「祈師傅，您看這丫頭可能學到幾成？」
宋氏口里的祈師傅正端坐于榻桌左側，一身青色衣裙通身無繡紋配飾，就連發髻上也只插了一只白玉簪，再加上面無表情眼神無波，生生把原有的三分容貌折騰得一分不剩。♀
看著祈師傅比出的「三」字，本因為祈師傅終于挑中一個丫鬟而欣喜前來的宋氏大失所望，這樣的話，花費這麼大工夫教出來的也不過是一個普通的灶上廚子，又有何用？
「表姑媽，您就多費費神，這丫頭是我那小女兒房內的丫鬟，可憐我那小女兒，吃女乃就吃藥，如今那身子骨還瘦得很，我這作娘的心里是真心疼，恨不能以身相代。」宋氏開始打感情牌，她心里清楚，祈師傅除了祖母外，略略放在眼里的就只有小孩子了。她當初也是用瑤兒才說通了祖母說通了這個性格怪異的表姑，請她來了金陵。
祈師傅淡淡地看了宋氏一眼，然後輕敲了一下桌子，立于她身旁一個中年僕婦輕輕上前一步，回道︰「表姑女乃女乃，請恕我插一句嘴，我家師傅所說的三成的意思是指，像在伯府那樣學上三年，如果這位肯下功夫，那才有可能學到三成。」
宋氏更加失望了，三年？祈師傅只答應呆上三個月，那她費了這一番周折到底能得到些什麼？
也是宋氏當局者迷，周福家的卻听得很明白，她忙上前，在宋氏耳邊輕語。一語驚醒夢中人，宋氏大喜，忙站起來福身一禮︰「多謝表姑媽體恤。」又沖旁邊那僕婦微笑點頭，連她臉上那塊燒疤都覺得無比順眼。
那僕婦福身回禮，又道︰「表姑女乃女乃，我家師傅的意思是，如果貴府選出的人選合適，那只要伯府那邊同意，她便願意教三年，當然，是帶回伯府。」
宋氏連連點頭，「當然，自然當以祖母為重。不過，陳嬤嬤，能不能再容一些日子，我再好生挑一挑？」她還是有些不甘心。
陳嬤嬤對這種得寸進尺的作風有些厭煩，如果不是看在伯府老祖宗的份上，她都想說兩句不好听的了。「表姑女乃女乃請自便。不過，我提醒表姑女乃女乃一聲，我家師傅是正月十七從伯府出發，答應了老太太要在四月十七日前回府。再者最少也得留個把月來看看人，到底值不值得費神，畢竟伯府那邊求到老太太跟前的人也不少。♀」
「表姑媽！」見祈師傅一眼橫過來，宋氏連忙改口︰「祈師傅，您就通融通融，可憐可憐我這當娘的心吧，我也不為別的，只為了能更好的照顧我家瑤兒。」起身就欲跪求。
「表姑女乃女乃，你強求了。」陳嬤嬤連忙上前扶住。
祈師傅平生最厭這種以情迫人的把戲，再不看宋氏一眼，起身就往西屋而去。
周福家的猛一閉眼，太太也真是的，怎麼能見著祈師傅好容易松一松口，就順著竿子往上爬呢？這回壞菜了吧！
陳嬤嬤也看不下去了，她匆匆福了一福，「失陪了。」也掀簾進了西屋。
宋氏羞惱不已，臉都漲紅了。
「太太，消消氣，消消氣。」
「這個不識……」
周福家的連忙假咳了兩聲，又死命在宋氏面前搖手。夭壽哦，這位祈師傅，雖說是無父無母投奔伯府，又曾受過伯府老太太重恩，可她也不是沒有倚伏的人，說句不好听的，就算太太攛掇伯府把祈師傅趕出府去，憑著她的手藝，她哪里找不到一個容身之所？太太又不是不知道，連長公主吃了她一碗粥，也心動了，那可真是捧著金銀珠寶來請她，她要不是看在老太太的份上，哪能在伯府呆到現在？
宋氏也不是心里不清楚，她只是氣不過而已。一介平民，還是商戶出身，不過會弄點吃食，有什麼好猖狂的？如此不通情理，還是個啞巴，有什麼好得意的？
