門師兄弟，當然他要年長許多。後來鐵柱他爹出師後，也跟著他攬過一陣活，也是這種讓人放心的好性子。鐵柱他爹急病沒了後，他也是看著孤兒寡母可憐，就拉拔了一把，現在看來確實沒幫錯人。
「嘿嘿。」鐵柱憨厚地模模頭。
「對了，你剛說這樣式不是你想出來的，那是從哪里看來的？」
「嘿，師傅，您不記得了，天賜他娘是府城里大戶人家的丫頭出身，那家大少女乃女乃是京城嫁過來的，家具樣式自然不同些。」
「哦，對了。」姚木匠這才想起，十多年前，這小子第一次跟著他去府城做工，也不知發了什麼瘋，硬是買了一個被打得血肉模糊的丫頭，又花錢請大夫又親自伺候湯藥，後來還娶了做老婆。因著避嫌，他倒沒見過鐵柱家的幾面，印象不深。「要知道這樣，早該問問你媳婦了。♀」姚木匠跌足大嘆，越是有錢人，越是不想同旁人用一樣的東西，每次他們做活時都要為此多費些口舌多花些心思。這些年來，他的聲名越盛，就越為此發愁，唯恐一不小心就壞了自己的美名砸了自己的飯碗。
「也罷，你今天就回去一趟吧，順便把錢帶回去。我記得上次你說過想讓兒子學幾個字對吧！這是件好事，鐵柱，你就吃虧在這上面了。」
「好，師傅，那我明天就回來。」
「多在家歇兩天也沒事，反正手上這活不急。」
「太好了，這下天賜的束修就不用愁了，還有，天都冷了，大丫和四丫的棉衣都板了，也要絮上點新棉花才行。」接過銀子，芸娘最近緊鎖的眉都松了。
天賜今年都10歲了，還一個勁的瞎玩，也該為他將來的生計打算一下了，當然，最好是到私塾去學上兩年，不求他考個童生秀才，能識些規矩就已經很好了。可自己手里那點錢壓根就不夠，婆婆手上倒是有錢，可她就是不拿出來，難道去搶不成？唉，也不知婆婆怎麼想的，不是很疼天賜嗎，怎麼連束修都不願出。
芸娘哪知道，陳婆子對她也是滿肚子的意見。莊戶人家，上學有什麼用？還能當飯吃不成。她早就想好了，等天賜再大一點，就讓他跟著他爹去學上一門手藝，這輩子都吃穿不愁。就算天賜學不出來，也不要緊，家里還有幾畝地，學著種地也不難。都是宋氏這心大的婆娘，挑著兒子跟她要錢，她以為這是哪里？把錢扔進水里她不心疼她老婆子心疼。
鐵柱自己也吃多了不識字的苦，他如今手藝已經練出來，也成了師傅了，自己卻還是只能接到一些小活計，像上次師傅接到的周老爺家的大單，他是沒辦法吃下來的。不說別的，他連人家寫出來的要求都要請人念給自己听，可就算如此，那上面說的什麼意境，他是丈二和尚模不著頭，還是不懂啊。
「我看啊，過兩天我把他領到城里去，師傅家的小孫子上的那私塾就管得挺嚴的，天賜被我娘寵壞了，正該好好管管。」看著芸娘一臉擔心的樣子，又加了一句︰「你放心，跟我一起住，沒事的。再說，師傅一家人都很好，待我跟親兒子一樣。」
「也好。」讀書是大事，正該男人來料理，芸娘繼續盤算，「那我得趕緊去扯兩塊布來，給天賜做兩件新衣，要不上學堂會讓人笑話的。」
「我看不用。咱家就數他衣裳最鮮亮，用不著費那錢了，還是留著去買書和筆墨紙硯吧，那東西可不便宜。」
「對。」芸娘一合計，又覺得這二十兩也不多，這一套置辦下來，只怕就要花去五兩，還得給鐵柱身上留點錢，多了個孩子，總得給姚師傅家備點禮吧，城里的束修也該比鄰村的貴，也不知道到底要多少。♀
看著妻子在那里扳著手指頭算來算去，鐵柱忽然想起一件事，問道︰「芸娘，你還記得多少曾看過的家具樣式，跟我說說吧。」