本來立于一旁的春杏小心地向角落挪動身子，希望還留在中廳的兩個人都注意不到她。
可惜事與願違，她一挪動倒提醒了周福家的，既然太太要灑氣，總得給她找個由頭，里面那個得罪不起，這個小丫頭正好撞上來了。
「太太，您看這春杏還留不留？」
「留什麼留？我舍了臉，費了力，結果踫上這麼個沒用的東西。她既能當廚子，就把她打發到大廚房去，先洗上三月碗盤再說。」
春杏嚇得重重跪在地上，連忙膝行上前︰「太太開恩啊！太太開恩啊！」
「開恩？好啊！你立時找個好人選來，我就開恩，要不然，你就洗一輩子碗！」都求她開恩，誰又對她開過恩啊！
「啊！」春杏猛一咬唇，讓自己清醒一點，才大膽問道︰「太太，要找人總得有個條件吧！不知那位祈師傅想要什麼樣的徒弟？」
宋氏不耐煩的揮揮手，周福家的領命上前就要拖起春杏。
春杏哪能不知道，自己只要踏出這扇門，等待她的就是又髒又累的差事和眾人的恥笑。她也不知哪來的力氣，一把甩開周福家的手，沖進西屋，跪下就磕頭︰「祈師傅，求您救救我！您就發發慈悲吧！」
祈師傅正盤腿坐在窗前榻上，閉目默念《往生經》，生生被打斷，哪有不惱怒的道理？
「啪」的一聲，春杏被嚇得停了嘴，連簾外的周福家的都抖了一抖。
「祈師傅，您消消氣，我這就喚人把那死丫頭拖走。」
陳嬤嬤臉色鐵青地掀開門簾︰「敢問一聲，這就是侯府的待客之道？如果不歡迎，我跟我家師傅可即刻回京！」
「不是不是，不是這個意思！」
「那是什麼意思？你不妨細說一下。」就沒見過這樣的人家，以前各府求祈師傅教丫頭，哪家不是恭恭敬敬的？只有這位表姑女乃女乃，倒當著她們的面就喊打喊殺了！「恕我說話難听，表姑太太也太難伺候了。當初請我家師傅時，說的是為五姑娘調養身體，結果到了金陵，卻是給你家老太太張羅吃食。我家師傅看著表姑女乃女乃一片孝心的份上，什麼話也沒有，就接手了。這是其一，再者，請人時可沒說過還要帶教人的，表姑女乃女乃主意大，糾纏了一路，我家師傅看在老太太份上，又應了這條。怎麼的，倒應壞事了不成？既如此，倒不如一拍兩散？」
宋氏險些被氣個倒蹌，只一疊聲道︰「把春杏拖出來打死，打死！」
陳嬤嬤只冷哼一聲，摔下門簾就走了進去。
周福家的不由有些嘖舌，如此彪悍的女人家，難怪當初能千里單身送信求援！難怪祈師傅如此信任倚重！
「太太，您莫急，寬坐一會，我去求祈師傅，我去磕頭。」
周福家的進得西屋既不解釋，也不說對錯，只一勁訴說伯府老太太對這個大孫女的疼愛，對五姑娘的憐惜，又不停磕頭，這般下來，剛還凶神惡煞的陳嬤嬤也有了幾分不忍。
「唉，你倒是好的！」
祈師傅撫撫額頭，揮揮手。陳嬤嬤忙扶住周福家的，「我家師傅讓你不要再求了。」
周福家的可沒有那得寸進尺的底氣，順勢就站了起來。
祈師傅又指了指癱在地上的春杏，周福家的忙道︰「我這就叫人把她帶走，絕不讓她再擾了您的清淨。」
祈師傅擺擺手，陳嬤嬤忙猜道︰「師傅的意思是讓表姑太太饒了她？那要留下她？也不是。我知道了。你叫春杏，對吧？」
春杏點頭如搗蒜，把生的希望都放在了這個疤面婦人身上。
「我家師傅問你︰可有什麼要說的？不要急，慢慢想。」
春杏低頭衡量了一陣，抬頭回道︰「請祈師傅告知奴婢，您選人的條件是什麼？奴婢這就找去。」她心里清楚，鬧了這麼一場，太太心里肯定對祈師傅滿肚子意見，她就算留在這里，可她的身契依然在侯府，最終這位祈師傅還是幫不了自己。與其這樣，她還不如一門心思站在太太一邊，想太太所想，急太太所急，那樣才能掙到一條活路。
祈師傅再也沒看春杏一眼，只冷哼一聲，打開榻桌上的硯盒。
陳嬤嬤也搖搖頭，算了，路都是自己選的，是好是歹都是自己掙的。她也沒再看春杏一眼，上前在榻上側身坐下，接過墨條研起墨來。
半晌後，周福家的捧著一張紙從西屋退了出去，跟在她後面的是低著頭的春杏。
「這是什麼？」宋氏就著周福家的手看了一眼，搖搖頭閉眼嘆氣。
周福家的跟在太太身邊，自然也能識幾個字，她也不由苦笑起來。
「罷了，是我求多了。這樣吧，她也不用打死了，就讓她到廚房去好好學學。」
春杏跪了下來，「太太，奴婢不識字，求您讓周大娘念給我听听，听了奴婢才心甘。」
宋氏此刻只覺得索然無味，早知如此，她又何必苛求？「念吧！」
「味覺靈敏，肯學能學，十二至十五歲。通文墨，識醫理，性沉穩。祈師傅的意思是前三條為通例，既然太太不滿意，那就連後三條也一並列入其中，太太可在後日前給答復。」
「不用了。咱們回吧！」前三條把府里翻過來也只看中了腳下這一個，更不用說後面三條了。
「太太，奴婢有一個人選，六條中可中五條，只年齡小些。」
「哦，說說看！說得好就原處當差，胡說八道就發賣出去！」
「奴婢不敢胡說。姑娘房里的櫻桃，就是經常給姑娘念書的那個小丫頭。味覺相當靈敏，那天櫻桃跟我們說笑時提起過，她吃得出是哪個廚子做的飯菜，當時還有百合桑柔在場，她們都可證實奴婢的話。櫻桃素日也勤快好學，短短幾個月就學了好幾種新繡樣，性子也沉穩能干，跟大小丫鬟們都合得來，嘴甜愛笑。至于識醫理，當日我跟她一起給姑娘熬過藥，她很認得其中幾味藥。」
「她多大來著？」
「八歲，已經八歲了。」
「太太，這也太小了，只怕連刀都拿不起。」周福家的也有私心，如果這麼小的孩子也要來試一試的話，那她家紅玉恐怕也逃不月兌。
宋氏點點頭，這話說得在理。
春杏忙道︰「太太，櫻桃不同于其他的孩子，她自幼也做慣了活，力氣並不小。」
周福家的恨恨地瞪了春杏一眼，卻也只能听太太的吩咐。
宋氏想了想，卻站了起來，走進了西屋，「祈師傅，是表佷女言語冒犯了。我這兒有一個人選，只是年紀小些，您看，要不要叫過來試試？」
僅一簾之隔，自然听得真真的。
既宋氏進來道了不是，陳嬤嬤自然也就坡下驢，她連忙扶著宋氏坐下，又福身說道︰「我性子急，說話沖，表姑女乃女乃千萬要原諒幾分。」
宋氏雖仍有些不滿，但也知道，眼前這位是個混不吝的人，平常時恭敬守分，護主時卻六親不認生死不懼，偏生又不是個奴才，她還真不好隨意處置。「陳姐姐請起，這事就此揭過算了。」
「謝表姑女乃女乃恩典。」陳嬤嬤壓根就不是很在意，只是笑道︰「我也都听見了，是不是太小了點？表姑女乃女乃想想，三年後那孩子也才11，還是虛歲，只怕連鍋都掂不起，談廚藝豈不可笑？」
宋氏微點頭，這話還真是，選個派不上用場的，那才是真的浪費。「周福家的，那孩子究竟多大了？」
「這個？太太，我想起來了，我家紅玉曾提過一句，說櫻桃還比她小半個月，紅玉是今年六月底滿七歲。」
陳嬤嬤笑道︰「您看這事，讓一個沒滿七歲的孩子學廚，學出來了倒罷了，學不出來還會有人說我家師傅無能了。」
三十一
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