「啊，呃——」芸娘卡殼了。她哪里會到大女乃女乃房里仔細去看那床的樣式雕花什麼的，只不過曾經有幸進過一次內室，瞟了一眼罷了。「其實我就看過一眼，哪里清楚？頂多記得一個大概。」
鐵柱驚了，「可你給我的那樣式圖畫得很清晰啊。」
「那是，那是四丫听我說了後，琢磨著畫出來的。」
「四丫啊！」鐵柱倒相信妻子這話不假，其實他本就懷疑那圖是芸娘說四丫畫的，因為平日里四丫在地上劃拉花啊狗啊雞啊貓的，都畫得十分傳神。可如果那樣式也是四丫想出來的，那這孩子可真不簡單。再想想這孩子頭回去鎮上，就自己買了紙筆回來，問她就說是買給哥哥讀書用的，他娘听了就罵她糟蹋錢，他听了倒真想起該讓天賜認字了。這樣看來，這孩子是不是有點聰明過分了？「芸娘，四丫怎麼會畫這個？」
「哦，這個啊！」芸娘覺得很正常，「她早就畫過不少了。」四丫除了喜歡畫小動物外，更喜歡把看到的櫃子啊床啊桌子啊什麼的畫在地上，她都看慣了，再說，四丫連花樣都描得那麼漂亮，更別說這幾根橫豎線條了。
「我怎麼不知道？」
「那孩子疼惜錢，都是在院子地上畫的，畫完就蹭了，哪會留到你回家再看。」
「可她才五歲，就畫得這麼好，會不會有事？」
芸娘眼楮一瞪，她哪舍得听四丫一個壞字，「有什麼事？聰明孩子有什麼不好，再說我們四丫多懂事，你看那紙，自買了回來後，就一張也沒糟蹋過，除了上次給你畫那張床用了一張，其余的都好好的放在這櫃子里。」在農家，紙都是金貴的東西。
鐵柱認輸，把這茬跳過去，又回到剛剛那事上，「那你還記得別的嗎？能不能再說一說。」
「唉，這一時半會的我也說不清啊。這樣吧，明天，我慢慢想，慢慢說給四丫听，再讓她畫出來，你再看合不合適？」
「那？試試？」
「娘，那梳妝台是這樣嗎？」
芸娘蹲下來看看，又回想一下，「好像這邊角不是尖的。」
四丫用腳蹭了蹭，然後蹲下來又畫了兩筆。
「那上面雕花了嗎？」
「好象雕了，不過我記不大清楚了。四丫，你說什麼花最好看？」
「很多好看的。像花啊鳥啊祥雲啊，對了，還有葡萄，上次我在村長家就看過櫃子上雕了葡萄，可漂亮了。」
「那你畫給我看看。」
很快，一個垂枝葡萄就出現在地上。
「好象不是，再畫別的。」
站在一旁的鐵柱終于知道芸娘為什麼一點也不詫異了，原來那圖是這樣，兩母女一點一點湊出來的，現在他也不奇怪了。
「四丫，我倒覺得上面雕個葡萄就很吉利了，葡萄多子，寓意很好。」
「可我當時看到的不是這樣的。」
「娘，別急，你看是不是這個，不是我再畫。」
鐵柱搖搖頭，進門去把紙筆拿出來，他還是在一旁看看，把自己覺得合適的記下來，等下讓四丫再在紙上畫一份出來，帶回去給師傅看看吧。
四丫耐心地一副副畫著，小臉上露出愉快的笑容，家具圖案，她腦子里多的是，什麼時代的家具她沒了解過，隨手拈來就是，這可是她的老本行啊，想忘都忘不了。她不會作玻璃，不會種地，不會賣菜譜，但她也能憑著所學幫家里一把。嗯，她下次去鎮上還要多買一點紙回來，把腦子里的家具圖慢慢畫下來。先拿幾張賺上一些本錢，等她長大了，她要重新開一家家具廠，繼續她的家具女王生涯。
雲姨娘挑了一點點胭脂，在手心揉開，然後輕輕掃在張女乃娘的腮上。
「好了。寶珠，看明白了嗎？這回的妝容是不是特別淡雅自然？」
寶珠真的佩服眼前這個女人，一刻鐘內，她已經變幻出了艷麗、嬌媚、冷漠、淡雅四種妝容出來，當然，如果手上有一大堆化妝品的話，她也可以做到，但只憑一盒胭脂一只眉筆，她只能自愧不如。她一定要好好學，這就可是絕招。而她也第一次發現，然後她的女乃娘也可以這麼美，那她怎麼從來沒有發現過？明明貌不驚人的嘛。
「柳兒，再去洗個臉吧。」
張女乃娘很快又素著一臉坐了回來。
「這次，我來將你如何把妝往平淡里畫，畫得越讓人注意不到越好。」
「學這個有什麼用？」剛剛那個才實用，要爭寵，當然越漂亮越好。
看著寶珠已經開始學習隱藏自己的真實情緒，雲姨娘覺得有些欣慰，但功夫還不到家，她依然一眼能看出來，但估計哄哄二爺應該是沒問題了。
「柳兒，你覺得有用嗎？」
張女乃娘感激地看著雲姨娘，「小姐，我覺得很有用。」至少她和煙兒都是憑著這個在樓里保住了清白之身，這種妝容功不可沒，但更該感激有小姐在前面護著她們。
「寶珠，你看在這後院里，二爺的哪個姨娘容貌最平凡？」
「紅姨娘。」嫡母的陪嫁出身，在寶珠看來，除了能借著這個身份沾點嫡母的光外，紅姨娘沒有任何受寵的理由。
「那她的寵愛如何？」
寶珠沉默，這也是她看不懂的地方，在她爹眾多姬妾中，紅姨娘的寵愛僅排在她娘和育有一女的青姨娘之後，如果再去掉二姐姐替她姨娘爭去的寵愛外，紅姨娘穩坐二把交椅。
「所以，我一直認為，最值得提防的人就是紅姨娘。你再想想，她在大女乃女乃面前如何？」
頗得信任！
雲姨娘也沒等寶珠回話，繼續往下說︰「你覺得以二爺的習性，他會真看上一個平常姿色的女子，哪怕那人溫柔體貼？」
不會。寶珠極肯定的搖搖頭，她那爹就是個色中餓鬼。
雲姨娘冷笑︰「也就那院里那人眼楮看得太高，才不知道自己親手放出了一條最毒的蛇，此女心計之深，都讓我心驚。」對主子恭謹奉迎依舊，對昔日姐妹不忘舊情，拉攏青姨娘那個傻子打頭陣，與自己也沒有交惡，真是左右逢源，圓滑到了極點。如果不是她舍不得那點寵愛，她恐怕還真會認為那是個真沒有半點念想的人。
「那娘的意思是，紅姨娘平日里把自己畫丑了？」
「不，不是畫丑，而是不那麼美，泯然于眾人，不會引起別人警惕。」
寶珠真想哀嘆︰作妾也這麼難啊！如果要她像紅姨娘那樣一直裝下去，恐怕她永遠無法做到。
「娘，那紅姨娘要一直裝到什麼時候？」
「哼，大概要裝到她兒子長大成人吧！」
「可她沒兒子啊！」
雲姨娘露出一絲詭秘的笑容，只要有她在，她就不會讓這後院的其他人生下二爺的骨血，紅姨娘等上一輩子都不會有兒子的。
「那是以後你要學的，但現在，你好好看著你女乃娘的動作，好好學，一定要記住，以退為進才是後院的生存之要。」
「娘？」
「別說話了，快看吧。」
「娘，我就問一句，你為什麼不以退為進呢？」
雲姨娘板下臉來，「又不听話了，好好學。」
「哦！」
張女乃娘只把眉毛畫粗了一點點，又在眼角處往上勾勒了幾筆，再取出一盒淺黃色胭脂，細細抹了一層，剛剛還容光煥發的美人就成了一個極平凡的女乃娘。寶珠覺得很有意思，扭著讓女乃娘把臉洗了，自己親自操刀試試。
雲姨娘不管那嘻鬧的兩人，自己斜倚在軟榻上，準備先休息一會，等下好應付二爺。
不過，寶珠的話總在心頭繞來繞去，唉，她輕嘆一聲，她何嘗不知以退為進不動聲色才是最好的方法，可這種方法不適合自己。自己身份太低，實在退不得，身後就是深淵，所以她只能張揚，用寵愛來保證她能在這後院存活下去。
只有活著，才能圖謀其他，這是她一出生就知道的道理。
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